প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: ফেরার সময় হয়েছে

লিন মো মাথা নাড়লেন:
“এই সামান্য বিদ্যা নিয়েই মানুষ লুঠ করতে এসছিস, তোদের এত বয়সের জীবন কি কুকুরের পেটে গেছে?”

সে যখন ঘুমিয়েছিল, তখন আসলে কী ঘটেছিল? কেন সে এখন এমন একটা অবস্থায় আছে?

হূচিকান দুর্গে দাউদাউ করে আগুন জ্বলে উঠল, তার সামনের তাতার সেনাক্যাম্পসহ পুরো এলাকা এক অগ্নিকুণ্ডে পরিণত হলো। যুদ্ধক্ষেত্র আরও বেশি ভণ্ডুল হয়ে গেল।

কী? সে কি তার কথা ফিরিয়ে নিয়েছে? ইি ইয়াং রাজকন্যা মুহূর্তেই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন। অন্যদিকে লিউ শাওসিং মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে আনন্দে উন্মাদ হয়ে উঠলেন।

ফ্যান মিয়ান তার মুখের দৃঢ়তা ও স্বপ্নালু ভাব দেখলেন। যেন মৃত স্ত্রীর মতোই এক জেদি স্বভাব। মনে মনে কষ্ট না পেয়ে পারলেন না। পৃথিবীর নিয়ম বড়ই অদ্ভুত, মানুষের ইচ্ছে সহজে পূরণ হয় না, বরং পরিস্থিতি আরও খারাপের দিকেই যায়।

দেখা গেল, একজন মানুষ ধূসর রঙের হুডি পরা, মুখে একটি মাস্ক আঁটা, পুরো মুখের মধ্যে কেবল চোখ দুটি দৃশ্যমান।

আর ব্যক্তিত্বের কথা বলতে গেলে, ছি কুয়াংছি তুলনামূলকভাবে শান্ত, সি কুংইউয়ান বেশ অমায়িক, আর লি নিংয়ের স্বভাব বেশ শীতল।

লোকটি বারবার কাশতে লাগল। শাকুয়ান চিন দেখল যে ক্ষতস্থানটির পচে যাওয়ার গতি কিছুটা মন্থর হয়েছে, কিন্তু সেই তীব্র যন্ত্রণা বোধ হয় কোনো জীবিত মানুষের পক্ষেই সহ্য করা সম্ভব নয়, অথচ সে তবুও সহ্য করে তাকে মিয়েন চিয়াও-তে প্রবেশের উপায় বলে দিচ্ছে—কী এক বুদ্ধিমান ও দৃঢ়চেতা মানুষ!

তবে, বিশ্বাসের শেষ পর্যায়ে পৌঁছানোর পর, বি-এর উন্মাদ হয়ে ওঠার নিয়মগুলো আরও অদ্ভুত হয়ে ওঠে, যখন মোহময়ী গালিনিয়ার জীবনের মান কমে ৬০-এ নামে, তখন তার প্রদর্শনের সময় শুরু হয়।

দর্শকরা রক্ত গরম করা ও মন উতাল করা সেই দৃশ্য দেখে মুগ্ধ হয়ে গেলেন, তাদেরও ইচ্ছে করছিল মঞ্চে গিয়ে কোনো বাদ্যযন্ত্র বাজাতে এবং নিজেদের উত্তেজনার বহিঃপ্রকাশ ঘটাতে। নাট্যমঞ্চের সামনে থেকে মুহুর্মুহু প্রশংসার ধ্বনি ভেসে এল।

ইয়ে হুয়াং গু উ-র মুখ কিছুটা লাল হয়ে গেল। এর আগে সে কোনো ভালোবাসার কথা বলেনি, বরং সেটা ছিল তার নিজস্ব অনুভূতি। ঠিক এই কারণেই এই কথাটির প্রভাব ছিল এতটাই প্রবল যে, ছিং শুই বাইরে তা প্রকাশ না করলেও মনে মনে ভীষণ খুশি হয়েছিল।

পরের দিন এসে এগুলো নিয়ে আলোচনা করতে গেলে, তা বাসি খাবারের মতো পুরোপুরি স্বাদহীন ও বিকৃত হয়ে দাঁড়াত।

কিন্তু সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই অনুভব করল, উষ্ণ অথচ উৎকট গন্ধযুক্ত জলের একটি ধারা তার গায়ে এসে পড়ল, এরপর তা গিয়ে নদীর জলে মিশে গেল।

তবে এই বিশাল হলে প্রবেশ করার পর সবার মুখেই সঙ্গে সঙ্গে এক অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল, যেন তারা কিছুই বুঝতে পারছে না।

“আমি বুঝি না! আমাকে বলো, তুমি কেন এমনটা করছ? আমি আসলে কী ভুল করেছি?” কালো পোশাকধারী ব্যক্তির কথা শুনে লং নান-এর অভিব্যক্তি আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল, সে পাগলের মতো চিৎকার করে উঠল।

নিং তাই মাথা নাড়াতে থাকল এবং সঠিক মূল্যায়ন করল, তবে আফসোস তার নিজের হাতেই টাকা-পয়সার টান রয়েছে, তা না হলে সে পরের মাসেই চেন মায়ের বেতন বাড়িয়ে দিত।

সকলে একসঙ্গে এগিয়ে এল, বাতাসের মধ্যে দিয়ে অসংখ্য কালো ছায়া বয়ে গেল, তরুণটি হালকা মৃদুস্বরে শব্দ করে পিঠে হাত রেখে সামনের দিকে হাঁটতে লাগল। সে কোনো আক্রমণ না করলেও তার অদৃশ্য আত্মিক শক্তি চারপাশের লোকজনকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে আক্রমণ করতে লাগল এবং তাদের একে একে দূরে ছিটকে ফেলে দিল।

সৈনিকটি অবাক হলেও যে বাড়ির কর্তা একজন তরুণী হওয়া সত্ত্বেও যেহেতু বাড়ির লোকজন এমনটাই বলেছে, তাই সে আর কোনো দ্বিরুক্তি করল না এবং বুক পকেট থেকে একটি চিঠি বের করে নিং তাইয়ের হাতে তুলে দিল।

কিন্তু তুমি পিছু হটতে পারো না, ইউয়ের ডিউক তাকে পাঠিয়েছেন মঙ্গোল ও ইউয়ান নৌবাহিনীর মনোযোগ আকর্ষণ করার জন্য। যদি সফলভাবে ঘেরা থেকে বেরিয়ে যাওয়া যায়, কিংবা মঙ্গোল ও ইউয়ান নৌবাহিনীকে পরাস্ত করা যায়, তবেই কেবল সং সাম্রাজ্যের বাঁচার উপায় থাকবে, আর সেই লক্ষাধিক সৈন্য ও সাধারণ মানুষ এই মৃত্যুর উপত্যকা থেকে বেরিয়ে যেতে পারলে ভবিষ্যতে হয়তো আবারও ঘুরে দাঁড়াতে পারবে, তখন জয়-পরাজয় কোন দিকে যাবে তা কেউ জানে না।

চার সারির সোনালী শিরস্ত্রাণ পরা প্রেতাত্মা প্রহরী চিন পুলেই এবং চিয়াং ইয়ুনমিয়াওকে মাঝখানে ঘিরে ফেলল, এক হুঙ্কারে সমস্ত বর্শা চিন পুলেইয়ের দিকে তাক করা হলো।

মো লুইজির চোখ দুটি একবার ঘুরল, সে বলল, “আমাদের দোকানদারের কথা জিজ্ঞেস করছ? সে তো পেছনে রয়েছে, হয়তো আর কিছুক্ষণ পরেই তার সঙ্গে দেখা পেয়ে যেতে পারো!”

সে সহজে কাছাকাছি না গিয়ে দূর থেকে সাবধানে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, এটা অত্যন্ত অদ্ভুত, উজ্জ্বল আলোর আভা যেন এক শীতল নরকের ছায়ার সঙ্গে জড়িয়ে রয়েছে।