ষষ্ঠ অধ্যায়: জীবনমরণ সংকট

ইয়ে চেন হাতের ডালটি ঘুরিয়ে তেড়ে আসা অজগরগুলোর মুখোমুখি হলো। সে অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে সাপগুলোর একের পর এক আক্রমণ এড়িয়ে যাচ্ছিল এবং ডালটি দিয়ে বারবার তাদের ঘাড়ের কাছে আঘাত করার চেষ্টা করছিল। কিন্তু অজগরগুলোর আঁশ এতটাই শক্ত ছিল যে, ডালের আঘাতে কেবল ‘ঠক ঠক’ শব্দই হচ্ছিল, তাদের কোনো ক্ষতি হচ্ছিল না।

“দোকানদার, সাবধানে!” সু ইয়াও পাশে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করে উঠল। সেও বসে থাকেনি; মাটি থেকে পাথর কুড়িয়ে সাপের দিকে ছুড়তে শুরু করল, যাতে তাদের মনোযোগ সরিয়ে ইয়ে চেনকে পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ করে দেওয়া যায়।

ইয়ে চেন এবং সু ইয়াওর এই আচরণে অজগরগুলো প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। তাদের বিশাল দেহ দিয়ে তারা ইয়ে চেনকে ঘিরে ফেলল এবং অবিরাম আক্রমণ করতে লাগল। ইয়ে চেন ধীরে ধীরে ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল। সাপের লেজের আঘাতে তার শরীরে বেশ কয়েকবার চোট লাগল, যন্ত্রণায় তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল।

ঠিক যখন ইয়ে চেন মনে করছিল সে আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না, তখন হঠাৎ তার চোখে পড়ল সুড়ঙ্গের দেয়ালে একটি উঁচু অংশ। সেখানে কিছু ধারালো পাথরের কাঁটা ছিল। মনের মধ্যে এক ফন্দি এঁটে সে লড়াই করতে করতে সেই দেয়ালের দিকে পিছু হটতে লাগল।

“সু ইয়াও, সুযোগ বুঝে তুমি ফিরে যাও, আমাকে নিয়ে ভেবো না!” ইয়ে চেন চিৎকার করে বলল, সে চেয়েছিল সু ইয়াও যেন আগেভাগে প্রাণ বাঁচানোর সুযোগ পায়।

“না, আমি যাব না! যেতে হলে দুজনেই একসাথে যাব!” সু ইয়াও জেদি কণ্ঠে জবাব দিল। তার চোখ ভিজে উঠেছিল, কিন্তু হাত থামেনি, সে পাথর ছুড়েই যাচ্ছিল।

কষ্টে-সৃষ্টে ইয়ে চেন সেই কাঁটাযুক্ত দেয়ালের কাছে পৌঁছে গেল। সুযোগ বুঝে সে হঠাৎ একটি অজগরের মাথা শক্ত করে ধরে জোরে দেয়ালের সেই পাথরের কাঁটার ওপর আছাড় মারল। ব্যথায় সাপটি পাগলের মতো ছটফট করতে লাগল। অন্য সাপগুলো তা দেখে কিছুটা ঘাবড়ে গেল এবং তাদের আক্রমণের গতি কমে এল।

ইয়ে চেন সুযোগ বুঝে একই কায়দায় বাকি সাপগুলোর ওপরও ঝাঁপিয়ে পড়ল। সাপগুলোর শরীর ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল। তারা বুঝতে পারল যে এই দুজন মানুষ খুব একটা সহজ শিকার নয়, তাই তারা ধীরে ধীরে পিছু হটতে শুরু করল, তবে তাদের শত্রুভাবাপন্ন চোখগুলো তখনও ইয়ে চেন এবং সু ইয়াওর ওপর স্থির ছিল।

“দ্রুত চলো, এরা আপাতত আর পিছু নেবে না।” ইয়ে চেন হাঁপাতে হাঁপাতে সু ইয়াওকে বলল। আর দেরি না করে তারা দুজনে সুড়ঙ্গের সামনের দিকে ছুটতে শুরু করল।

কিছুটা পথ দৌড়ানোর পর সামনে এক চিলতে আলো দেখতে পেল তারা। দুজনেই আনন্দিত হয়ে ভাবল যে তারা বুঝি বের হওয়ার পথ পেয়ে গেছে, তাই তারা আরও দ্রুত দৌড়াতে লাগল। কিন্তু কাছে গিয়ে দেখল, আলোটি একটি অদ্ভুত গুহা থেকে আসছে। গুহার চারপাশ উজ্জ্বল স্ফটিক দিয়ে ঘেরা ছিল, যা পুরো জায়গাটিকে আলোকিত করে রেখেছিল। আর সেই গুহার মাঝখানে ছিল একটি বিশাল পাথরের কফিন। কফিনটিতে রহস্যময় সব চিহ্ন খোদাই করা ছিল, যা থেকে এক গা ছমছমে অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ছিল।

“দোকানদার, এটা... এই কফিনটা খুব ভয়ের, আমরা কি পাশ কাটিয়ে চলে যাব?” সু ইয়াও ভয়ে গুটিসুটি মেরে ফিসফিস করে বলল।

ইয়ে চেনেরও মনে হচ্ছিল কফিনটি বেশ অদ্ভুত। কিন্তু কৌতূহল তাকে পেয়ে বসল। সে ভাবল, হয়তো এর ভেতরে এমন কোনো সূত্র আছে যা তাদের সুড়ঙ্গ থেকে বের হতে সাহায্য করবে অথবা সু ইয়াওর গুরুর বিষয়ের সাথে এর কোনো সম্পর্ক থাকতে পারে। তাই সে বলল, “চলো আগে দেখে নিই, সাবধানে থাকলেই হবে।”

তারা দুজন সাবধানে গুহার ভেতরে প্রবেশ করল। কফিনের কাছে যেতেই সেটি প্রচণ্ড জোরে কাঁপতে শুরু করল। সেই কম্পনে মাটি পর্যন্ত কেঁপে উঠল। পরক্ষণেই কফিনের ঢাকনা ধীরে ধীরে সরে গেল এবং ভেতর থেকে এক কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল। ধোঁয়ার মাঝে অস্পষ্টভাবে লাল রঙের অসংখ্য চোখ দেখা যাচ্ছিল, যা দেখে রক্ত হিম হয়ে আসে।

“বিপদ! অশুভ কিছু একটা আছে!” ইয়ে চেন চিৎকার করে সু ইয়াওর হাত ধরে পালানোর চেষ্টা করল। কিন্তু সেই কালো ধোঁয়া মুহূর্তের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ে তাদের ঘিরে ফেলল। চারপাশের সবকিছু ঝাপসা হয়ে এল। শুধু কানে আসতে লাগল অদ্ভুত সব অশুভ হাসির প্রতিধ্বনি, যেন অসংখ্য প্রেতাত্মা তাদের চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছে। বিপদ আবার নতুন করে ঘনিয়ে এল। এই অদ্ভুত কুয়াশা ভেদ করে তারা কীভাবে এই ভয়ংকর জায়গা থেকে পালিয়ে যাবে, সেটাই এখন বড় প্রশ্ন।