তৃতীয় অধ্যায়: রহস্যময় সুড়ঙ্গ

ইয়ে চেন এবং সু ইয়াও অন্ধকার সুড়ঙ্গের ভেতর দিয়ে ধীরপায়ে এগিয়ে চলেছেন। প্রতিটা পদক্ষেপ তারা অতি সাবধানে ফেলছেন, পাছে কোনো গুপ্ত ফাঁদে পা পড়ে কিংবা কোনো অজানা বিপদের সম্মুখীন হতে হয়। সুড়ঙ্গের দেওয়ালগুলো স্যাঁতসেঁতে, ওপর থেকে মাঝে মাঝেই জলের ফোঁটা ঝরে পড়ছে। সেই জল পড়ার ‘টিকটিক’ শব্দ এই নিস্তব্ধ পরিবেশে অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে বাজছে, যা তাদের মনের অস্থিরতাকে আরও বাড়িয়ে তুলছে।

কিছুদূর যাওয়ার পর তারা লক্ষ্য করলেন, সুড়ঙ্গের দেওয়ালে অদ্ভুত সব চিহ্ন ও নকশা খোদাই করা রয়েছে। চিহ্নগুলো আঁকাবাঁকা, অনেকটা প্রাচীন কোনো লিপির মতো, আবার মনে হচ্ছে কোনো রহস্যময় সংকেত। নকশাগুলোর বেশিরভাগই মানুষ ও পশুর প্রতিকৃতি। কোনো কোনো মানুষ অস্ত্র হাতে যুদ্ধের ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে, আবার কোনো কোনো পশু হিংস্রভাবে মুখ হা করে আছে। সেগুলো দেখে শরীর শিউরে ওঠে।

“দোকানি মশাই, আপনি কি এই চিহ্ন আর নকশাগুলো দেখছেন? বড্ড রহস্যময় মনে হচ্ছে না? এগুলোর সঙ্গে কি সুড়ঙ্গের কোনো গোপন রহস্যের যোগসূত্র থাকতে পারে?” সু ইয়াও দেওয়ালের কাছে গিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে দেখতে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

ইয়ে চেনও মন দিয়ে সেগুলো পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তার মনে হচ্ছিল, এগুলো সাধারণ কিছু নয়, কিন্তু তাৎক্ষণিকভাবে তিনি এর কোনো অর্থ উদ্ধার করতে পারলেন না। তিনি বললেন, “এখনই কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর দরকার নেই, চল দেখি অন্য কোনো সূত্র পাওয়া যায় কি না।”

আরও কিছুটা পথ চলার পর তারা একটি দ্বিমুখী মোড়ে এসে পৌঁছালেন। সুড়ঙ্গটি এখানে দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেছে—একটি রাস্তা বাম দিকে, অন্যটি ডান দিকে। দুটো রাস্তাই ঘুটঘুটে অন্ধকার, ভেতরটা দেখার উপায় নেই, এমনকি কোন পথে যাওয়া উচিত তাও বুঝতে পারছিলেন না তারা।

সু ইয়াও দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে রাস্তা দুটির দিকে তাকিয়ে ইয়ে চেনের দিকে ফিরলেন। “দোকানি মশাই, এখন কোন দিকে যাব? কোন পথটা বেছে নেব?”

ইয়ে চেন কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর নিজের সহজাত প্রবৃত্তিকে কাজে লাগিয়ে বাম দিকের রাস্তাটির দিকে আঙুল তাক করলেন। “চল, এই পথটাই চেষ্টা করে দেখি, মনে হচ্ছে এখানেই কোনো নির্গমন পথ থাকার সম্ভাবনা বেশি।”

দুজন বাম দিকের রাস্তা ধরে এগিয়ে চললেন। বেশিদূর যেতেই হঠাৎ তারা অস্পষ্ট কথাবার্তার শব্দ শুনতে পেলেন। শব্দটি যেন খুব দূর থেকে আসছে, কিংবা মাঝখানে কোনো বাধা রয়েছে, তাই ঠিকমতো বোঝা যাচ্ছে না। তবে এটা নিশ্চিত যে, সুড়ঙ্গে তাদের ছাড়াও অন্য কেউ আছে।

ইয়ে চেনের মন সতর্ক হয়ে উঠল। তিনি সু ইয়াওকে চুপ থাকার ইশারা করলেন। দুজনেই পায়ের শব্দ কমিয়ে চুপিচুপি শব্দের উৎসের দিকে এগিয়ে গেলেন, আসল ঘটনা জানার জন্য।

কিছুটা বাঁক ঘোরার পর সামনে একটি বেশ বড় জায়গা চোখে পড়ল। সেখানে কয়েকটি পাথরের টেবিল ও টুল পাতা রয়েছে। টেবিলের ওপর মোমবাতি জ্বলছে, যার মৃদু আলোয় চারপাশটা কিছুটা আলোকিত হয়েছে। দেখা গেল, কালো জোব্বা পরা কয়েকজন লোক টেবিলের চারপাশে বসে নিচু স্বরে কী যেন আলোচনা করছে। তাদের মুখ জোব্বার ছায়ায় ঢাকা থাকায় চেনা যাচ্ছে না, তবে তাদের কথাবার্তার ভঙ্গি ও ভাবসাব থেকে মনে হচ্ছে, কোনো ষড়যন্ত্র সফল হওয়ার আনন্দে তারা উদ্বেলিত।

“ঐ মেয়েটা আর ওই দোকানদার সুড়ঙ্গে পড়ে গেছে, এখন তারা আর পালানোর পথ পাবে না। আমরা যখন ঐ জিনিসটা হাতে পাব, তখন মালিকের কাছে কাজ শেষ করে ফিরতে পারব। হা হা হা!” কালো জোব্বা পরা এক ব্যক্তি হেসে উঠল। তার হাসি সুড়ঙ্গের ভেতর প্রতিধ্বনিত হয়ে এক ভুতুড়ে পরিবেশ তৈরি করল।

“এত তাড়াতাড়ি খুশি হওয়ার কারণ নেই। ইয়ে চেন খুব একটা সাধারণ মানুষ নয়, আমাদের সাবধান থাকতে হবে। কোনোভাবেই যেন তারা আমাদের বড় কোনো ক্ষতি করতে না পারে,” অন্য এক ব্যক্তি সতর্ক করে দিল।

একটি বিশাল পাথরের আড়ালে লুকিয়ে থেকে ইয়ে চেন ও সু ইয়াও সব শুনছিলেন। তাদের দুজনেরই বুক কেঁপে উঠল। তারা ভাবতেও পারেননি যে তাদের প্রতিটি পদক্ষেপ অন্যের নজরবন্দি ছিল। তাছাড়া লোকগুলোর কথা শুনে বোঝা গেল, তারা কোনো গুরুত্বপূর্ণ জিনিসের সন্ধানে আছে এবং তাদের দুজনকে তারা নিজেদের পথের কাঁটা মনে করছে।

“দোকানি মশাই, ওরা কোন জিনিসের কথা বলছে? আর আমরা কীভাবে ওদের পথের কাঁটা হলাম?” সু ইয়াও ইয়ে চেনের কানের কাছে মুখ নিয়ে অত্যন্ত নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। তার চোখেমুখে তখন ভয় ও কৌতূহল।

ইয়ে চেন মাথা নেড়ে তাকে চুপ থাকতে বললেন এবং পর্যবেক্ষণ চালিয়ে যেতে বললেন। ঠিক সেই মুহূর্তে, কালো জোব্বা পরা এক ব্যক্তি হঠাৎ উঠে দাঁড়াল এবং তাদের লুকানোর জায়গার দিকেই এগিয়ে আসতে লাগল। ইয়ে চেনের হৃদপিণ্ড ধড়ফড় করে উঠল। তিনি হাতের লাঠিটি শক্ত করে ধরলেন, সম্ভাব্য বিপদের মোকাবিলা করার জন্য প্রস্তুত হলেন।

কিন্তু অর্ধেক পথ যাওয়ার পরই লোকটা থেমে গেল, যেন অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করল। তারপর সে ঘুরে গিয়ে আবার পাথরের টেবিলে গিয়ে বসে পড়ল।

ইয়ে চেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তবে তিনি জানতেন, এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়। যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে বেরিয়ে গিয়ে এই ষড়যন্ত্রের রহস্য উন্মোচন করতে হবে এবং বাইরে যাওয়ার পথ খুঁজতে হবে।

“সু ইয়াও, আমাদের এখান থেকে অন্য কোনো উপায়ে বেরোনোর পথ খুঁজতে হবে। চল, যেদিক দিয়ে এসেছি সেদিকেই ফিরে যাই, দেখি অন্য কোনো রাস্তা দিয়ে বেরোনো যায় কি না,” ইয়ে চেন ফিসফিস করে বললেন। সু ইয়াও মাথা নাড়লেন। দুজনই নিঃশব্দে যে পথে এসেছিলেন সেদিকে পিছিয়ে যেতে লাগলেন। কিন্তু তারা জানতেন না যে, ঠিক সেই মুহূর্তে কালো জোব্বা পরা এক ব্যক্তির ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠেছিল এক অদৃশ্য কুটিল হাসি, যেন সব কিছুই এখনও তাদের নিয়ন্ত্রণে।

ফিরে যাওয়ার পথে সু ইয়াও অভিযোগের সুরে বললেন, “সব তোমার দোষ। তুমি যদি এই পথটা না বেছে নিতে, তবে আমাদের এমন বিপদে পড়তে হতো না।”

ইয়ে চেনের মেজাজ চড়ে গেল। “কী বললে! তুমিই তো জিজ্ঞেস করেছিলে কোন পথে যাব, আর এখন দোষ দিচ্ছ আমাকে? তোমার মতলব বইয়ের পাতার চেয়েও দ্রুত বদলায়, তোমার ওপর আমার আর ভরসা নেই।”

“হুম! আমি কি জানতাম এই রাস্তাটা এত বিপজ্জনক? তুমি তো ভালো, এখন দোষ দিচ্ছ আমার ওপর। তুমি একটা বড় ধোঁকাবাজ, তোমার কথা আমি আর জীবনেও শুনব না,” সু ইয়াও অভিমানে ফুলতে ফুলতে বললেন।

“ওহ, তাই নাকি? বেশ ভালো। পরের বার এমন কিছু হলে আমি আর তোমায় পাত্তা দেব না। নিজেই নিজের রাস্তা বেছে নিও। তখন যদি কোনো ফাঁদে পড়ে যাও, তবে আমায় সাহায্যের জন্য ডাকবে না,” ইয়ে চেনও কম যান না, পাল্টা জবাব দিলেন।

“সাহায্যের জন্য তোমাকে ডাকব? কক্ষনো না! আমি নিজেই বেরিয়ে আসতে পারব। বরং আমিই কোনো নির্গমন পথ খুঁজে বের করে তোমাকে এখানেই ফেলে রেখে চলে যাব,” সু ইয়াও বুক ফুলিয়ে অহংকারের সুরে বললেন।

দুজন কথা কাটাকাটিতে মশগুল ছিলেন, কিন্তু অজান্তেই তাদের হাত একে অপরের হাতকে শক্ত করে ধরে রেখেছিল। যেন এই বিপজ্জনক সুড়ঙ্গে একে অপরকে কিছুটা ভরসা জোগাতে চাইছিলেন। মুখে যতই ঝগড়া চলুক, মনে মনে দুজনেই জানতেন যে, এটা নিছকই একে অপরকে নিয়ে কৌতুক করা ছাড়া আর কিছুই নয়।