অধ্যায় অষ্টাদশ: গোপন পথের সত্যতা

葉塵, সু ইয়াও এবং রহস্যময় ব্যক্তি সাবধানে তাদের আশ্রয়স্থল থেকে বেরিয়ে এলেন, আতঙ্কগ্রস্ত চোখে সাপের হারিয়ে যাওয়ার দিকটি দেখলেন। এই মুহূর্তে, তাদের হৃদস্পন্দন পুরোপুরি স্থির হয়নি, শ্বাসপ্রশ্বাসও ছিল দ্রুত এবং ভারী। অন্ধকার সোপানে, সেই তীব্র গন্ধ আরও জোরালো হয়ে উঠেছিল, যেন অদৃশ্য এক শয়তান তাদের ভয়ের উপরে হিংস্র হাসি ছুড়ে মারছে। তারা জানত যে এই জায়গায় বেশি দেরি করা যাবে না, দ্রুতই বের হওয়ার পথ খুঁজে পেতে হবে, এই বিপজ্জনক ভূগর্ভস্থ পথ থেকে বেরিয়ে আসতে হবে, নইলে তাদের অপেক্ষা করবে আরও ভয়ংকর বিপদ।
“এই জায়গা খুবই বিপজ্জনক, আমাদের দ্রুত বেরোনোর উপায় ভাবতে হবে,”葉塵 বলল, তার চোখে দৃঢ়তা আর উৎকণ্ঠা ফুটে উঠল। তার কণ্ঠস্বর সোপানে প্রতিধ্বনিত হলেও দ্রুতই অন্ধকারে গলিয়ে গেল, যেন এই ভয়ঙ্কর জায়গা কণ্ঠস্বরটিকেও আটকে রেখেছে।
রহস্যময় ব্যক্তি মাথা নেড়ে বলল, “আমার মনে আছে এই পথের একটা বেরোনোর রাস্তা আছে, কিন্তু ঠিক কোন জায়গায় তা একটু অস্পষ্ট, আমরা খুঁজে খুঁজে চারপাশের লক্ষণগুলো দেখতে হবে।” তার কণ্ঠে ক্লান্তি আর হতাশার আভাস ছিল, এই ক্রমাগত বিপদ সামনে, অভিজ্ঞতা থাকা সত্ত্বেও সে আগে কখনো এত চাপ অনুভব করেনি।
তিনজন সোপান ধরে এগিয়ে চলল, এখন তারা আরও বেশি সতর্ক ছিল, প্রতিটি পদক্ষেপ যেন জীবন-মরণের সীমানায় হাঁটা। তারা চারপাশে চোখ বুলিয়ে যাচ্ছিল, কান খোলা ছিল ক্ষুদ্রতম শব্দ ধরার জন্য, এমনকি একটি ছোট পাথরের গড়াগড়ির শব্দও তাদের স্নায়ুতন্ত্রকে শিহরিত করে তুলত। সোপানে তীব্র গন্ধের পাশাপাশি ছিল এমন এক বায়ুমণ্ডল যা শ্বাসরুদ্ধকর উত্তেজনা সৃষ্টি করছিল, যেন যে কোনো সময় নতুন বিপদ অন্ধকার থেকে ঝাঁপিয়ে পড়বে এবং তাদের গ্রাস করবে।
অগ্রসর হতে হতে তারা দেখতে পেল যে সোপানের দেয়ালে কিছু অদ্ভুত চিহ্ন এবং লেখা আছে; চিহ্নগুলো বাঁকা এবং তির্যক, যেন ধারালো কোনো জিনিস দিয়ে খোদাই করা হয়েছে। সেই মৃদু সবুজ আলোয় তারা রহস্যময় এবং ভয়ঙ্কর আবহ সৃষ্টি করছিল। মৃদু সবুজ আলো বারবার ঝলমল করছিল, যেন যে কোনো মুহূর্তে নিভে যাবে, যা চিহ্নগুলোর স্পষ্টতা বদলাচ্ছিল, যেন কোনো গোপনীয়তা লুকিয়ে রাখা হচ্ছে।
রহস্যময় ব্যক্তি দেয়ালের কাছে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে চিহ্নগুলো দেখল, তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ পড়ল, “আমি মনে হয় এই চিহ্নগুলো কিছু প্রাচীন গ্রন্থে দেখেছি, বলা হয় এগুলো একটি হারিয়ে যাওয়া রহস্যময় জ্যোতিষ শাস্ত্রের সাথে সম্পর্কিত। মনে হচ্ছে এই পথের ইতিহাস তেমন সহজ নয়।” তার কণ্ঠ স্বয়ংক্রিয়ভাবে নিচু হয়ে গেল, যেন ভয় পাচ্ছে এই পথের গোপন কোনো শক্তিকে জাগিয়ে দেবে।
সু ইয়াও কৌতূহল ভরে জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে এই চিহ্নগুলোর আমাদের বেরোনোর পথের সাথে কোনো সম্পর্ক আছে?” তার কণ্ঠে একটু কাঁপন ছিল, চোখে ভয়ের সঙ্গে আশা জ্বলজ্বল করছিল।
葉塵 খানিক চিন্তা করে বলল, “হয়তো আছে, যেহেতু এই পথের নির্মাতা এই চিহ্নগুলো রেখে গেছে, হয়তো এগুলোই আমাদের বেরিয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত।” তার দৃষ্টি চিহ্নগুলোর উপর আঁটসাঁট থাকল, যেন তাদের বিশৃঙ্খল বিন্যাস থেকে কোনো নিয়ম খুঁজে বের করতে চাইছে।
তিনজন মনোযোগ দিয়ে চিহ্নগুলো বিশ্লেষণ করতে শুরু করল, পথের গূঢ় রহস্য ভেদ করার চাবিকাঠি খুঁজতে। তাদের ছায়া মৃদু সবুজ আলোতে ঝাপসা এবং ক্ষীণ দেখাচ্ছিল, যেন যে কোনো মূহূর্তে এই রহস্যময় শক্তি তাদের গ্রাস করবে। দীর্ঘ পর্যবেক্ষণের পর葉塵 দেখতে পেল যে চিহ্নগুলো কোনো নিয়মে সাজানো, সে চিহ্নগুলোর দিক ধরে দেয়ালে হাত বুলিয়ে এক অপ্রত্যাশিত জায়গায় একটি উঁচু পাথর খুঁজে পেল।
葉塵 যখন শক্তি দিয়ে পাথরটি চাপল, হঠাৎ ‘ধুম ধুম’ শব্দে সোপানটা কেঁপে উঠল, শব্দটি সোপানের ভেতর প্রতিধ্বনিত হয়ে তাদের কানের আবরণে ব্যথা দিল, যেন পুরো পথটাই এক মুহূর্তে কেঁপে উঠল। সামনে দেয়াল ধীরে ধীরে খুলে গেল, একটি নতুন পথ দেখা দিল। নতুন পথটি আগের তুলনায় অনেক প্রশস্ত, দেয়ালের মৃদু সবুজ আলোও আরও উজ্জ্বল, যেন তাদের সামনে এগিয়ে যাওয়ার দিশা দেখাচ্ছে। তবে সেই উজ্জ্বল সবুজ আলোতে এক অজানা অদ্ভুত ভাব ছিল, যা মনকে অস্থির করে তুলছিল।
কিন্তু নতুন পথটি তাদের প্রত্যাশার মতো নিরাপদ ছিল না। তারা একটু এগোলেই দূর থেকে গভীর গর্জনের শব্দ শুনতে পেল, শব্দটি পথের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হয়ে কানের আবরণে ব্যথা দিল। গর্জনের শব্দ যেন নরক থেকে আসা, অসীম রাগ আর হত্যার সংকেত বহন করে, যা রোমাঞ্চিত করে তোলে।
“এই শব্দটা কী? সাপের থেকেও ভয়ঙ্কর মনে হচ্ছে।” সু ইয়াও葉塵ের বাহু আঁকড়ে ধরল, তার কণ্ঠে পরিষ্কার ভয় ছিল। তার শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবে কাঁপছিল, যেন অদৃশ্য কোনো শক্তি তাকে আঁকড়ে ধরে রেখেছে।
রহস্যময় ব্যক্তির মুখ ভার হয়ে গেল, “শব্দ শুনে মনে হচ্ছে কোনো বড় বন্যপ্রাণী, সবাই সাবধান, আগে একটা আশ্রয় নিয়ে পর্যবেক্ষণ করা যাক।” তার চোখে সতর্কতার ছাপ ছিল, সে葉塵 এবং সু ইয়াওকে নিয়ে পথের পাশে এক পাথরের স্তম্ভের পেছনে লুকিয়ে গেল।
তিনজন স্তম্ভের পেছনে লুকিয়ে নিঃশ্বাস ধরে রাখল, চোখ কঠোরভাবে শব্দ আসার দিকটিতে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর, একটি বিশাল কালো চিতা তাদের দৃষ্টিগোচর হল। চিতাটি কালো মলমের মতো, যেন অন্ধকার থেকে গঠিত, চোখ দুটি অদ্ভুত লাল আলোতে ঝলমল করছিল, যেন দুটি জ্বলন্ত অগ্নি গোলক। তার শরর থেকে এক শক্তিশালী এবং দূষিত শক্তির গন্ধ আসছিল। সে পথের মধ্যে বারবার হাঁটছিল, মাঝে মাঝে গভীর গর্জন করছিল, সেই গর্জনে যেন তাদের শরীর পার হয়ে সরাসরি আত্মায় আঘাত হতো, যেন সে কোনো গোপনীয়তা রক্ষা করছে।
“এই চিতাটি খুবই শক্তিশালী মনে হচ্ছে, আমরা কীভাবে পার হব?” সু ইয়াও ধীরে ধীরে জিজ্ঞাসা করল, চোখ চিতাটির দিকে আটকে ছিল, কানে তার কণ্ঠ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল না, যেন চিতাটি তাদের উপস্থিতি বুঝে ফেলবে ভয়ে।
葉塵 ভ্রু কুঁচকে চিন্তা করতে লাগল, রহস্যময় ব্যক্তি পাশ থেকে চিতাটির চলাফেরার নিয়ম বুঝতে চেষ্টা করছিল। কিছুক্ষণ পর রহস্যময় ব্যক্তি ধীরে বলল, “চিতাটির চলাচল নিয়মিত, কিছু সময় অন্তর একটি নির্দিষ্ট স্থানে কিছুক্ষণ থাকে, আমরা সেই সময় সুযোগ নিয়ে পাশ কাটিয়ে যেতে পারি।” তার কণ্ঠ যদিও মৃদু ছিল, তবু দৃঢ়তা ছিল।
葉塵 মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তারা সুযোগের অপেক্ষা শুরু করল। উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশে সময় ধীরে ধীরে কেটে যাচ্ছিল, প্রতিটি সেকেন্ড যেন এক বছর দীর্ঘ। অবশেষে চিতাটি এক কোনায় থেমে গেল,葉塵 নিচু কণ্ঠে বলল, “এখনই, আমার সঙ্গে দৌড়াও!”
তিনজন দ্রুত স্তম্ভের পেছন থেকে বেরিয়ে পথের অন্য প্রান্তের দিকে ছুটল। তাদের পদধ্বনি সোপানে প্রতিধ্বনিত হল, যেন ভাগ্যের ঘণ্টাধ্বনি বাজছে। চিতাটি শব্দ বুঝতে পেরে সঙ্গে সঙ্গে পিছু নিল, তার গতি বজ্রের মতো দ্রুত, মুহূর্তের মধ্যে তাদের কাছাকাছি চলে এল।
“দ্রুত, আরও দ্রুত!”葉塵 উচ্চস্বরে চিৎকার করল, সু ইয়াওকে টেনে নিয়ে আরও দ্রুত দৌড়াল। রহস্যময় ব্যক্তি পিছনে থেকে পাথর ছুড়ে চিতাটির ধাওয়া বাধা দিতে চেষ্টা করছিল। পাথরগুলো চিতার শরীরে লাগে, গম্ভীর শব্দ করে, কিন্তু তার গতি কমেনি।
চিতাটি যখন তাদের ধরা প্রায় করল,葉塵 সামনে দেখতে পেল একটি পাথরের দরজা, দরজার উপরে আগের দেয়ালে থাকা চিহ্নের মতো চিহ্ন ছিল। সে সময় নষ্ট না করে স্মৃতির সাহায্যে চিহ্নগুলোর ক্রম অনুযায়ী দরজার কয়েকটি উঁচু অংশে দ্রুত চাপ দিল।
দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল, তিনজন দ্রুত ভিতরে ঢুকল, দরজা বন্ধ হওয়ার মুহূর্তে চিতাটি তার নখ দিয়ে দরজায় জোরে আঁচড় দিল, কয়েকটি গভীর নখের চিহ্ন রেখে গেল। নখের আওয়াজ যেন মরণফাঁদুর চালি বাতাসে কাটছে, শিহরন জাগিয়ে।
দরজা বন্ধ হওয়ার পর তারা সাময়িকভাবে চিতার ধাওয়া থেকে মুক্তি পেল। তখন তারা দেখতে পেল একটি ছোট পাথরের ঘর, ঘরে পুরনো এবং পচাগন্ধ ভাসছিল, যেন হাজার বছর ধরে এখানে ধুলো জমে ছিল। ঘরের মাঝখানে ছিল একটি বিশাল পাথরের কফিন, কফিনে রহস্যময় রূপক চিহ্ন খোদাই করা, যা মৃদু আলো ছড়িয়ে রহস্যময় ও দূষিত শক্তির অনুভূতি দিয়েছিল।
“এই কফিনের ভেতরে আসলে কী আছে? এতগুলো ফাঁদ আর রক্ষী প্রাণী কেন?” সু ইয়াও কফিনের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, তার চোখে ভয় আর কৌতূহল মিশ্রিত ছিল, নিজে থেকে葉塵ের কাছে একটু নিকটে চলে এল।
葉塵 এবং রহস্যময় ব্যক্তি চোখ মিলিয়ে দেখল, তারা বুঝল এই কফিনই হতে পারে পথের গূঢ় রহস্যের চাবিকাঠি, এবং তারা কি বের হওয়ার পথ পাবে তার গুরুত্বপূর্ণ সূত্র। তবে কফিন খোলা মানে অজানার বিপদ ডেকে আনা, তারা কীভাবে সিদ্ধান্ত নেবে?
এই সময় ঘরের ভিতরে হঠাৎ গভীর মন্ত্রপাঠের শব্দ শোনা গেল, যেন কফিন থেকেই আসছে, আবার যেন তাদের কানে গোপনে ফিসফিস করছে, মাথায় কাঁটা দিয়ে দিচ্ছে। মন্ত্রপাঠের শব্দ ক্রমশ জোরালো হচ্ছিল, ঘরের তাপমাত্রাও হঠাৎ কয়েক ডিগ্রি কমে গেল, তাদের নিঃশ্বাস সাদা কুয়াশায় পরিণত হচ্ছিল। রহস্যময় ব্যক্তি হঠাৎ বুক ধরা দিল, কষ্টের অভিব্যক্তি মুখে ফুটে উঠল, “এই... এই শব্দটা ঠিক নয়, মনে হচ্ছে এটা আমার মনের ভাবেও প্রভাব ফেলছে...”
葉塵 এবং সু ইয়াওও মাথা ঘোরানো অনুভব করল, যেন অদৃশ্য একটি শক্তি তাদের চেতনাকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে, তাদের বিভ্রান্ত অবস্থায় ফেলে দিচ্ছে। এই ভয়াবহ পরিবেশে তারা কি এই রহস্যময় শক্তির আক্রমণ প্রতিহত করতে পারবে, সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে পারবে? সবই এখনো অজানা...