চব্বিশতম অধ্যায়: সহায়তার হাত বাড়িয়ে দেওয়া

হঠাৎ আবির্ভূত বিশাল ঈগলগুলোর আক্রমণে কালো পোশাকধারী লোকগুলোর সারিবদ্ধ অবস্থান মুহূর্তেই ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। ঈগলগুলোর তীক্ষ্ণ ও হিংস্র আক্রমণের হাত থেকে বাঁচতেই তারা তখন ব্যতিব্যস্ত, তাদের আগের সেই দাম্ভিকতা আর অবশিষ্ট নেই। খোলা প্রান্তরে তারা দিশেহারা হয়ে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল। কেউ কেউ ঈগলের তীক্ষ্ণ নখের আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হলো, আবার কেউ কেউ ঈগলের ধারালো ঠোঁটের আঘাতে প্রাণ বাঁচাতে মরিয়া হয়ে উঠল। ইয়ে চেন এবং তার সঙ্গীদের ঘিরে ফেলার মতো অবকাশ আর তাদের রইল না।

ইয়ে চেন, সু ইয়াও এবং রহস্যময় ব্যক্তিটি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তাদের চোখ কপালে ওঠার জোগাড়, এই চরম সংকটময় মুহূর্তে এমন অভাবনীয় মোড় ঘুরে যাওয়ায় তারা অভিভূত। তবে দ্রুতই তারা সামলে নিলেন নিজেদের। এই সুযোগে তারা হাঁপাতে হাঁপাতে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, লড়াইয়ের ধকল কাটিয়ে শরীরকে কিছুটা জিরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন।

"ঈগলগুলো ঠিক সময়ে এসেছে, কিন্তু এগুলো এল কোথা থেকে?" সু ইয়াও হাঁপাতে হাঁপাতে প্রশ্ন করল। লড়াইয়ের উত্তেজনায় তার ফর্সা মুখটি কিছুটা রক্তিম হয়ে উঠেছে, কপালে জমে থাকা বিন্দু বিন্দু ঘাম গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে। তার উজ্জ্বল চোখজোড়া সতর্ক দৃষ্টিতে বিশৃঙ্খল পরিস্থিতির দিকে তাকিয়ে ছিল, যার মধ্যে কৌতূহল ও সংশয় স্পষ্ট।

রহস্যময় ব্যক্তিটি মাথা নাড়লেন, তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল, "ঠিক জানি না। তবে যাই হোক, এটা আমাদের জন্য মঙ্গলজনক। আগে পরিস্থিতিটা দেখা যাক।" কথাগুলো বলার সময় তিনি তার অস্ত্রটি শক্ত করে ধরে রাখলেন। বিপদ আপাতত কাটলেও বহু বছরের অভিজ্ঞতায় অর্জিত সতর্কতা তাকে মুহূর্তের জন্যও শিথিল হতে দিল না।

ইয়ে চেন ঈগলগুলোর গতিবিধির দিকে গভীর মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইলেন। তার গম্ভীর চোখে ছিল গভীর চিন্তার ছাপ। তিনি লক্ষ্য করলেন, ঈগলগুলো আকাশে বৃত্তাকারে উড়ছে এবং সুশৃঙ্খলভাবে আক্রমণ চালাচ্ছে। মনে হচ্ছিল এটি কোনো দৈব ঘটনা নয়, বরং পূর্বপরিকল্পিত কোনো আক্রমণের অংশ। বিষয়টি ইয়ে চেনের কাছে রহস্যময় ঠেকলেও তিনি এর কারণ খুঁজে পাচ্ছিলেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তে দূর থেকে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ ভেসে এল। 'দাদাদা' শব্দটা দ্রুত কাছে এগিয়ে আসতে লাগল, যেন রণদামামা বেজে উঠল। অচিরেই একদল শক্তিশালী ঘোড়সওয়ারকে দ্রুতগতিতে ধেয়ে আসতে দেখা গেল।

সবার আগে ছিলেন এক লাল পোশাক পরা তেজস্বী তরুণী। ধুলোবালি ও বিশৃঙ্খলার মাঝে তাকে জ্বলন্ত আগুনের মতো উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। তার দীর্ঘ ও ছিপছিপে গড়ন, ঘোড়ার পিঠে তার সাবলীল ভঙ্গি এক অসামান্য সাহসিকতার ইঙ্গিত দিচ্ছিল। আগুনের মতো লাল পোশাকটি বসন্তের ফুলের চেয়েও উজ্জ্বল, যেন দিগন্তে জ্বলে ওঠা গোধূলির আভা। তার পোশাকের প্রান্ত হাওয়ায় উড়ছিল, যা তার স্বতন্ত্র ব্যক্তিত্বের পরিচয় দিচ্ছিল। তার মুখমণ্ডল যেন শিল্পীর নিপুণ হাতে গড়া কোনো মূর্তির মতো, ফর্সা ত্বকে বসন্তের প্রথম ফোটা পিচ ফলের মতো আভা। ভ্রু জোড়া ধনুকের মতো বাঁকানো, যা তার বীরত্ব প্রকাশ করছিল। উজ্জ্বল ও স্বচ্ছ চোখজোড়া রাতের আকাশের নক্ষত্রের মতো দ্যুতিময়, আবার ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ, যেন পৃথিবীর সব মিথ্যাকে ভেদ করতে সক্ষম। তার নাক খাড়া, যা মুখাবয়বকে আরও নিখুঁত করে তুলেছে। পাতলা ঠোঁটজোড়া সামান্য চেপে রাখা, যাতে জেদ ও গাম্ভীর্যের ছাপ ফুটে উঠেছে। কালো রেশমি চুলগুলো লাল ফিতা দিয়ে উঁচু করে বাঁধা, যা বাতাসের ঝাপটায় উড়ছিল।

তার হাতে একটি চাবুক, যা তার হাতের ছোঁয়ায় যেন জীবন্ত হয়ে উঠল। কালো মসৃণ চাবুকের মাথায় একটি ধাতব টুকরো রোদের আলোয় ঝিলিক মারছিল। কাছে এসে তিনি ঘোড়ার পেটে আলতো চাপ দিতেই ঘোড়াটি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং একটি তীক্ষ্ণ চিঁহি ধ্বনি তুলল। তরুণীটি ক্ষিপ্র হাতে চাবুক ঘোরালেন, তা যেন বাতাসে একটি সুন্দর বৃত্ত তৈরি করে এক কালো পোশাকধারীর হাত জড়িয়ে ফেলল। এক ঝটকায় লোকটিকে তিনি মাটিতে ফেলে দিলেন, সে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল এবং তার হাতের অস্ত্রটি ঝনঝন করে দূরে ছিটকে পড়ল।

"তোমরা ক্ষুদ্র অপরাধীরা, দিনের আলোয় এমন জঘন্য কাজ করার সাহস পাও কী করে! দেখো, আমি তোমাদের কীভাবে শায়েস্তা করি!" তরুণীটি উচ্চস্বরে গর্জে উঠলেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল স্বচ্ছ কিন্তু অমোঘ গাম্ভীর্যে পূর্ণ, যা খোলা প্রান্তরে প্রতিধ্বনিত হয়ে এক ভয়ের সঞ্চার করল।

অন্যান্য সওয়ারিরাও ঘোড়া থেকে নেমে এলেন। তারা সবাই প্রশিক্ষিত ও চৌকস। লড়াইয়ে যোগ দিয়ে তারা ঈগলগুলোর সাথে তাল মিলিয়ে আক্রমণ শুরু করলেন। কেউ সামনে থেকে সরাসরি আঘাত করছিলেন, কেউবা পাশ থেকে অতর্কিতে ঝাঁপিয়ে পড়ছিলেন। ঈগলগুলো আকাশ থেকে ক্রমাগত আক্রমণের মাধ্যমে শত্রুদের ব্যতিব্যস্ত রেখেছিল। মুহূর্তের মধ্যে কালো পোশাকধারীরা পরাস্ত হলো, কেউ মৃত, কেউ আহত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। যারা বেঁচে ছিল, তারা প্রাণভয়ে পালিয়ে গেল।

ইয়ে চেন ও তার সঙ্গীরা কৃতজ্ঞতায় আপ্লুত হয়ে উঠলেন। লড়াই শেষে ইয়ে চেন এগিয়ে গিয়ে হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন, "আপনার এই মহানুভবতার জন্য ধন্যবাদ। আপনারা সঠিক সময়ে না এলে আজ আমাদের রক্ষা পাওয়া কঠিন ছিল।" তার কথাগুলো ছিল আন্তরিক, তিনি গভীর শ্রদ্ধায় তরুণীটির সামনে মাথা নত করলেন।

তরুণীটি তাদের দেখে প্রাণখোলা হাসি দিলেন, যা বসন্তের রোদের মতো চারপাশের উত্তেজনাকে প্রশমিত করে তুলল। তিনি হাসিমুখে প্রতি-অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "আপনাদের সাহায্য করতে পেরে আমি আনন্দিত। আমার নাম লিউ ইয়ুন হং। আমি কেবল অন্যায় সহ্য করতে পারি না, তাই এমনটা করেছি। ভবিষ্যতে কোনো প্রয়োজনে যদি আমাকে পান, নিশ্চিতভাবে সাহায্য করব।" তার কণ্ঠস্বর ছিল江湖 (জিয়াংহু) যোদ্ধাদের মতোই স্পষ্ট ও সাহসী।

ইয়ে চেন ও তার সঙ্গীরা তার নাম মনে রাখলেন এবং তার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। রহস্যময় ব্যক্তিটি পাশে দাঁড়িয়ে বললেন, "লিউ দেবী, আমরা এই জেড পেন্ড্যান্টের রহস্য উন্মোচন করতে চাই। আপনি অভিজ্ঞ, আপনি কি এ সম্পর্কে কিছু জানেন?"

লিউ ইয়ুন হং কিছুক্ষণ চিন্তামগ্ন হয়ে কানের পাশের চুলগুলো সরিয়ে নিলেন, তারপর বললেন, "আমি লোকমুখে শুনেছি, এই ধরনের পেন্ড্যান্ট কোনো প্রাচীন গুপ্তধন বা হারিয়ে যাওয়া মার্শাল আর্ট কৌশলের সাথে সম্পর্কিত হতে পারে। তবে বিস্তারিত জানি না। আপনারা চাইলে এক জায়গায় গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করতে পারেন।"

"কোথায়?" সু ইয়াও উৎসুক হয়ে প্রশ্ন করল।

"ইউন উ পাহাড়ের লিং ইন মন্দির। সেখানে এক বৃদ্ধ সন্ন্যাসী আছেন, যিনি অনেক গোপন তথ্য জানেন। হয়তো তিনি আপনাদের সাহায্য করতে পারবেন," লিউ ইয়ুন হং দূরের পাহাড়ের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন।

ইয়ে চেন এবং তার সঙ্গীরা এই সুযোগটি কাজে লাগানোর সিদ্ধান্ত নিলেন। তারা লিউ ইয়ুন হং এবং তার সঙ্গীদের ধন্যবাদ জানালেন। ইয়ে চেন দৃঢ় স্বরে বললেন, "আজকের এই ঋণ আমরা কোনোদিন ভুলব না।"

লিউ ইয়ুন হং হাত নেড়ে হেসে বললেন, "এতে কৃতজ্ঞ হওয়ার কিছু নেই। যাত্রাপথে সাবধান থাকবেন, কালো পোশাকধারীদের পেছনে হয়তো আরও বড় কোনো শক্তি রয়েছে।"

ইয়ে চেন ও তার সঙ্গীরা বিদায় নিয়ে ইউন উ পাহাড়ের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন। তাদের সামনে অজানা এক ভবিষ্যতের হাতছানি, কিন্তু এই যাত্রাপথে কী কী বাধা অপেক্ষা করছে, তা তাদের অজানা।