অষ্টম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত প্রস্থানপথ

ইয়ে চেন এবং সু ইয়াও এই সংকীর্ণ গুহার ভেতরে আটকা পড়ে আছেন। চারপাশজুড়ে শীতল ও কঠিন পাথরের দেয়াল, যেন নিষ্ঠুর কোনো হাতের মুঠোয় তারা বন্দি। অস্থিরতায় তাদের দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম, তারা গুহার এ প্রান্ত থেকে ও প্রান্তে ছোটাছুটি করছেন। তাদের চোখ দুটি জ্বলন্ত মশালার মতো চারপাশ তন্নতন্ন করে খুঁজছে, আর হাত দিয়ে দেয়ালে ক্রমাগত আঘাত করে চলেছেন। সেই ‘ঠক ঠক’ শব্দ নিস্তব্ধ গুহায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, প্রতিটা শব্দে মিশে আছে গোপন পথ বা কোনো কৌশলের খোঁজে তাদের তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

গুহাটি বাইরে থেকে ছোট মনে হলেও, দেয়াল ধরে খুঁটিয়ে খোঁজার পর তারা কোনো হদিস পেলেন না। সু ইয়াওয়ের চোখেমুখে যে প্রত্যাশা ছিল, তা ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে এল, হতাশার ছাপ ফুটে উঠল তার চেহারায়। সে সত্যিই ভেঙে পড়েছিল।

“দোকানি মশাই, আসলে বের হওয়ার পথটা কোথায়? আমরা কি এখানেই আটকে মরে যাব?” সু ইয়াও মেঝেতে ধপ করে বসে পড়ল। ঠোঁট ফুলিয়ে অভিযোগ ও অসহায়ত্বের সুরে সে কথাটি বলল, তার কণ্ঠে স্পষ্ট ক্লান্তি।

ইয়ে চেনের কপালে চিন্তার গভীর রেখা ফুটে উঠল। তিনি গুহার ভেতরে চারপাশটা আবার ভালো করে লক্ষ করলেন এবং শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল রহস্যময় পাথরের কফিনটির ওপর। গুহায় ঢোকার পর থেকেই এই কফিনটি যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির টানে ইয়ে চেনকে আকর্ষণ করছিল। তিনি ভাবলেন, এই কফিনটি যখন এত রহস্যময়, তখন হয়তো এর সঙ্গে বের হওয়ার পথের কোনো গভীর সম্পর্ক থাকতে পারে। এই ভেবে তিনি কফিনের কাছে এগিয়ে গেলেন এবং ঝুঁকে পড়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।

তাদের ছোটাছুটির ফলে কফিনের ওপর খোদাই করা চিহ্নগুলোর উজ্জ্বলতা কিছুটা কমে এলেও, মৃদু আলোয় সেগুলো এখনো রহস্যময় হয়ে আছে। ইয়ে চেন একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকলেন। হঠাৎ তিনি খেয়াল করলেন, চিহ্নগুলোর বিন্যাসে বিশেষ কোনো নিয়ম আছে, যেন কোনো গোপন সংকেত যা কেউ উদ্ধার করার অপেক্ষায় আছে। সেই নিয়ম অনুসরণ করে তার দৃষ্টি কফিনের নিচে এক ছোট খাঁজের ওপর পড়ল। খাঁজটির আকৃতি অদ্ভুত, কিনারাগুলো নিখুঁত কারুকার্যময়, যেন বিশেষ কোনো বস্তু সেখানে বসালেই গোপন পথ খুলে যাবে।

“সু ইয়াও, এদিকে এসো,” ইয়ে চেন দ্রুত সু ইয়াওকে ডাকলেন এবং খাঁজটি দেখিয়ে বললেন, “আমার মনে হয় এটিই বের হওয়ার চাবিকাঠি, তবে আমাদের এমন কিছু খুঁজে বের করতে হবে যা এই খাঁজে ঠিকঠাক বসে যাবে।”

সু ইয়াও শুনে দ্রুত কাছে এসে উবু হয়ে বসল। মাথা কাত করে কিছুক্ষণ ভাবল, হঠাৎ তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে বলল, “দোকানি মশাই, আমরা যে গুপ্তকক্ষ থেকে সেই প্রাচীন বইটি পেয়েছিলাম, সেটির আকৃতি কি এই খাঁজের সাথে মিলে যেতে পারে?”

ইয়ে চেনের চোখেও আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল। ঠিক তাই! তিনি দ্রুত নিজের ভেতর থেকে সেই পুরনো বইটি বের করলেন এবং অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে খাঁজে স্থাপন করলেন। আশ্চর্যের বিষয়, বইটি ঠিকঠাকভাবে জায়গাটিতে বসে গেল।

বইটি খাঁজে বসার মুহূর্তেই এক যান্ত্রিক শব্দ শোনা গেল—‘কড়কড়’। নিস্তব্ধ গুহায় সেই শব্দ কানে তালা লাগানোর মতো হলেও তা ছিল আশার সংকেত। পাথরের কফিনটি ধীরে ধীরে সরে যেতে লাগল এবং মেঝেতে ঘষা খেয়ে এক গম্ভীর শব্দ তুলল। কফিনের আড়ালে মানুষের সমান উঁচু এক পথ বেরিয়ে এল। সুড়ঙ্গের ভেতর থেকে ঝিরঝিরে বাতাস ভেসে এল, তাতে বাইরের জগতের ফুলের সুবাস, মাটির ঘ্রাণ আর পাখিদের কলকাকলি মিশে ছিল। দুজনই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠলেন, যেন অন্ধকার অতল গহ্বর থেকে তারা হঠাৎ আলোর জগতে ফিরে এলেন।

“হা হা, শেষ পর্যন্ত বের হওয়ার পথ পেয়েছি! চলো, দেরি নয়!” ইয়ে চেন নিজের উত্তেজনা চেপে রাখতে না পেরে সু ইয়াওয়ের হাত ধরে দ্রুত সুড়ঙ্গের দিকে এগিয়ে গেলেন।

গুহা থেকে বের হতেই তীব্র সূর্যালোক তীরের মতো বিঁধল তাদের চোখে। তারা চোখে হাত দিয়ে নিজেদের আড়াল করলেন, কিছুক্ষণ পর দৃষ্টি কিছুটা অভ্যস্ত হলো। চারপাশ তাকিয়ে দেখল, তারা একটি পাহাড়ের জঙ্গলে দাঁড়িয়ে আছেন। ঘন সবুজ গাছপালা ছাতার মতো আকাশ ঢেকে রেখেছে। ডালে ডালে পাখিদের কলকাকলি, তাদের মিষ্টি সুর পাহাড়ের গায়ে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। অন্ধকার সুড়ঙ্গের তুলনায় এ এক সম্পূর্ণ ভিন্ন জগত।

“আহ, শেষ পর্যন্ত বের হলাম! ওই সুড়ঙ্গে তো আমার দম প্রায় বন্ধই হয়ে গিয়েছিল,” সু ইয়াও আড়মোড়া ভেঙে সতেজ বাতাসে শ্বাস নিল। তার মুখে ছিল বিপদ থেকে বেঁচে ফেরার আনন্দ, যা বসন্তের ফুলের মতো প্রস্ফুটিত।

ইয়ে চেন চারপাশের পরিবেশ দেখছিলেন, কিন্তু তার মনে চলছিল অন্য চিন্তা। এই সুড়ঙ্গের অভিযানটি ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক, তবে শেষ পর্যন্ত তারা নিরাপদে বেরিয়ে আসতে পেরেছেন এবং সেই রহস্যময় বইটি হাতে পেয়েছেন। কিন্তু এই বইয়ের রহস্য কী? এটি তাদের জীবনে কী নতুন মোড় নিয়ে আসবে? আর সু ইয়াওয়ের গুরুর খোঁজ এখনো অজানা, যা তার মনের মধ্যে কুয়াশার মতো জমে আছে।

“সু ইয়াও, চলো আমরা নিচে নেমে কোথাও আশ্রয় নিই, তারপর পরবর্তী করণীয় নিয়ে আলোচনা করব,” ইয়ে চেন প্রস্তাব করলেন।

“ঠিক আছে দোকানি মশাই, আপনার কথাই মেনে নিলাম,” সু ইয়াও সম্মতি জানাল। তারা দুজন পাহাড়ের আঁকাবাঁকা পথ ধরে নিচে নামতে শুরু করলেন। তাদের পদক্ষেপ ছিল হালকা, কিন্তু তারা জানতেন না যে, আপাতদৃষ্টিতে শান্ত এই পাহাড়ের বাইরে সেই রহস্যময় বইটিকে কেন্দ্র করে江湖 (জিয়াংহু) বা মার্জিত জগতের এক বিশাল ঝড় দানা বাঁধছে। আসন্ন সেই বিপদ যেন অন্ধকারে ঘাপটি মেরে বসে আছে, কেবল সঠিক সময়ের অপেক্ষায়, যাতে তাদের আবার কোনো অজানা গোলকধাঁধায় টেনে নেওয়া যায়।