প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: জিয়াংচেংয়ে প্রত্যাবর্তন

একজন যুবক ওয়াইন গ্লাস দোলাতে দোলাতে ধীরে ধীরে এক চক্কর ঘুরে লিন মোয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। তার মুখজুড়ে ছিল অবজ্ঞা ও বিদ্রূপ।

“তুমি কে? জিয়াংনিংয়ে তোমাকে আগে কখনো দেখিনি!”

লিন মো যুবকটির দিকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল,

“সামনের মানুষের পরিচয় না জেনেই বিদ্রূপ করছ—যাকে উসকে দেওয়ার সামর্থ্য তোমার নেই, এমন কাউকে বিরক্ত করতে ভয় হয় না?”

যুবকটি হো হো করে হেসে উঠল।

একদিকে, জিয়াংদংয়ের সুন চে দূত পাঠিয়ে জিংঝৌয়ে লিউ বিয়াওয়ের সঙ্গে মৈত্রী স্থাপনের চেষ্টা করছিল। এই মুহূর্তে লিউ বিয়াও যে তার পিতৃহত্যার শত্রু, সে কথাও আর মনে রাখার অবকাশ ছিল না। অন্যদিকে, সে সৈন্য ও সেনাপতিদের সমবেত করে মূল বাহিনীকে নদীতীরের দুর্গম ও কৌশলগত গুরুত্বপূর্ণ স্থানগুলোয় মোতায়েন করছিল।

“তোমার নাম কী?” লি মিংইউয়ের চোখে মুক্তির ক্ষীণ আভা ঝলকে উঠল, আর মুখের সামান্য লালচে ভাব ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল।

যেহেতু কোনো তথ্যসূত্র ছিল না, লুও ই-কে নিজের খেলার অভিজ্ঞতার ওপর নির্ভর করেই বিচার করতে হলো। বোরোদিন যে জিনিসগুলো ফেলে যায়, তার মধ্যে প্রতীকের মতো দেখতে একমাত্র বস্তুটি ছিল বোরোদিনের সিলমোহর।

এই কারণেই সাধারণ মানুষের আত্মা শেষ পর্যন্ত যন্ত্রণা সহ্য করতে না পেরে ধীরে ধীরে পার্থিব জগত ত্যাগ করে।

“যে তোমাকে হত্যা করবে!” সাদা তুষার দৈত্যটি দুই বাহুর শিকল ঝাঁকিয়ে দিল। তার পেছনে টেনে আনা নীলাভ রক্তে রঞ্জিত দীর্ঘ তরবারিটি যেন সাদা আলোর এক স্তম্ভ হয়ে প্রচণ্ড বিস্ফোরণে ছুটে বেরোল। উ ফান এক ঘুষি চালিয়ে দিল; উন্মত্ত মুষ্টির শক্তি সামনে ধেয়ে গিয়ে যেন বাতাসকেই চূর্ণ করে ফেলল। সাদা আলোর স্তম্ভটির সঙ্গে সংঘর্ষ হতেই বিকট শব্দে গোটা গুহাপথ ধসে পড়ল।

অবশ্য, গোলমাল পাকানো লোকটিও সেই মুহূর্তের পর থেকেই সরাইখানা থেকে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। মেজাজ যতই খিটখিটে হোক, এই সরাইখানায় পা রাখার পর প্রত্যেকেই পরিণত হতো সর্বোচ্চ ভদ্রতাসম্পন্ন এক ভদ্রপুরুষে। তা না হলে, সবাই মিলে বিষয়টি সামলে দিতে আপত্তি করত না—এতে মেঘশিখর তরবারির সাধকের কানেও তাদের নাম পৌঁছে যেত।

“সত্যিই, ভুলটা শিক্ষিকারই। নিজের পোশাক আরামদায়ক ও সুন্দর হওয়াটাই শুধু ভেবেছি, তোমাদের মতো কৈশোরে থাকা ছেলেদের মনের কথাটা একবারও ভাবিনি।” ফাং ইউশুয়ে রাগ করল না, কাউকে দোষও দিল না; বরং গভীর অনুতাপে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

এদিকে মঞ্চে, জাং খেলি গান গাইতে গাইতে ওপরে উঠছিল, কিন্তু হাততালির শব্দ ছিল অত্যন্ত ক্ষীণ ও ছড়ানো-ছিটানো। কারণ সবাই তখনও হু কেফেইয়ের লিন ইয়ের ঠোঁটে চুম্বন করার দৃশ্যের ধাক্কা সামলাতে পারেনি।

“এটাই নিয়ম, ভাঙা যাবে না। তুমি কি চাও তোমার সন্তান নিরাপদে জন্ম নিক, নাকি তোমার এই শীতলদেহের কারণে তার জন্মে বাধা সৃষ্টি হোক?” লুসৌপো অত্যন্ত রূঢ় স্বরে বলল।

শিন ই আগেই নিজের হাতে পাওয়া রুপোগুলো ফেরত দিতে হবে ভেবে কষ্ট পাচ্ছিল। কিন্তু এবার সেগুলো আবার ফিরিয়ে দেওয়া হলো। তার প্রিয় পুরুষটি সত্যিই ধনবান—অর্থের কোনো অভাব নেই। তাই সে বাধ্য মেয়ের মতো রুপোগুলো আবার গুছিয়ে নিয়ে মুখভরা তৃপ্তি প্রকাশ করল।

“শুনেছি থোংজিয়া বংশের কন্যা অত্যন্ত সুশীলা। থোং পরিবার তার ওপর বিরাট আশা রেখেছে,” মহামহিমা হেসে বললেন। ন্যুইগুলু মহামহিমার কথার অর্থ প্রায় স্পষ্টই ছিল—থোংজিয়া বংশের কন্যা সম্রাজ্ঞীর আসন লক্ষ্য করেই এগোচ্ছে।

বৃদ্ধ ফাং যখন এক ঘুষিতে ফাং ইয়ের মাথা উড়িয়ে দিতে উদ্যত, ঠিক সেই মুহূর্তে দূর থেকে হঠাৎ এক প্রবল শক্তি ধেয়ে এল। বৃদ্ধ ফাং যদি সেই ঘুষিটি ফাং ইয়ের ওপর প্রয়োগ করত, তবে সেও নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে পড়ত।

এটাই ছিল তার অন্তরের সত্য কথা। ফুজিনকে ফাঁসানো হোক কিংবা ফুচা বংশের কন্যাকে হত্যা করা হোক—কোনোটিই তার ইচ্ছা ছিল না। তার করার মতো একমাত্র কাজ ছিল নিজের জীবন দিয়ে সেই ঋণ শোধ করা।

অস্ত্র ছাড়া, খালি হাতে লড়াই হলে শি হুইয়ের কোনো ভয় ছিল না। কিংবদন্তির উন্মত্ত রূপধারী মানুষ হোক কিংবা সাইয়ান—কাউকেই সে ভয় পেত না। কিন্তু অস্ত্র হাতে যুদ্ধের কথা উঠলে, অন্য কিছু না-ই বা বলা গেল, আজকালকার সবচেয়ে প্রচলিত যুদ্ধযন্ত্র—যান্ত্রিক বর্ম—সে কেবল আলফার প্রচারিত দৃশ্যপটের নথিতেই দেখেছে।

ইয়ে ছিউ লুও লিংইয়ানের চোখে গভীর উদ্বেগ অনুভব করল। সেই অনুভূতি যেন বন্ধু কিংবা উপকারভোগীর মধ্যকার সম্পর্কের সীমা ছাড়িয়ে আরও কিছু হয়ে উঠেছিল।

এতগুলো মৃত্যুর খেলায় অংশ নেওয়ার পর মৃত্যুর প্রতি সবার অনুভূতিই প্রায় অসাড় হয়ে গিয়েছিল। কেউ কাউকে হত্যা করার কথা বললেও আর কেউ প্রতিবাদ করত না।

গু শিয়াংজুন রান্নাবান্নার ব্যাপারে সত্যিই কিছুই বুঝত না। তাই সে শুধু শিয়ে ইউয়ানকে বলল, দাদি ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে। শিয়ে ইউয়ান কৃতজ্ঞতাভরে গু শিয়াংজুনকে ধন্যবাদ জানিয়ে চলে গেল। কিন্তু বিছানায় শুয়ে থাকা গু শিয়াংজুনের চোখে আর ঘুম এল না।

এরপর ইয়ান চাংলান এক টুকরো সাদা পদ্মমূল তুলে নিল, আর ইয়ে শু একটি সাদা চিংড়ি বের করল। দুজনেই নীরবে তা উপভোগ করতে লাগল।