দ্বিতীয় অধ্যায়: বাধ্য হয়ে সহযাত্রা

সু ইয়াও রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে একপাশে বসে পড়ল এবং মুখ ঘুরিয়ে ইয়ে চেনের দিক থেকে নজর সরিয়ে নিল। তার মনে রাগ আর অভিমানে একাকার হয়ে যাচ্ছিল; সে ভাবছিল ইয়ে চেন তার গুরুকে খুঁজে পাওয়ার তীব্র আকুলতা বিন্দুমাত্র বুঝতে পারছে না। ইয়ে চেন তার পিঠের দিকে তাকিয়ে একটু বিরক্ত ও চিন্তিত বোধ করল। প্রথমে সে আর মাথা ঘামাতে চায়নি, কিন্তু আবার ভাবল এই মেয়েটি একা একা এই ছিংপিং শহরে কোনো বিপদে পড়ে যেতে পারে।

ঠিক তখনই, সরাইখানার বাইরে থেকে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ আর হট্টগোল ভেসে এল, যা শুনে মনে হচ্ছিল আগন্তুকদের উদ্দেশ্য ভালো নয়। সু ইয়াও-এর মুখের রঙ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে অবচেতনভাবেই ইয়ে চেনের পেছনে গিয়ে লুকাল। এইমাত্র যে মেয়েটি রাগে মুখভার করে বসেছিল, সে এখন এক ভীত খরগোশের মতো ইয়ে চেনের পোশাকের কোণ শক্ত করে চেপে ধরল, তার চোখেমুখে তখন চরম আতঙ্ক।

ইয়ে চেন ভ্রু কুঁচকে দরজার দিকে এগিয়ে গিয়ে বাইরে তাকাল। সে দেখল একদল কালো পোশাক পরা, মুখ ঢাকা লোক ঘোড়ায় চড়ে মারমুখী ভঙ্গিতে ইচেন জু-এর দিকে ধেয়ে আসছে। সেই কালো পোশাকের লোকগুলোর প্রত্যেকের হাতে অস্ত্র ছিল এবং তাদের দৃষ্টি ছিল হিংস্র, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তারা মোটেও সুবিধার লোক নয়।

"হে মেয়ে, মনে হচ্ছে তুমি আমার এই সরাইখানায় বিপদ ডেকে এনেছ। ওরা মনে হয় তোমার খোঁজেই এসেছে," ইয়ে চেন সু ইয়াও-এর দিকে ফিরে গম্ভীর গলায় বলল।

সু ইয়াও ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "মালিক, আমিও তো বুঝতে পারছি না কী হচ্ছে! আমি তো শুধু আমার গুরুকে খুঁজতে এসেছি, কারও কোনো ক্ষতি তো করিনি।"

কথা বলার মাঝেই কালো পোশাকের লোকেরা সরাইখানার দরজায় পৌঁছে গেল। তাদের দলনেতা ঘোড়া থেকে নেমে চিৎকার করে বলল, "ওই মেয়েটাকে আমাদের হাতে তুলে দাও, নয়তো এই সরাইখানা ধুলোয় মিশিয়ে দেব!"

ইয়ে চেন মনে মনে কপাল চাপড়াল। সে আসলে কোনো জিয়াংহুর দ্বন্দ্বে জড়াতে চায়নি, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে তার দূরে থাকার কোনো উপায় নেই। সে সু ইয়াও-এর দিকে একবার তাকাল এবং ভাবল এই মেয়েটির পরিচয় আসলে কী, যে তাকে মারার জন্য এমন সব বিপজ্জনক মানুষ তাড়া করছে।

"মহাশয়েরা, এটি কেবল একটি ছোট সরাইখানা, আমি কখনোই কারও সঙ্গে বিবাদে জড়াইনি। জানি না এই মেয়েটি কী অপরাধ করেছে যার জন্য আপনারা এত বড় পদক্ষেপ নিচ্ছেন?" ইয়ে চেন এগিয়ে গিয়ে হাতজোড় করে সৌজন্য প্রকাশ করল এবং কালো পোশাকের লোকদের বোঝানোর চেষ্টা করল।

কিন্তু কালো পোশাকের লোকেরা তার কথা কানেই তুলল না। তারা হাতের দীর্ঘ তলোয়ার দোলাতে দোলাতে ইয়ে চেনের দিকে তেড়ে এল। ইয়ে চেন পাশ কেটে নিজেকে বাঁচাল এবং তার মনের ভেতরের রাগও জ্বলে উঠল। সে আর কোনো ভদ্রতা না দেখিয়ে তাদের সাথে লড়াইয়ে নেমে পড়ল।

ইয়ে চেনের যুদ্ধকৌশল ছিল অসাধারণ। তার হাতে কখন যে একটি সাধারণ গাছের ডাল চলে এসেছিল তা কেউ দেখেনি, কিন্তু তার হাতে সেই ডালটিই যেন একটি ধারালো তলোয়ারের রূপ নিল। ডালটি ঘোরানোর সময় শোঁ শোঁ শব্দ উঠছিল, এবং তার প্রতিটি আঘাত ও চাল ছিল নিখুঁত। কালো পোশাকের লোকগুলো কিছুতেই তার কাছে ঘেঁষতে পারছিল না।

সু ইয়াও একপাশে দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। সে ভাবতেও পারেনি যে সরাইখানার এই সাধারণ দেখতে মালিকটি এত অসাধারণ যুদ্ধকৌশল দেখাতে পারে। তার মনে ইয়ে চেনের প্রতি কৌতূহল আরও বেড়ে গেল, আর কিছুক্ষণ আগের রাগও অনেকটাই জল হয়ে গেল। কিন্তু লজ্জায় ও অভিমানে সে ইয়ে চেনের কাছে ক্ষমা চাইতে পারছিল না, তাই পাশে দাঁড়িয়ে কেবল ছটফট করতে লাগল।

যখন দুই পক্ষ লড়াইয়ে লিপ্ত ছিল, তখনই হঠাৎ সরাইখানার পেছনের উঠান থেকে একটি অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল, যা কোনো গোপন যন্ত্র চালু হওয়ার শব্দের মতো শোনাল। এর পরপরই মাটি তীব্রভাবে কাঁপতে শুরু করল। সবাই থমকে গেল এবং তাদের আক্রমণের গতি থেমে গেল।

ইয়ে চেন মনে মনে ভীষণ চমকে গেল। সে এই সরাইখানায় বহু বছর ধরে রয়েছে, কিন্তু পেছনের উঠানে কোনো গোপন যন্ত্র আছে তা সে কখনোই জানতে পারেনি। আসলে কী ঘটছে? সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই মাটি হঠাৎ করে ফেটে একটা বড় গর্ত তৈরি করল এবং সেখান থেকে এক শক্তিশালী আকর্ষণ বল তৈরি হলো। কেউ কিছু বোঝার আগেই সবাই সেই গর্তের ভেতরে তলিয়ে গেল।

ইয়ে চেনের যখন জ্ঞান ফিরল, সে দেখল সে একটি অন্ধকার সুড়ঙ্গের মধ্যে রয়েছে। সু ইয়াও-ও তার পাশেই ছিল এবং সে আতঙ্কের সাথে চারপাশ দেখছিল। সুড়ঙ্গের ভেতর একটি ঝাঁঝালো গন্ধ ছড়িয়ে ছিল এবং দেয়ালে কয়েকটি তেলের প্রদীপ জ্বলছিল। প্রদীপের আলো কাঁপছিল আর ছায়াগুলো নড়াচড়া করছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে নিভে যাবে।

"মালিক, এটা কোন জায়গা? আমরা এখানে কীভাবে এলাম?" সু ইয়াও কম্পিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

ইয়ে চেন মাথা নাড়ল, "আমিও জানি না। তবে মনে হচ্ছে এই সরাইখানার পেছনে আমার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি রহস্য লুকিয়ে আছে। আগে আমাদের বাইরে যাওয়ার পথ খুঁজতে হবে।"

সু ইয়াও এখন তার রাগ ভুলে ইয়ে চেনের পেছনে পেছনে সাবধানে হাঁটতে লাগল। কিছুদূর যাওয়ার পর সে নিজেকে সামলাতে না পেরে নিচু গলায় বলল, "মালিক, একটু আগে... আমার ভুল হয়েছিল। আপনার ওপর রাগ করা আমার উচিত হয়নি, আমি আসলে খুব অস্থির হয়ে পড়েছিলাম।"

ইয়ে চেন তা শুনে মনে মনে একটু নরম হলো, কিন্তু মুখে উদাসীনতার ভান করে বলল, "আরে, এখন ভুল বুঝতে পারলে? একটু আগে যে তেজ দেখিয়েছিলে, আমার তো মনে হয়েছিল তুমি জীবনেও নিজের ভুল স্বীকার করবে না। আমার এই দুর্বল মনটা তো তোমার ভয়ে কেঁপে উঠেছিল।"

সু ইয়াও শুনে মুখ লাল করে বলল, "আপনি... আপনি শুধু আমাকে নিয়ে মজা করতে পারেন। আমি তো ক্ষমা চেয়েছি, তাও আপনি ছাড়ছেন না। আগে জানলে আমি ক্ষমা চাইতামই না।"

"আরে না না, এমন বলো না। কত কষ্ট করে এই বড় ঘরের মেয়ের কাছ থেকে ক্ষমা পাওয়া গেল, আমার তো এই বিরল মুহূর্তটা একটু উপভোগ করতে হবে, হা হা," ইয়ে চেন হেসে ঠাট্টা করল।

দুজনে আবার ঝগড়া শুরু করল, কিন্তু এই ঝগড়ার মাঝে এক অদ্ভুত ঘনিষ্ঠতা জড়িয়ে ছিল। মনে হচ্ছিল এই বিপজ্জনক আর রহস্যময় সুড়ঙ্গের ভেতর তাদের সম্পর্কটাও গোপনে বদলে যাচ্ছে।

তারা সুড়ঙ্গ ধরে সাবধানে সামনের দিকে এগিয়ে চলল, কিন্তু জানত না যে এই সুড়ঙ্গের শেষে তাদের জন্য আরও বড় এক সত্য অপেক্ষা করছে। আর তাদের ভাগ্যও এই মুহূর্ত থেকে চিরতরে বদলে যেতে চলেছে।