সপ্তদশ অধ্যায়: অদ্ভুত আবহ тиг?

ইয়ে ছেন, সু ইয়াও এবং রহস্যময় ব্যক্তি নতুন সুড়ঙ্গপথ ধরে এগিয়ে চলল। সেই ঝাঁঝালো গন্ধ যেন এক অদৃশ্য, বায়ুরোধী জালের মতো তাদের শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছে; গন্ধে তাদের কেবল কাশিই পেতে লাগল। অথচ বিপদে ভরা এই পরিবেশে তারা বেশি শব্দ করার সাহসও পাচ্ছিল না, আশঙ্কা ছিল অজানা কোনো বিপদকে ডেকে আনবে। তাই কেবল দাঁতে দাঁত চেপে, জামার হাতা দিয়ে নাক-মুখ শক্ত করে চেপে ধরে, প্রতিটি পদক্ষেপ অত্যন্ত কষ্টে ফেলছিল।

“এটা আবার কেমন গন্ধ? অসহ্য লাগছে, মনে হচ্ছে শ্বাসই নিতে পারছি না,” সু ইয়াও নিচু স্বরে অভিযোগ করল। তার ভ্রু দুটো এমনভাবে কুঁচকে ছিল, যেন কেউ পাকিয়ে দিয়েছে। মুখভঙ্গিতে স্পষ্ট অস্বস্তি। গন্ধে তার চোখ সামান্য লাল হয়ে উঠেছিল, চোখের কোণে জল টলমল করছিল, তবু সে সহজে চোখ মুছতে সাহস করছিল না—ভয়, এই সামান্য নড়াচড়াতেই না কোনো ভয়াবহ বিপদ ঘটে যায়।

রহস্যময় ব্যক্তি নিচু গলায় বলল, “আমিও জানি না। এই পথ দিয়ে বহুদিন আসা হয়নি। ভেতরে নিশ্চয়ই অস্বাভাবিক কিছু লুকিয়ে আছে। সবাই সাবধানে থেকো।”

তার কণ্ঠ ছিল ভারী ও কর্কশ, যেন গলার গভীর থেকে জোর করে বেরিয়ে আসছে; তাতে ঘনিয়ে ছিল সতর্কতা ও আশঙ্কা। অন্ধকারের মধ্যে তার চোখ অবিরত চারপাশে ঘুরছিল, সম্ভাব্য বিপদের সামান্যতম চিহ্নও খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা করছিল।

ইয়ে ছেনও সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল। সুড়ঙ্গের ভেতরের আলো ছিল অত্যন্ত ম্লান, যেন ঘন কালির সমুদ্র। দেয়ালের গায়ে মাঝে মাঝে জ্বলে ওঠা কয়েকটি মৃদু সবুজাভ আলোয় কষ্টেসৃষ্টে পথ দেখা যাচ্ছিল। সেই আলো কখনো জ্বলছিল, কখনো নিভে আসছিল—যেন যে কোনো মুহূর্তে সম্পূর্ণ নিভে যাবে। তার ফলে চারপাশের সবকিছুর ওপর ছেয়ে ছিল রহস্যময় ও অদ্ভুত এক আবরণ; মনে হচ্ছিল, প্রতিটি ছায়ার আড়ালেই অজানা কোনো ভয়ংকরতা লুকিয়ে আছে।

কিছুদূর এগোতেই তারা সুড়ঙ্গের মেঝেতে কয়েকটি অদ্ভুত দাগ দেখতে পেল। মনে হচ্ছিল, কোনো বিশাল সরীসৃপ হামাগুড়ি দিয়ে যাওয়ার পর পিচ্ছিল তরলের চিহ্ন রেখে গেছে। মৃদু সবুজ আলোয় সেই তরল বমি উদ্রেককারী ঝিলিক ছড়াচ্ছিল এবং চারদিকে ছড়িয়ে দিচ্ছিল তীব্র দুর্গন্ধ। আগের ঝাঁঝালো গন্ধের সঙ্গে মিশে তা এমন এক অসহ্য পরিবেশ সৃষ্টি করেছিল যে বমি চলে আসছিল। গন্ধটি যেন স্পর্শযোগ্য কোনো বস্তু হয়ে তাদের নাক-মুখ দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ছিল, আর তাদের পেটের ভেতর তোলপাড় শুরু হচ্ছিল।

“মালিক, এই দাগগুলো দেখেছেন? এখানে কি কোনো দানব আছে নাকি?” সু ইয়াও কাঁপা গলায় বলল। তার পা নিজে থেকেই ধীর হয়ে এসেছিল, আর মন ভরে উঠেছিল ভয়ে। শরীর সামান্য কাঁপছিল, যেন শীতল বাতাসে থরথর করে কাঁপতে থাকা একটি পাতা। সে শক্ত করে ইয়ে ছেনের পোশাকের প্রান্ত আঁকড়ে ধরেছিল—এই মুহূর্তে সেটিই যেন তার একমাত্র ভরসা।

ইয়ে ছেনের মনেও কোনো নিশ্চয়তা ছিল না, তবু সে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “ভয় পেও না, মেয়ে। সত্যিই যদি কিছু থাকে, তাহলেও আমরা কোনো না কোনো উপায়ে সামলে নিতে পারব।”

মুখে সে এমন কথা বললেও তার চোখে সামান্য উৎকণ্ঠা ফুটে উঠেছিল। হাতে ধরা গাছের ডালটি সে শক্ত করে চেপে ধরল। এই মুহূর্তে ডালটি ভীষণ দুর্বল ও তুচ্ছ মনে হলেও, সেটিই যেন তার শেষ আশ্রয়।

কিন্তু রহস্যময় ব্যক্তির মুখ ছিল গম্ভীর। সে নিচু হয়ে দাগগুলো ভালোভাবে পরীক্ষা করল। তারপর তার মুখের ভাব আরও ভারী হয়ে উঠল।

“দেখে মনে হচ্ছে, কোনো বিশাল অজগর এই দাগ রেখে গেছে। আর দাগগুলো এতটাই তাজা যে, সাপটি নিশ্চয়ই কাছাকাছি আছে। সবাই সতর্ক হয়ে দাঁড়াও।”

তার কণ্ঠে উদ্বেগের ছাপ ছিল। উঠে দাঁড়িয়ে সে হাতে ধরা অস্ত্রটি শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। সারা শরীরের পেশি টানটান হয়ে উঠল; যে কোনো মুহূর্তে আসন্ন বিপদের মোকাবিলা করার জন্য সে প্রস্তুত।

তার কথা শেষ হতে না হতেই সামনের দিক থেকে হঠাৎ শোনা গেল হিসহিস শব্দ। শব্দটি দূর থেকে ক্রমে কাছে এগিয়ে আসছিল এবং সরু সুড়ঙ্গের ভেতর প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল—যেন মৃত্যুর আহ্বান। সেই শব্দে এমন এক অশুভ শক্তি মিশে ছিল যে তা তাদের কানে ঢুকে মুহূর্তের মধ্যে হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিল; মনে হলো, রক্তও যেন এক মুহূর্তের জন্য জমে গেছে।

“বিপদ! ওটা চলে এসেছে। তাড়াতাড়ি কোথাও লুকিয়ে পড়ো!” রহস্যময় ব্যক্তি নিচু স্বরে চিৎকার করল। তার দৃষ্টি দ্রুত চারপাশে ঘুরে লুকোনোর মতো কোনো জায়গা খুঁজতে লাগল। অন্ধকারের মধ্যে তার চোখ ছিল বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ; মরিয়া হয়ে সে আশ্রয়ের সামান্যতম সম্ভাবনাও খুঁজে চলছিল।

ইয়ে ছেনের চোখে পড়ল, কিছুটা দূরে পাথরের দেয়ালে একটি গভীর খাঁজ রয়েছে, যেখানে কষ্ট করে কয়েকজন মানুষ লুকোতে পারবে। সে সঙ্গে সঙ্গে সু ইয়াও ও রহস্যময় ব্যক্তিকে টেনে সেদিকে ছুটল। তাদের পদক্ষেপ ছিল দ্রুত ও অস্থির, সুড়ঙ্গের ভেতর ক্ষীণ শব্দ তুলছিল—নিস্তব্ধ রাতের আকাশে যেন সতর্কবার্তার ঘণ্টা বেজে উঠেছে।

তিনজন দ্রুত খাঁজটির মধ্যে ঢুকে পাথরের দেয়ালের সঙ্গে গা ঠেকিয়ে দাঁড়াল। কেউই যেন শ্বাস নেওয়ার সাহস পাচ্ছিল না। এই নিস্তব্ধ পরিবেশে তাদের হৃদস্পন্দনের শব্দও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। তারা একে অন্যের তীব্র হৃদস্পন্দন শুনতে পাচ্ছিল—যেন শব্দগুলো বুক ভেদ করে বেরিয়ে এসে এই সংকীর্ণ জায়গার মধ্যে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।

হিসহিস শব্দটি ক্রমেই কাছে চলে এল। অল্পক্ষণ পরই তাদের চোখের সামনে আবির্ভূত হলো এক বিশাল অজগর। তার সারা শরীর কালচে-বাদামি আঁশে ঢাকা। মৃদু সবুজ আলোয় প্রতিটি আঁশ অদ্ভুত ঝিলিক ছড়াচ্ছিল, যেন ঠান্ডা ধাতুর তৈরি বর্মের অসংখ্য খণ্ড। তার শরীর ছিল একটি বড় পিপের মতো মোটা। কুণ্ডলী পাকিয়ে সে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল, আর প্রতিবার শরীর নাড়ার সঙ্গে মাটি সামান্য কেঁপে উঠছিল।

তার মুখ থেকে বেরিয়ে ছিল লম্বা জিহ্বা, যা বাতাসে অবিরত দুলছিল—যেন চারপাশের সবকিছু পরীক্ষা করে দেখছে। একজোড়া শীতল চোখে ফুটে উঠেছিল নিষ্ঠুরতা ও হিংস্রতা; মনে হচ্ছিল, শিকার খুঁজে বেড়াচ্ছে। সেই দৃষ্টি এতটাই ভয়ংকর যে মনে হচ্ছিল, একবার তার চোখে পড়লেই শরীর জমে বরফ হয়ে যাবে।

অজগরটি তাদের লুকিয়ে থাকা পাথরের দেয়ালের সামনে এসে থেমে গেল, যেন কিছু টের পেয়েছে। তার বিশাল দেহটি চারপাশে ধীরে ধীরে ঘুরছিল, আর মাঝেমধ্যে নাক উঁচিয়ে বাতাস শুঁকছিল। ক্রমে সে তাদের আরও কাছে চলে এল—এত কাছে যে তারা অজগরের শরীর থেকে বেরিয়ে আসা শীতল বাতাসও অনুভব করতে পারছিল। সেই হিমশীতলতা যেন কনকনে শীতের বাতাসের মতো পোশাক ভেদ করে শরীরে ঢুকে যাচ্ছিল, ফলে তাদের অজান্তেই শরীর কেঁপে উঠছিল।

ভয়ে সু ইয়াও শক্ত করে চোখ বন্ধ করল এবং নিজের মুখ দুহাতে চেপে ধরল, যাতে সামান্য শব্দও বেরিয়ে না আসে এবং অজগরটি আক্রমণ না করে। সে নিজেকে গুটিয়ে ছোট্ট এক ভীত খরগোশের মতো হয়ে ছিল; তার অন্তর ভরে উঠেছিল ভয় ও হতাশায়।

ইয়ে ছেন ও রহস্যময় ব্যক্তিও চরম উৎকণ্ঠায় ছিল। তারা হাতে ধরা অস্ত্র শক্ত করে চেপে ধরেছিল; ঘামে তাদের তালু ভিজে গিয়েছিল, আর অস্ত্রগুলোও হাতে সামান্য কাঁপছিল। অজগরের প্রতিটি নড়াচড়ার ওপর তাদের দৃষ্টি স্থির ছিল। ধরা পড়লে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই করার জন্য তারা প্রস্তুত হচ্ছিল। মনে মনে তারা শপথ করল—যে কোনো মূল্যে নিজেদের এবং সঙ্গীকে রক্ষা করতেই হবে।

ঠিক সেই চরম সংকটের মুহূর্তে সুড়ঙ্গের অন্য প্রান্ত থেকে হঠাৎ প্রচণ্ড শব্দ ভেসে এল, যেন কোনো বিশাল বস্তু ভেঙে পড়েছে। সরু সুড়ঙ্গের ভেতর শব্দটি বারবার প্রতিধ্বনিত হয়ে তাদের কান ঝনঝন করে তুলল। অজগরটি শব্দ শুনে কিছুক্ষণ থেমে রইল, তারপর ধীরে ধীরে সেই দিকেই এগিয়ে গেল, যেদিক থেকে আওয়াজ এসেছিল। অল্প অল্প করে তার বিশাল দেহ অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

অন্ধকারে তার অবয়ব ক্রমে অস্পষ্ট হয়ে গেল; কেবল হিসহিস শব্দটি বাতাসে প্রতিধ্বনিত হতে থাকল, যেন তারা刚经历 করা বিপদের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছে।

তখনই ইয়ে ছেন, সু ইয়াও এবং রহস্যময় ব্যক্তি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। কিন্তু তারা জানত, বিপদ এখনো কাটেনি। এই সুড়ঙ্গপথ এখনও অজানা বিপদে পরিপূর্ণ। ঝাঁঝালো গন্ধ বাতাসে ভেসেই চলেছিল, আর চারপাশের অন্ধকারে যেন অসংখ্য চোখ লুকিয়ে তাদের প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করছিল।

তাদের যত দ্রুত সম্ভব বেরোনোর পথ খুঁজে এই ভয়ংকর স্থান ছেড়ে যেতে হবে। কিন্তু সেই পথটি কোথায়? আর বিপদে ভরা এই ভূগর্ভস্থ গোপন সুড়ঙ্গে তারা কীভাবে এগিয়ে যাবে?

একের পর এক প্রশ্ন তাদের মনে ঘুরপাক খেতে লাগল, আর তাদের মন আরও ভারী হয়ে উঠল। তারা জানত, সামনে হয়তো আরও ভয়ংকর বিপদ ও কঠিন চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে। তবু তাদের সামনে অন্য কোনো পথ ছিল না। তাই বুকের ভেতর সাহস সঞ্চয় করে তারা এগিয়ে চলল—পালিয়ে যাওয়ার সেই ক্ষীণ আশার সন্ধানে।