প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৭: নৈশভোজের প্রহসন

পৃষ্ঠা (১/৩)

অন্যদিকে গর্জনের শব্দ ভেসে এল। মো-ইয়ার মুখোমুখি হওয়া স্বর্গীয় বিপর্যয়টি ছিল ভয়ংকর; সেখানকার শূন্যস্থান অবিরত বেঁকে যাচ্ছিল, আর যেকোনো একটি বজ্রপাতই অসংখ্য বিধির স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধাকে হত্যা করতে পারত।

পেছনের প্রহরীরা ছড়িয়ে পড়ল। কয়েকজন সামনে রয়ে গেল, আর কয়েকজন প্রাচীর ঘেঁষে পিছনের দিকে এগিয়ে গেল। অন্ধকারে নিচু স্বরে সংকেতের শব্দ শোনা গেল—উঠোনে প্রহরারত লোকেরা বাইরের লোকদের সঙ্গে যোগাযোগ করে নিশ্চিত করছিল যে সবকিছু নিরাপদ আছে।

নিশ্চয়ই ত্রিশ-চল্লিশটি স্বর্গীয় দানবের অস্থি—এতে কোনো ভেজাল নেই। কারণ ফাং বাই স্বর্গীয় দানবের অস্থি দেখেছিল, এমনকি তার ওপর থাকা স্বর্গীয় দানবের শক্তিও শোষণ করেছিল।

কালো পোশাক পরা দলনেতা তার ঠোঁটের কোণে রক্তের দাগ দেখে কিছুটা আঁচ করে ফেলল। তার মুখ মুহূর্তেই বিষণ্ন হয়ে উঠল, আর শীতল দৃষ্টি গিয়ে স্থির হলো লু সুইফেংয়ের ওপর।

“তুমি কি নিজের শক্তি গোপন করেছিলে?”

কথা শেষ হওয়ার আগেই সে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে আঘাত করল। সোনালি属性ের অমর শক্তি তার তালু থেকে গর্জন তুলে বেরিয়ে এল।

চিরন্তন বরফ-বজ্রের শীতলতার মধ্যে হঠাৎ তীব্র উত্তাপ জেগে উঠল। সোনালি আগুন যেন দূর আকাশের প্রখর সূর্যের অন্তহীন শিখা—তার সঙ্গে নিয়ে এল উন্মত্ততা ও শুষ্ক দহন।

একজন জিজ্ঞেস করল। তারা জানত, লিউ বৃদ্ধের মর্যাদা অসাধারণ। তিনি তরুণ প্রভুর অনুচর, বহু বছর ধরে তাঁর সঙ্গী, এবং বৃদ্ধ প্রভুর কাছ থেকে ব্যক্তিগত প্রশিক্ষণও পেয়েছেন।

চাও ওয়েইতাও এবং লিউ ইউয়ানসি মুখে কিছু না বললেও দুজনের মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল। তারা জানত, আবারও সবাইকে ছাড়িয়ে যাওয়া কেবল আরেকবার গাড়ির গতি বাড়ানোর ব্যাপার।

কোনো দেশই মানুষকে ইচ্ছেমতো আসা-যাওয়ার অনুমতি দেয় না; এমনকি আমেরিকার মতো অভিবাসী-প্রধান দেশও নয়। অন্যান্য দেশের তুলনায় আমেরিকার নাগরিকত্ব পাওয়া তুলনামূলক সহজ, কিন্তু কেউ স্বেচ্ছায় আমেরিকার নাগরিকত্ব ত্যাগ করলে পরে আবার তা পাওয়ার সম্ভাবনা প্রায় থাকে না বললেই চলে।

সত্যিই, দুর্গ-স্তরের অবস্থানটি বেশ পিছনে ছিল। কিন্তু রেনোর জন্য এটি একেবারেই হওয়ার কথা নয়। অবশ্য এ নিয়ে তারও কিছু করার ছিল না—সে নিজেই জানত না কতগুলো গোলা ছুড়েছে। যুদ্ধ-নেকড়ের কামানের নল বহু আগেই অতিরিক্ত গরম হয়ে গিয়েছিল, কামান-মঞ্চ ও ভিত্তির সংযোগও কিছুটা ঢিলে হয়ে পড়েছিল; এমন অবস্থায় কীভাবে আর নিখুঁতভাবে লক্ষ্যভেদ করা সম্ভব?

বেশিক্ষণ যায়নি, তিং ই তাড়াহুড়ো করে এসে হাজির হলো। তার চেহারা দেখেই বোঝা গেল, তিং লিং তাকে থানার দপ্তর থেকে ডেকে আনেনি; বরং বাড়ি থেকে সরাসরি টেনে নিয়ে এসেছে।

কিন্তু অর্থের লোভের সামনে সামান্য চিৎকার করে বাধা দেওয়া যায় নাকি? বরং যারা মূলত দরজায় পাহারা দেওয়ার কথা ছিল, সেই কোরীয় সৈন্যরাও বোধহয় টাকা কুড়োনো, এমনকি টাকা ছিনিয়ে নেওয়ার দলে যোগ দিয়েছিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর অবশেষে শেন পেই বললেন, “সেনাপতিগণ, আপাতত নিজ নিজ শিবিরে ফিরে যান। আমাকে বিষয়টি ভালোভাবে বিবেচনা করতে দিন।” এই বলে তিনি কাউ কানকে চোখের ইশারা করলেন।

পুরুষ ভূতটি হে ছুনশুইয়ের কথা শুনে ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে তুলল। সে মুখ খুলতেই তার ভেতর থেকে পচা রক্তের মতো দুর্গন্ধ বেরিয়ে এল। সেই গন্ধে হে ছুনশুইয়ের হঠাৎ বমি পেতে লাগল। পুরুষ ভূতটি রক্তমাংসে লেপ্টে থাকা এক হাত বাড়িয়ে সরাসরি হে ছুনশুইয়ের কাঁধে রাখল।

পরক্ষণেই তার মাথাটিও বিস্ফোরিত হয়ে গেল। দুধের মতো সাদা মস্তিষ্কের পদার্থ লাল রক্তের সঙ্গে মিশে চারদিকে ছিটকে পড়ল। আশপাশের কয়েকজনের বমি বমি ভাব হলো, মুখও ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

খালা শুয়ে লি মাওকে একশ এক নম্বর ঘরে নিয়ে ঢোকার দৃশ্যটি চোখে না দেখা পর্যন্ত তারা বিশ্বাস করেনি। এরপরই লোকগুলো আলোচনা শুরু করল। লি মাও নীরবে তাদের কথাবার্তা শুনতে লাগল।

এটি ছিল অত্যন্ত সহজ একটি সমীকরণ। তাই বাই সেন এখন তার উদাসীন মনোভাব পুরোপুরি ত্যাগ করেছে। শত্রুভাবাপন্ন কোনো প্রাণী তার কাছে এগিয়ে এলে সে কাউকেই রেহাই দেবে না।

অনেকক্ষণ পরও শিবিরের ভেতর সা মোহ্য়া সিংহাসনে বসে তন্দ্রাচ্ছন্ন ছিল। কতক্ষণ কেটে গেছে জানা নেই, অবশেষে শিবিরের বাইরে চারদিক থেকে যুদ্ধের হুঙ্কার ভেসে এল। সে লোহার কাঁটাযুক্ত গদা হাতে নিয়ে রাজশিবির থেকে বেরিয়ে পড়ল।

মার্কুইসটি সামনে পড়ে থাকা মৃতদেহটির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল। কালো কুয়াশার মধ্যে চোখের মতো যে অংশটি দেখা যাচ্ছিল, সেখান থেকে তেলতেলে সবুজ দুটি আলোকরশ্মি জ্বলে উঠল।

সরঞ্জাম: শিকারির বাঁকা তলোয়ার, নয় আকাশের রহস্যময় লোহার উড়ন্ত তরবারি, মহাবিশ্বের আংটি, গোপন রৌপ্যের জুতো, পোষ্য-পশুর বালা।

শুধু তা-ই নয়, সত্য-উপলব্ধিই আবার সোনালি ভ্রূণ-স্তরে পৌঁছানোর চাবিকাঠি। সাধক যখন নিজের অন্তরে পথের উপলব্ধি, অর্থাৎ সত্য-উপলব্ধিকে শূন্য থেকে বাস্তবে রূপ দেন, তখনই তার উদরে সোনালি ভ্রূণের জন্ম হয়।

“আমার মনে আছে, লিয়েনেরকে তোমার জন্য একটি পদ ঠিক করে দিতে বলেছিলাম। সে কি তোমাকে কিছু বলেনি?”

ছিং রুইফান শোকাহত হলেও এতটা বিচলিত হননি যে কিছুই বুঝতে পারবেন না। অন্তত এই বিষয়ে তিনি নিজেকে সান্ত্বনা দিতে পারতেন যে, তিনি গু লিংগেকে হৃদয়ে স্থান দিয়েছেন। কিন্তু গু লিংগের মুখের অভিব্যক্তি দেখে মনে হলো, ব্যাপারটি মোটেই তেমন নয়।

লিংইয়ু মহাশয়, জিয়ান উমিং, উয়োউজি এবং আরও কয়েকজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে আকাশে উড়ে উঠলেন, তারপর সর্বশক্তি দিয়ে ধাওয়া করলেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

তুয়ান শিয়া বাক্সটি খুলল। গু লিংগের পাঠানো রুমালটি টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলা হয়েছে; প্রতিটি খণ্ডই পরীক্ষা ও প্রক্রিয়াজাত করা হয়েছে—শুধু সেই সামান্য সম্ভাবনাটুকুর জন্য। সি’আন মন্দিরের লোকেরা সম্রাজ্ঞী মাতার স্তর থেকে শুরু করে ঝাড়ুদার পর্যন্ত, সবসময় সতর্কতাকে প্রথমে রাখে এবং দায়িত্ব ও ক্ষমতার মধ্যে ভারসাম্য বজায় রাখে।

ইউন মো লিন মেইমিয়ানের শান্ত পাশের মুখটির দিকে তাকিয়ে ভাবল—মর্ত্যলোকে এই শান্ত রূপটি কেবল ঘুমন্ত অবস্থাতেই দেখা যেত। চোখ খুললেই সে মানুষকে শীতল ভয়ে কাঁপিয়ে তুলত; তার সারা শরীর থেকে বরফশীতল aura ছড়িয়ে পড়ত।

কুকুরের ঘরের ভেতর এমন তীব্র রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল, তবু দীর্ঘদিন ক্ষুধার্ত সেই পশুগুলো আর একটুও নড়ার সাহস পেল না। কুকুরঘরে থাকা শতাধিক কুকুরই ব্লু ইউমিংয়ের দিকে মাথা নত করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল; তাদের সারা শরীর ভয়ে কাঁপছিল।

“গুই ঝেনজিয়াং, ভালো করে দেখে তারপর কথা বলো! এইমাত্র লং বাতিয়ান আগে আঘাত করে মা মহিলাকে মেরে ফেলেছে, তারপর আমার ভাইকেও হত্যা করতে চেয়েছে। তাই তো এই যোদ্ধা তরবারি হাতে সাহায্য করতে এগিয়ে এসেছে!”

উ কোং রাগে ফুঁসছিল, তার দু’চোখ গোল হয়ে উঠেছিল।

বাইরের সূর্য সম্পূর্ণ অস্তমিত হয়েছে। কৃপণের মতো সোনালি আকাশের শেষ আলোটুকুও সরিয়ে নিয়ে সে আকাশমণ্ডলকে সন্ধ্যার আবরণ ও তারার আলোয় রাঙিয়ে দিয়েছে।

ইম্পেরিয়াল অমর বিস্মিত হলো—ইউন মো এমন সিদ্ধান্ত নিল কীভাবে? কয়েক দিন আগেও সে ন্যায়ের ভাষায় তাকে গভীরভাবে ভেবে দেখতে বলেছিল, আর এখন নিজেই এগিয়ে যাওয়ার আবেদন করছে। তবে ফল যদি তার কাঙ্ক্ষিত হয়, তাহলে পদ্ধতি নিয়ে ভাবার কী দরকার?

“দিদি, তুমি রাজি হয়ে যাও না! আমিও লিউয়েজিং পান করতে চাই!”

লিউ রুহুয়া মাথা কাত করে ভেংচি কাটল।

সাদা হাত আর কালো তালু আকাশে পরপর আঘাত হানল। কয়েক দফা প্রচণ্ড সংঘর্ষে বিকট বিস্ফোরণের শব্দ উঠল। আশপাশের সাধারণ শিষ্যদের মনে হলো, প্রতিটি বিস্ফোরণ যেন তাদের বুকের ভেতরেই ঘটছে; তারা অনিচ্ছাসত্ত্বেও চাপা গোঙানি করে উঠল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)