দশম অধ্যায়: গোপনে অনুসরণ

ইয়ে চেন এবং সু ইয়াও ছোট শহরের বাজারে দ্রুত শুকনো খাবার, জলের পাত্র এবং অন্যান্য প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনছিলেন। তারা বিভিন্ন দোকানের ভিড়ের মধ্যে দ্রুত পায়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন, তাদের মুখাবয়বে ছিল গভীর উদ্বেগ আর চোখে সতর্ক দৃষ্টি। জিনিসপত্র বাছাই করার সময় তারা প্রতিনিয়ত চারপাশের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছিলেন। বাজারটি তখনও মানুষের কোলাহল আর কেনাবেচার হাঁকডাকে মুখর, কিন্তু তাদের কানে সেই শব্দগুলো কেবল বিরক্তিকর মনে হচ্ছিল। তাদের মনে একটাই ভয় কাজ করছিল—আবার কোনো ঝামেলা সৃষ্টিকারী江湖 (জিয়াংহু) যোদ্ধাদের মুখোমুখি হতে হয় কি না।

প্রতিটি জিনিস হাতে নেওয়ার সময়ই তারা দ্রুত একবার চারপাশে তাকিয়ে নিচ্ছিলেন। কোনো সন্দেহভাজন ব্যক্তি নেই—এটুকু নিশ্চিত হওয়ার পরই তারা কেনাকাটা চালিয়ে যাচ্ছিলেন। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারা দুটি ভীত হরিণ, যারা স্বাভাবিক পরিবেশেও সর্বোচ্চ সতর্কতা অবলম্বন করে চলেছে, কেবল যত দ্রুত সম্ভব এই বিপদসংকুল এলাকা থেকে বেরিয়ে যেতে চাইছে।

কেনাকাটা শেষ করে তারা পরিকল্পনা অনুযায়ী শহরের উপকণ্ঠে একটি সরু পথের দিকে রওনা হলেন। পথটি বেশ নির্জন, সচরাচর মানুষের আনাগোনা নেই। রাস্তার দুপাশে আগাছা আর ঝোপঝাড়, মাঝে মাঝে কিছু নাম না জানা বুনো ফুল বাতাসে দুলছিল, কিন্তু এখন এসব দৃশ্যের দিকে তাকানোর মতো মানসিক অবস্থা তাদের ছিল না। তারা ভাবছিল, এই পথ ধরে নীরবে বেরিয়ে যেতে পারলে হয়তো কারো নজরে না পড়েই সম্ভাব্য বিপদ থেকে মুক্তি পাওয়া সম্ভব।

তবে তারা জানত না যে, চায়ের দোকান থেকে বের হওয়ার পর থেকেই কালো পোশাক পরিহিত এবং মুখ ঢাকা এক রহস্যময় ব্যক্তি তাদের ছায়ার মতো অনুসরণ করছিল। সেই ব্যক্তি অত্যন্ত ক্ষিপ্র এবং হালকা দেহের অধিকারী ছিল। সে প্রেতের মতো অনেক দূর থেকে তাদের পিছু নিয়েছিল। গাছের আড়াল থেকে ঝোপের আড়ালে সে এমন নিপুণভাবে চলাফেরা করছিল যে, তাদের নজরে আসা তো দূরের কথা, বিন্দুমাত্র শব্দও হচ্ছিল না। সে ছিল অন্ধকারের এক ছায়ার মতো, ইয়ে চেন এবং সু ইয়াওয়ের প্রতিটি নড়াচড়ার ওপর নজর রাখছিল।

ইয়ে চেন এবং সু ইয়াও কিছুক্ষণ হাঁটার পর সু ইয়াওয়ের মনে হলো যেন কেউ তাদের অনুসরণ করছে। তার মনের ভেতর এক অদ্ভুত অস্বস্তি দানা বাঁধছিল, যেন অদৃশ্য কোনো হাত তার হৃদয় চেপে ধরছে। সে ভয়ার্ত স্বরে ইয়ে চেনকে বলল, "মালিক, আমার কেন যেন মনে হচ্ছে কেউ আমাদের পিছু নিয়েছে, কিন্তু পেছনে ফিরে তাকালে কাউকেই দেখতে পাচ্ছি না।" তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল এবং সে অজান্তেই ইয়ে চেনের কাছাকাছি সরে এল।

ইয়ে চেনও সতর্ক হয়ে গেল। সে হাঁটার গতি কমিয়ে দিল এবং কান খাড়া করে চারপাশের শব্দ শোনার চেষ্টা করল। তার তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তি বাতাসের প্রতিটি সূক্ষ্ম শব্দ ধরার চেষ্টা করছিল। বহু বছরের江湖 অভিজ্ঞতায় সে নিজেও এক ধরনের অস্বাভাবিকতা আঁচ করতে পারছিল। চারপাশটা যেন অতিরিক্ত নিস্তব্ধ—তাদের পায়ের শব্দ আর বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ছাড়া আর কিছুই শোনা যাচ্ছে না। এই নিস্তব্ধতা তার মনে এক অমঙ্গল সংকেত জাগিয়ে তুলল। সে নিচু স্বরে বলল, "সাবধানে থাকা ভালো। চলো, আমরা দ্রুত হাঁটি এবং এই পথ পার হয়ে কোনো খোলা জায়গায় পৌঁছানোর চেষ্টা করি।" এই বলে সে সু ইয়াওয়ের হাত ধরে হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিল।

কিন্তু সেই রহস্যময় ব্যক্তি তাদের সতর্কতার বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল। সে তার পিছু নেওয়ার গতি কিছুটা কমিয়ে দিল এবং তাদের থেকে একটি নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রেখে চলতে লাগল। সে ছিল এক ধৈর্যশীল শিকারির মতো, সেরা সুযোগের অপেক্ষায় ছিল। তার মুখোশের আড়ালের চোখ দুটি ঠান্ডা এবং লোভী দৃষ্টিতে সামনের দুজনের দিকে তাকিয়ে ছিল।

কিছুক্ষণ চলার পর রাস্তার দুপাশের গাছপালা ঘন হয়ে এল। বিশাল সব গাছের ডালপালা আকাশ ঢেকে ফেলেছিল, সূর্যালোক কেবল পাতার ফাঁক দিয়ে মাটিতে এসে পড়ছিল, যেন এক টুকরো ঝরা সোনালি আভা। কিন্তু এই পরিবেশ এখন ক্রমশ ভুতুড়ে হয়ে উঠছিল। ছায়ার আনাগোনা আর নিস্তব্ধতা এমন এক শীতলতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল, যেন অগণিত অদৃশ্য চোখ তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।

হঠাৎ পথের মাঝখানে একটি বিশাল গাছ আড়াআড়িভাবে পড়ে থাকতে দেখা গেল। গাছটির কাণ্ড বেশ মোটা এবং তাতে সদ্য ভেঙে ফেলার চিহ্ন স্পষ্ট—বোঝাই যাচ্ছে, পথ আটকানোর জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে এটি ফেলে রাখা হয়েছে। ইয়ে চেন ভ্রু কুঁচকে গাছটির কাছে গেল এবং চারপাশ ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করল। সে বুঝতে পারল, এখানে কেউ ওত পেতে আছে। এই গাছটি ডিঙিয়ে যাওয়া সহজ নয়, তার ওপর পাশের জঙ্গলে যেকোনো বিপদ লুকিয়ে থাকতে পারে।

ঠিক সেই মুহূর্তে পেছন থেকে হালকা শব্দ ভেসে এল। ইয়ে চেন এবং সু ইয়াও দ্রুত পেছনে ফিরল। তারা দেখল, একটি বড় গাছের আড়াল থেকে সেই রহস্যময় ব্যক্তিটি বেরিয়ে এসেছে। সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, কালো পোশাকে তাকে আরও রহস্যময় দেখাচ্ছে। সে তাদের দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল, যেন তারা এরই মধ্যে তার হাতের মুঠোয় চলে এসেছে।

"তোমরা কি ভেবেছ পালাতে পারবে? হা হা! গোপন শাস্ত্রটি আমার হাতে তুলে দাও, হয়তো তোমাদের প্রাণভিক্ষা দিতে পারি," রহস্যময় ব্যক্তিটি কর্কশ স্বরে বলল। তার কণ্ঠস্বর যেন রাতের প্যাঁচার ডাকের মতো, যা শুনলে গায়ে কাঁটা দেয়। নির্জন বনের রাস্তায় তার সেই কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হয়ে এক ভুতুড়ে পরিবেশ তৈরি করল।

ইয়ে চেন সু ইয়াওকে তার পেছনে আড়াল করল এবং রাস্তার পাশ থেকে একটি গাছের ডাল কুড়িয়ে নিয়ে শক্ত করে ধরল। সে সতর্ক দৃষ্টিতে লোকটির দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কে? আমাদের কাছে কোনো গোপন শাস্ত্র নেই, তুমি ভুল মানুষকে ধরেছ।" তার কণ্ঠস্বর স্থির হলেও সে জানত, লোকটির বিশ্বাস করার সম্ভাবনা কম, তবু সে শেষ চেষ্টাটুকু করছিল।

রহস্যময় ব্যক্তিটি উপহাসের হাসি হাসল। "আর ভান করার দরকার নেই।江湖-এ খবর ছড়িয়ে পড়েছে যে সেই শাস্ত্র তোমাদের কাছেই আছে। শান্তিতে সেটি দিয়ে দাও, নইলে আজই তোমাদের শেষ দিন।" এই বলেই লোকটি বিদ্যুৎগতিতে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার হাতের অস্ত্র থেকে আগুনের স্ফুলিঙ্গের মতো ঝিলিক দিয়ে উঠল, যা সরাসরি ইয়ে চেনের দিকে ধেয়ে এল।

ইয়ে চেন কোনো ঝুঁকি না নিয়ে হাতের ডাল দিয়ে সেই আক্রমণ প্রতিহত করার চেষ্টা করল। ডাল আর অস্ত্রের সংঘর্ষে ‘ঝনঝন’ শব্দে বনের নিস্তব্ধতা ভেঙে পড়ল। ইয়ে চেন তার সর্বোচ্চ দক্ষতা আর ক্ষিপ্রতা ব্যবহার করে আক্রমণ ঠেকাতে লাগল। তার চোখ ছিল তীক্ষ্ণ, সে প্রতিপক্ষের প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করছিল, কোনো সুযোগের অপেক্ষায়।

সু ইয়াও পাশে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্নভাবে দেখছিল। সে ভয়ে হাত মুঠো করে রেখেছিল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম। সে সাহায্য করতে চাইছিল কিন্তু বুঝতে পারছিল যে তার হস্তক্ষেপ ইয়ে চেনের বিপদ বাড়াতে পারে। সে মনে মনে প্রার্থনা করছিল যেন ইয়ে চেন এই রহস্যময় শত্রুকে পরাজিত করতে পারে।

কয়েক দফা লড়াইয়ের পর ইয়ে চেন বুঝতে পারল, প্রতিপক্ষ সাধারণ কেউ নয়, তার প্রতিটি চাল বেশ মারাত্মক এবং সে দ্রুত লড়াই শেষ করতে চায়। ইয়ে চেন তার ক্ষিপ্রতা দিয়ে টিকে থাকলেও ধীরে ধীরে ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল, কারণ লোকটির আক্রমণ ছিল তীব্র।

ঠিক সেই সময় রহস্যময় ব্যক্তিটি হঠাৎ তার জামার ভেতর থেকে একটি কালো কাপড়ের থলি বের করে ইয়ে চেনের দিকে ছুঁড়ে দিল। থলিটি বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল এবং সেখান থেকে এক ঝাঁক কালো গুঁড়ো ইয়ে চেনের মুখের ওপর এসে লাগল। সেই গুঁড়ো থেকে এক তীব্র ঝাঁঝালো গন্ধ বের হচ্ছিল। ইয়ে চেন সরে যাওয়ার সুযোগ পেল না, কিছু গুঁড়ো তার নাকে-মুখে ঢুকে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে তার মাথা ঝিমঝিম করে উঠল, চোখের সামনে সবকিছু ঝাপসা হয়ে এল এবং হাতের ডালটি প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

"মালিক, আপনার কী হয়েছে?" সু ইয়াও উদ্বিগ্নভাবে চিৎকার করে উঠল। তার চোখ ভিজে উঠেছিল, সে দৌড়ে গিয়ে ইয়ে চেনকে ধরতে চাইল।

ইয়ে চেন মাথা ঝাকিয়ে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করল। সে তোতলামি করে বলল, "সু ইয়াও, আমার কথা শোনো, তুমি এখান থেকে পালাও, লুকিয়ে পড়ো।" সে দাঁতে দাঁত চেপে নিজেকে সজাগ রাখার চেষ্টা করছিল। সে জানত, সু ইয়াওকে বিপদমুক্ত রাখাই এখন তার একমাত্র লক্ষ্য, তার জীবন গেলেও ক্ষতি নেই।

রহস্যময় ব্যক্তিটি ইয়ে চেনের অবস্থা দেখে ব্যঙ্গাত্মক হাসল। "দেখি আর কতক্ষণ টিকে থাকতে পারো। আজ এই শাস্ত্র আমি নিয়েই ছাড়ব।" সে আরও তীব্র আক্রমণ শুরু করল, যেন ইয়ে চেনের দুর্বলতার সুযোগ নিয়ে তাকে এক আঘাতেই শেষ করে দেয়।

ইয়ে চেন প্রাণপণ চেষ্টা করছিল নিজেকে রক্ষা করার, কিন্তু তার শরীর আর সাড়া দিচ্ছিল না। তার হাঁটাচলা টলমল হয়ে পড়ল, হাতের ডালটি এখন আর তেমন নড়ছিল না। পরিস্থিতি খুব সংকটাপন্ন। সু ইয়াও ইয়ে চেনকে ফেলে পালাতে পারছিল না, সে অসহায়ভাবে কাঁদছিল। তারা এখন এক ভয়ানক সংকটে। তারা কি এই রহস্যময় শত্রুর কবল থেকে মুক্তি পাবে, নাকি এই নির্জন পথই হবে তাদের শেষ ঠিকানা? সবকিছুই তখন এক গভীর অনিশ্চয়তার অন্ধকারে ঢাকা।