নবম অধ্যায়: লোকগাথার গুঞ্জন

ইয়ে চেন এবং সু ইয়াও পাহাড়ের পাদদেশের ছোট শহরটিতে পৌঁছাতেই অনুভব করল, এখানকার পরিবেশ স্বাভাবিক নয়। শহরের রাস্তাঘাট সাধারণত কর্মচঞ্চল ও প্রাণবন্ত থাকার কথা, কিন্তু আজ তা অদ্ভুত রকমের থমথমে। মানুষজন আগের মতো নিজ নিজ কাজে ব্যস্ত না থেকে দল বেঁধে ফিসফিস করে কথা বলছে। তাদের চেহারায় কৌতূহল আর উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট, আর সেই নিচু স্বরে যেন কোনো গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে। মাঝে মাঝেই কেউ কেউ তাদের দিকে আড়চোখে তাকাচ্ছে—সেই দৃষ্টিতে আছে অনুসন্ধান আর সন্দেহ। যেন সূক্ষ্ম কাঁটার মতো সেই দৃষ্টি ইয়ে চেন এবং সু ইয়াওর মনে এক অজানা ভয়ের সৃষ্টি করল।

"ইয়ে চেন, সবাই আমাদের দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছে কেন? মনে হচ্ছে আমরা খুব অদ্ভুত কিছু! আমাদের নিয়ে কি কোনো কথা হচ্ছে?" সু ইয়াও নিচু স্বরে ইয়ে চেনের কাছে জানতে চাইল। কথা বলতে বলতে সে অবচেতনভাবেই ইয়ে চেনের গা ঘেঁষে দাঁড়াল; মনের অস্থিরতা যেন ক্রমশ বাড়ছে।

ইয়ে চেনও এই অস্বাভাবিক পরিবেশ বুঝতে পারল। সে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, কোনো বিপদ আসন্ন। তবে এখন আতঙ্কিত হওয়া সমীচীন নয়। সে সু ইয়াওকে নিয়ে একটি চায়ের দোকানে ঢুকল। দোকানটিতে বেশ ভিড়, তবে সেই ভিড়ের মধ্যেও এক ধরনের অস্থিরতা বিরাজ করছে। তারা একটি খালি জায়গা দেখে বসল। ইয়ে চেন যখনই ওয়েটারকে চা আনতে বলবে বলে ভাবছে, তখনই পাশের টেবিলের কয়েকজন江湖 (জিয়াংহু) যোদ্ধার কথোপকথন তার কানে এল।

" শুনেছিস? সেই বহু পুরনো হারিয়ে যাওয়া মার্শাল আর্ট ম্যানুয়ালটি আবার পাওয়া গেছে! শোনা যাচ্ছে, যে এটি পাবে, সে পুরো মার্শাল আর্ট দুনিয়ার অধিপতি হতে পারবে। এখন বড় বড় সব গোষ্ঠী এটি খুঁজে বেড়াচ্ছে।" দাড়িওয়ালা এক বিশালদেহী ব্যক্তি উত্তেজিত হয়ে টেবিল চাপড়ে বলল। তার কণ্ঠে যেন অধৈর্য আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠছিল, যেন ম্যানুয়ালটি তার হাতের মুঠোতেই আছে।

"শুধু কি তাই? আমি শুনেছি এটি কোনো এক রহস্যময় জায়গা থেকে বেরিয়ে এসেছে, আর এর সঙ্গে নাকি কোনো তুকতাক বা অশুভ শক্তির সম্পর্ক আছে। মোট কথা, পুরো দুনিয়া এখন তোলপাড়!" অন্য এক লম্বা-পাতলা লোক রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, যার চোখে কৌতূহল ও ভীতির মিশ্রণ ছিল।

ইয়ে চেন আর সু ইয়াও একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের মনের ভেতরটা কেঁপে উঠল। তারা জানে, ওই লোকগুলো যে ম্যানুয়ালের কথা বলছে, সেটি তারাই সেই ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গ থেকে নিয়ে এসেছে। খবরটা এত দ্রুত ছড়িয়ে পড়বে তা তারা ভাবেনি। রহস্যময় জায়গা থেকে বেরোনোর পরপরই যদি এমন হইচই শুরু হয়, তবে বিপদ নিশ্চিত।

"ইয়ে চেন, এখন কী হবে? আমরা তো কেবল আমার গুরুকে খুঁজছিলাম, আর এখন এই ম্যানুয়ালের ঝামেলায় জড়িয়ে পড়লাম। মনে হচ্ছে সব江湖 যোদ্ধারা এখন আমাদের পিছু নেবে," সু ইয়াও উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল। তার ছোট হাতটি নিজের পোশাকের কোণটা শক্ত করে চেপে ধরল।

ইয়ে চেনের কপালে চিন্তার ভাঁজ। সে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "সু ইয়াও, ধৈর্য ধরো। আমাদের এখন খুব সতর্ক থাকতে হবে। ম্যানুয়ালটি এখন কোনোভাবেই বের করা যাবে না। সুযোগ বুঝে আমরা তোমার গুরুর কোনো সূত্র খোঁজার চেষ্টা করব। আপাতত এই শহরে বিশ্রাম নিয়ে শুকনো খাবার জোগাড় করে দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে পড়তে হবে, যাতে বাড়তি ঝামেলা না হয়।"

সু ইয়াও নিরুপায় হয়ে মাথা নাড়ল। সে জানে এখন এটাই একমাত্র পথ, তবুও তার মনটা শান্ত হচ্ছে না। তার মনে হচ্ছে, আড়ালে থেকে কেউ যেন তাদের ওপর নজর রাখছে।

কিন্তু তারা যা ভেবেছিল, পরিস্থিতি তার চেয়েও জটিল। হঠাৎ চায়ের দোকানের দরজাটা জোরে খুলে গেল। সেই শব্দে পুরো দোকান স্তব্ধ হয়ে গেল। বিভিন্ন গোষ্ঠীর পোশাক পরা একদল লোক ভেতরে ঢুকল। তাদের সবার সামনে ছিল সাদা পোশাকের এক শীতল চেহারার তলোয়ারধারী। তার ভঙ্গি ছিল উদ্ধত, কোমরের তলোয়ার থেকে এক ধরনের হিমেল আভা বেরোচ্ছিল। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি পুরো ঘর ঘুরে সরাসরি ইয়ে চেন আর সু ইয়াওর ওপর স্থির হলো।

"তোমরা দুজন, শুনেছি তোমরা এক রহস্যময় জায়গা থেকে এসেছ। বিশেষ কিছু কি পেয়েছ?" সাদা পোশাকের তলোয়ারধারী হাত বুকে জড়িয়ে শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল। তার স্বরে ছিল এক ধরনের কর্তৃত্ব, যার ফলে পুরো দোকানের বাতাস ভারী হয়ে উঠল।

ইয়ে চেন উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান প্রদর্শন করে বিনয়ের সঙ্গে বলল, "হে ভদ্রলোক, আমরা ঘটনাক্রমে সেই জায়গাটির পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম। কোনো কিছু পাওয়ার তো প্রশ্নই ওঠে না। বরং কোনোমতে প্রাণ বাঁচিয়ে বেরিয়ে এসেছি, পুরো পথটাই ছিল ভীষণ বিপজ্জনক।" তার কথাগুলো ছিল অত্যন্ত সাবলীল ও বিশ্বাসযোগ্য।

তলোয়ারধারী ভ্রু কুঁচকে বলল, "তাই নাকি? কিন্তু গুজব কখনো মিথ্যে হয় না। তোমরা এমন রহস্যময় জায়গা থেকে বেরোলে, আর আমরা সন্দেহ করব না, তা কি হয়?"

সু ইয়াও রেগে গিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। "আপনি এমন কেন করছেন? আমরা যখন বলেছি কিছু নেই, তখন নেই! শুধু গুজবের ওপর ভিত্তি করে আমাদের সন্দেহ করছেন কেন?" তার রাগী মুখ দেখে মনে হচ্ছিল সে সত্যি বলছে।

তলোয়ারধারী তাকে এক নজর দেখে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। "ছোট মেয়ে, সাফাই গাওয়ার দরকার নেই। যদি নির্দোষই হও, তবে আমাদের তল্লাশি করতে দাও, তাহলেই সব পরিষ্কার হয়ে যাবে।" তার এ কথা শুনে পেছনের লোকজন হইচই শুরু করল। কেউ বলল তাদের তল্লাশি করতেই হবে, কেউ আবার কুৎসিত মন্তব্য ছুড়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে দোকানের পরিবেশ রণক্ষেত্রের মতো হয়ে উঠল।

ইয়ে চেন সু ইয়াওকে থামিয়ে দিয়ে শান্ত গলায় বলল, "আপনার এই দাবি মেনে নেওয়া কঠিন। আমরা সাধারণ পথচারী, বিনা কারণে তল্লাশি করলে আমাদের সম্মান বলে কিছু থাকবে না। আশা করি আপনি আমাদের বিপদে ফেলবেন না।" সে জানে, একবার তল্লাশি করলেই ম্যানুয়ালটি ধরা পড়ে যাবে।

ঠিক যখন পরিস্থিতি চরমে পৌঁছাল, তখন দোকানের এক কোণ থেকে এক সাদা চুল ও দয়ালু চেহারার বৃদ্ধ উঠে দাঁড়ালেন। তিনি মৃদু কাশলেন, কিন্তু সেই শব্দে পুরো দোকান শান্ত হয়ে গেল।

"সবাই আমার কথা শোনো। তারা যখন বলছে কিছু নেই, তখন শুধু গুজবের ভিত্তিতে তল্লাশি করাটা ঠিক হবে না। এটা আমাদের江湖 রীতির বিরোধী। আমার মনে হয়, তাদের জিজ্ঞাসা করা উচিত তারা সেখানে কী দেখেছে। যদি ম্যানুয়ালের সাথে কোনো সম্পর্ক না থাকে, তবে তাদের বিরক্ত করার মানে হয় না," বৃদ্ধ ধীরস্থিরভাবে বললেন। তার কথায় এক ধরনের সম্মোহনী শক্তি ছিল।

তলোয়ারধারী ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, "ঠিক আছে, তাহলে বলো সেখানে কী দেখেছ? যদি যুক্তিপূর্ণ হয়, তবেই আজকের মতো ছাড় পাবে। আর যদি মিথ্যে বলো, তবে মনে রেখো, আমাদের দয়া পাবে না।"

ইয়ে চেন মনে মনে ভাবল, সত্যি বললে তো ম্যানুয়ালের কথা ফাঁস হয়ে যাবে, আর না বললে ছাড় পাওয়া যাবে না। সে দ্রুত বুদ্ধি খাটিয়ে বলতে শুরু করল: "আমরা একদল লোকের ভয়ে সেই জায়গায় ঢুকেছিলাম। ভেতরে গিয়ে দেখি অন্ধকার সুড়ঙ্গ, চারদিকে ফাঁদ আর অদ্ভুত সব চিহ্ন। আমরা কোনোমতে পথ খুঁজে বের হয়ে এসেছি। ম্যানুয়ালের কথা যা শুনছেন, তা আমরা দেখিনি।" ইয়ে চেন এমনভাবে বর্ণনা দিল যেন মনে হলো সে সত্যিই খুব বিপদের মধ্য দিয়ে এসেছে।

তলোয়ারধারী তার চোখের দিকে তাকিয়ে ছিল, কোনো ত্রুটি খোঁজার জন্য। "সেখানে কি আর কাউকে দেখেছিলে বা অদ্ভুত কোনো বস্তু?"

ইয়ে চেন মাথা নাড়ল। "কালো পোশাকের কিছু লোক ছিল, কিন্তু তাদের সাথে লড়াই করেই আমরা পালিয়ে এসেছি। কোনো বিশেষ বস্তু চোখে পড়েনি।"

তলোয়ারধারী যখন ফের কিছু বলতে যাবে, তখন বৃদ্ধ আবার থামিয়ে দিলেন। "থাক, তারা যা বলেছে তাতে কোনো অসঙ্গতি নেই। আজকের মতো এখানেই শেষ করা যাক।"

বৃদ্ধের কথায় সবাই শান্ত হলো এবং ধীরে ধীরে দোকান থেকে বেরিয়ে গেল। ইয়ে চেন আর সু ইয়াও হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। তারা জানে, এটি সাময়িক মুক্তি মাত্র। ম্যানুয়ালটি একটি টাইম বোমার মতো।

"ইয়ে চেন, আমাদের দ্রুত শহর ছাড়তে হবে। কে জানে তারা আবার ফিরে আসে কি না," সু ইয়াও নিচু স্বরে বলল।

ইয়ে চেন মাথা নেড়ে বলল, "চলো, শুকনো খাবার কিনে আমরা ছোট পথ ধরে বেরিয়ে পড়ব।"

তারা দ্রুত দোকান থেকে বেরিয়ে বাজারের দিকে গেল। কিন্তু তারা খেয়ালই করল না যে, চায়ের দোকানের এক কোণে একজোড়া তীক্ষ্ণ চোখ তাদের অনুসরণ করছে। সেই লোকটির ঠোঁটে ফুটে উঠল এক কুটিল হাসি; যেন ইয়ে চেন আর সু ইয়াও তার শিকারের অপেক্ষায় আছে। তাদের বিরুদ্ধে এক বড় ষড়যন্ত্র দানা বাঁধছিল।