প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: আমি তোমাকেই ফাঁসিয়েছি

লু ইয়ে লিন মু-এর দিকে তাকালেন, অসহায় ভঙ্গিতে শার্লিজের কাছে বিষয়টি ব্যাখ্যা করলেন। এরপর মেয়েটি আরও কিছু জিজ্ঞেস করলে লু ইয়ে তার সাথে কথা বলতে শুরু করলেন।

"চুপ করো! আর কোনো চিৎকার করবে না। তুমি যদি আবার চেঁচামেচি করো, তবে বিশ্বাস করো, লও সান বাহিনীতে ফিরে যাওয়ার পর আমি তোমাকে দিনে তিনবেলা করে মারব।" লু হং-ই তার কোমর জড়িয়ে ধরে তাকে শান্ত হতে বাধ্য করলে, লও ঝি অবশেষে নিজের সম্বিত ফিরে পেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন যে একটু আগে তিনি বড্ড বেশি আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলেন। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাং এর-মেই-এর দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন।

সু তিয়ানহাও-এর বাগানের সবজিগুলো একবার খাওয়ার পর থেকেই লিন সিশি সেগুলোর কথা ভুলতে পারছিলেন না।

"চিন্তা করবেন না ঝু লাও, এ বিষয়ে আমার কিছুটা মানসিক প্রস্তুতি আছে। তাছাড়া ওপরমহল থেকে নির্দিষ্ট কোনো সময়সীমা বেঁধে দেওয়া হয়নি, আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব।" গুয়ান মিং এর চেয়ে বেশি কিছু ব্যাখ্যা করলেন না।

তবে গুলির বিকট শব্দে নিস্তব্ধ শহরটিতে মুহূর্তের মধ্যে শোরগোল পড়ে গেল। চারপাশের পরিবেশ খোলা হওয়ায়, গুলির উৎস কোথায় তা ওই নিথর জম্বিরা বুঝতে পারল না।

গু নুয়াননুয়ান হেসে ফেললেন এবং হাত বাড়িয়ে বৃদ্ধের জন্য আবারও জেডের পাত্রটি পূর্ণ করে দিলেন। অবাক করার মতো বিষয় হলো, বৃদ্ধ সেটি শেষ করার পর আবারও সেই একই কৌশল অবলম্বন করলেন এবং করুণ দৃষ্টিতে গু নুয়াননুয়ানের দিকে তাকাতে লাগলেন।

বেশ কয়েকটি রাস্তা পার হওয়ার পর গাড়িটি আবার থামল। সামনের দৃশ্য দেখে সবার মনেই একরাশ হতাশা ভর করল।

炼气 (লিয়াংচি) তো দূরের কথা, এমনকি 出窍 (ছুচিয়াও) বা 分神 (ফেনশেন) পর্যায়ের সাধকরাও এমনটা করার সাহস করতেন কি না সন্দেহ। দুজনেই ভয়ে শিউরে উঠলেন।

ইয়াং চিয়াংও-এর সাথে বেসমেন্টে নামার পর, সু তিয়ানহাও অস্পষ্টভাবে প্রাচীন বস্তুগুলো থেকে নির্গত শক্তির অস্তিত্ব অনুভব করতে লাগলেন, যদিও সেই অনুভূতি খুব একটা তীব্র ছিল না।

ইয়ে ইয়াওতিয়াওয়ের প্রতি স্ত্রীর শীতল আচরণ লক্ষ্য করে ইয়ে আঙ্কেল আরও বেশি অপরাধবোধে ভুগতে লাগলেন। তিনি ইয়ে ইয়াওতিয়াওয়ের প্রতি আরও আন্তরিক হয়ে উঠলেন, তাকে নিজের পাশে বসালেন এবং বারবার তার পাতে খাবার তুলে দিতে লাগলেন।

তিনি একজন প্রকৃত জ্ঞানী ব্যক্তি। ন্যায়? অন্যায়? এগুলো তো কেবল দৃষ্টিভঙ্গির পার্থক্য। হেইয়ের কৌশল অন্যদের চেয়ে দুর্বল ছিল, তাছাড়া 主神 (ঝুশেন) জগতের নিজস্ব নিয়ম রয়েছে, এখানে তিনি আর কীই-বা করতে পারতেন।

একই সময়ে লি ওয়েনের ‘শিয়া’ একাই সু ইয়া নান-এর ‘ক্যামিল’কে সফলভাবে হত্যা করলেন। এদিকে অবতরণ করা তাং ইউয়ে তার ‘সোর্ড মাস্টার’-এর আল্টিমেট ক্ষমতা এবং ‘ঘোস্টব্লেড’-এর গতি বাড়ানোর প্রভাব ব্যবহার করে সরাসরি নিচের লেনের দিকে ছুটে এলেন।

সোনালি গাধাটি আদুরে ভঙ্গিতে গা ঘষতে শুরু করল, যা দেখে উপস্থিত অনেক পুরুষই ঢোক গিলতে বাধ্য হলেন। তারা মনে মনে ভাবছিলেন, এই বিরক্তিকর গাধাটিকে সরিয়ে দিয়ে নিজেরা যদি সেখানে থাকতে পারতেন! গাধাটির এই অভদ্র আচরণ দেখে চিয়াং দং-এর গা গুলিয়ে উঠছিল।

এই পৃথিবী, ধুলিমলিন মর্ত্যলোক, যেখানে মানুষের বসবাস। আকাশ ও পৃথিবী বিশাল, সবকিছুই ধারণ করার ক্ষমতা রাখে, আর এগুলো তো মর্ত্যের সাধারণ বিষয়।

কাঁধে ঝোলা ব্যাগ নিয়ে চলা সু ইয়া মিয়ান লক্ষ্য করলেন যে সু ইয়া নান-এর দৃষ্টি কোনো এক নির্দিষ্ট জায়গায় আটকে আছে। তিনি কৌতূহলী হয়ে সেই দিকে তাকাতেই বিস্ময়ে তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল।

"লং গে, আপনার কী হয়েছে?" হলুদ চুলওয়ালা যুবকটিকে একটি কাগজের দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে থাকতে দেখে গ্যাং পাও জিজ্ঞেস না করে পারলেন না।

অবশেষে দুজন মানুষ আর একটি গাধা আকাশে উড়াল দিল এবং দূরের দিকে দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলল। কিছুক্ষণ পর তারা অনুভব করল যে পেছনে কিছু একটা ঘটছে। পেছনে তাকিয়ে দেখল, অনেক দূরে বেশ কয়েকটি ছায়া দেখা যাচ্ছে—কেউ শূন্যে ভাসছে, কেউ আবার উন্মাদপ্রায়। ঠিক যেমনটি তারা এখানে আসার সময় দেখেছিলেন।

কয়েকদিন না দেখলেও প্রাণীটিকে বেশ মনে পড়ছিল। যদিও এটি খুব দুষ্টু, তবুও পরিবারের একটি অবিচ্ছেদ্য অংশ।

এর বাইরেও তিনি নিলাম কেন্দ্রের লোকজনকে প্রচুর পরিমাণে বিভিন্ন修炼 (শিউলিয়াং) কৌশল সংগ্রহ করার দায়িত্ব দিলেন। এই কৌশলগুলো একটি宗门 (জংমেন) বা সম্প্রদায়ের মূল ভিত্তি। যদি একটি সম্প্রদায়ের কাছে কোনো কৌশলই না থাকে, তবে কে সেখানে শিষ্য হিসেবে যোগ দিতে চাইবে?

আমান-এর শেষ কথাটি চাং ফেংকে খুব রাগিয়ে দিল। সে চাং ইউনের পথ অনুসরণ করে আমান-এর দিকে ছুটে গেল।

গু মিংঝু-এর চোখ গভীর চিন্তায় আচ্ছন্ন হলো। কিন ইউ কি... গত জন্মে যখন কিন ইউ এবং শে সম্রাজ্ঞী একসাথে ছিলেন, তখন কি তারাও এমন গভীর প্রেমে মগ্ন ছিলেন?

"শুনেছি পঞ্চম জ্যেষ্ঠ মাস্টার সম্প্রতি দুজন ভিখারিকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছেন। আমি বিশ্বাসই করিনি, অথচ এখন দেখছি সত্যিই এমনটা ঘটেছে।" সুঠাম দেহের এক তরুণ শিষ্য রাগান্বিত স্বরে বলল।

স্ত্রীর তাগাদায় লও জি জং-এর মুখের হাসি একেবারে মুছে গেল। কপালে ভাঁজ পড়ে গেল তার। মনে হলো, লিনজি-র কাছে সাহায্য চাওয়ার বিষয়টি তাকে বেশ বিপাকে ফেলেছে।

সম্রাট কিন ইউয়ান সিংহাসনে বসার পর 珈蓝寺 (জিয়ালান মন্দির)-এর সন্ন্যাসীদের খুব সম্মান করতেন। তিনি প্রচার করতেন যে তিনি স্বর্গীয় আদেশে রাজা হয়েছেন এবং তার পূর্বপুরুষদের সমাধি ও জন্মভূমি হলো আশীর্বাদপুষ্ট স্থান।

অভিজ্ঞতার দিক থেকে গ্রে বিয়ার্ড হয়তো ভালো হতো, কিন্তু সে এখন অন্য জাহাজে আছে, তাই তাকে পাওয়া সম্ভব নয়।

"আরে! তুমি কি চায়ের ডিম বিক্রেতাদের ছোট করছ? ভুলে যেয়ো না যে আমিও চায়ের ডিম বিক্রি করেই আজকের এই অবস্থানে এসেছি। তুমি যদি এতই নাছোড়বান্দা হও, তবে চলো আমরা দুজনেই গিয়ে জিজ্ঞেস করে আসি।" জিয়া লেই মাথা তুলে বললেন।

গভীর রাত, নিস্তব্ধ অন্ধকার অন্ধকূপের ভেতর দুটি অবয়ব দেখা গেল—একটি সুঠাম, অন্যটি কিছুটা কৃশকায়। তারা হলো চাং ফেং এবং চাং ইয়ুন, যারা ‘শেংগুই’ শিষ্যদের তত্ত্বাবধানে অন্ধকূপ পাহারা দিচ্ছিল।

চেন ইউন দূরে থাকলেও, গভীর রাতের নিস্তব্ধতায় এই কথোপকথন তার কানে পৌঁছাল। তিনি কোনো ভ্রূক্ষেপ না করে নিজের খাবার খেতে থাকলেন এবং মাঝে মাঝে ‘থান্ডার বিস্ট’কে নিয়ে খেলতে লাগলেন।

ড্রাগন গড চাবুক হাতে নিয়ে ড্রাগন সম্রাটের তেজ দ্বিগুণ হয়ে উঠল। তিনি চাবুকটি ঘোরাতেই বিশাল হাত দুটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

"চিন্তা করবেন না। ভ্রূণ খুব ভালোভাবে বাড়ছে, সুস্থ আছে। গর্ভের অবস্থানও ঠিক আছে, অ্যামনিওটিক ফ্লুইডের মাত্রা স্বাভাবিক। পুরো সময়ের গর্ভাবস্থায় প্রসবের কোনো সমস্যা হবে না।" পরীক্ষা শেষে বেরিয়ে এসে চিকিৎসক হাসিমুখে জানালেন।

"এরপর থেকে আর জাহাজে চড়বে না, বিমানে করে আসবে।" গাও হাওতিয়ান তাকে নিজের কাঁধে মাথা রাখতে দিয়ে আলতো করে তার কাঁধ টিপে দিতে লাগলেন।

লাল ধোঁয়ার ভেতর থেকে মাটি ও ধুলো ওপরে উঠে এল। বড় পাথরগুলো বিস্ফোরণে কয়েকশ মিটার দূরে ছিটকে গেল। দিগন্তরেখায় মাশরুমের মতো ধোঁয়া জমে উঠল, যেন মহিষের চামড়ায় মশার কামড়।