প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: শেন মিয়াওয়ের মধুর স্বপ্ন

ইয়ে ছেন ও সু রোউ স্নায়ুচাপে হাত চেপে ধরে পিছন থেকে উদ্বিগ্ন চোখে তাকিয়ে রইল; ভয়ে কেউ জোরে শ্বাস নিতেও সাহস পেল না।

লং ঝান যখন সেই তাসটি উল্টে দিল, তখন তিনজনেরই মনে হলো যেন আকাশ ভেঙে পড়েছে!

একটি কে! সব শেষ!

লিন পেং অবশ্য এই মূল্যবান সময় নষ্ট করতে চাইল না। নিজের জানা সব কৌশল একত্র করে সারা রাত ভেবে অবশেষে কোনোমতে প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের একটি কৌশল বের করল। ইউ ছাংছিংয়ের বিরুদ্ধে তা আদৌ কার্যকর হবে কি না, সে জানত না; কিন্তু আপাতত পরীক্ষামূলকভাবে এগিয়ে যাওয়া ছাড়া উপায়ও ছিল না। শেষ পর্যন্ত হাতে সাত দিন সময় রয়েছে—পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে করতে ধীরে ধীরে উপায় খুঁজে নিতে হবে।

“এটা কী করে সম্ভব? কী করে সম্ভব? এর তো কোনো যুক্তিই নেই!”

লিউ ইয়ুনদি অবিশ্বাসে গুও নিয়েফেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। সুরটির এক-তৃতীয়াংশ ইতিমধ্যে বাজানো হয়ে গেছে, অথচ গুও নিয়েফেই বিন্দুমাত্র ভুল করেনি; বরং তার পরিবেশনার মান স্পষ্টতই লিউ ইয়ুনদির চেয়ে অনেক উঁচু।

এতগুলো বাড়ি পুড়ে ছাই হয়ে গেল, এমনকি সোনায় মোড়া রাজপ্রাসাদটিও আগুনে ভস্মীভূত হলো—এতে উসুন জাতির মানুষের বিন্দুমাত্র আফসোস হয়নি, এমনটা বলা মিথ্যা হবে। কিন্তু পরিস্থিতি তাদের বাধ্য করেছিল; তারা আর কিছুই করতে পারেনি। তবে এর ফলস্বরূপ উসুনবাসী লিউ ফানের ওপর এমন ঘৃণা পোষণ করতে শুরু করল, যা একেবারে অস্থিমজ্জায় গেঁথে যাওয়া বিদ্বেষে পরিণত হয়েছিল।

তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ড্রাগন সম্রাটের চোখ মুহূর্তেই জ্বলে উঠল। চি ইয়ান দানবরাজের গুপ্তধন তার হিসাবমতোই এগোচ্ছিল। যদিও এখন মানুষেরা এসে গোলমাল পাকিয়েছে, তবু সে যদি দ্রুত সেটির নিয়ন্ত্রণ নিতে পারে এবং নিজের প্রকৃত শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারে, তবে এই তুচ্ছ পিঁপড়েগুলোর একটিও পালাতে পারবে না।

ব্ল্যাক ও এতক্ষণ নীরব থাকা রেই একবার পরস্পরের দিকে তাকাল। রানোএর গতকাল লানুওলাইসকে একা রেখে গিয়েছিল—নিশ্চয়ই তাকে কিছু বলেছিল।

নিচে নানা আলোচনা চলছিল, কিন্তু দেওয়া শর্তগুলো যেহেতু যথেষ্ট উদার ছিল, তাই হলের অতিথিরা বিনামূল্যে খাবারের কুপন নিয়ে একে একে চলে গেল।

“এটা অন্যায়! ওই এলফটার মরাই উচিত!” কারশিউস ক্রুদ্ধস্বরে বলল। স্পষ্টতই, রহস্যময় কণ্ঠস্বরের সম্মোহনে কারশিউস ইতিমধ্যে নিজের বুদ্ধি ও বিচারশক্তি হারিয়ে ফেলেছিল; তার মধ্যে কেবল সহজাত প্রতিক্রিয়াটুকুই অবশিষ্ট ছিল।

আঙুলের ডগায় সঞ্চিত অন্তঃশক্তি তীব্রভাবে দুলছিল। তা তার শরীরে স্পর্শ করার আগেই তার গাল যেন ছুটে আসা ধারালো কোনো অস্ত্রের আঘাত অনুভব করল। মুহূর্তের মধ্যে মুখের সেই মরিয়া দৃঢ়তা সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল, তার জায়গায় ফুটে উঠল রক্তশূন্য, ভয়াবহ ফ্যাকাশে রং।

হত্যার ইচ্ছা!

জীবনে প্রথমবার লিন পেং এত ঘন, এত তীব্র হত্যার সংকল্প অনুভব করল। সে মাথা নিচু করে থাকলেও স্পষ্ট বুঝতে পারছিল—অসংখ্য রক্তাভ চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে। চোখ দিয়ে যদি মানুষ হত্যা করা যেত, তবে লিন পেংয়ের মনে হলো, সে ইতিমধ্যে শত-সহস্রবার মারা যেত।

তরবারিটির দিকে আবার তাকাতেই দেখা গেল, খাপ থেকে বেরোনোর মুহূর্তে তার ধার থেকে ঝলকে ঝলকে আলো ছিটকে পড়ছে; উজ্জ্বলতায় চোখ ধাঁধিয়ে যায়। স্পষ্টতই এটি কোনো সাধারণ অস্ত্র নয়। তবে মুষ্টিরক্ষী বাহুবন্ধটির মতো এতটা দৃষ্টিকাড়া নয়—সম্ভবত তাড়াহুড়ো করে প্রস্তুত করার কারণে, উৎকৃষ্ট আত্মিক অস্ত্রের সমতুল্য সেই মুষ্টিরক্ষী বাহুবন্ধটির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারেনি। তবু এগুলো ছিল শুয়ানইউয়ে নগরের অন্যতম শক্তিশালী ব্যক্তির সংগ্রহ; তাই প্রকৃত মান যে খুব নিম্ন হবে, তেমনও নয়।

ইয়াং ইয়ে মাথা নাড়ল। পরক্ষণেই তিনজন সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এল। সরাইখানার বাইরে অসংখ্য ভাড়াটে সৈনিক গম্ভীর মুখে ইয়াং ইয়ে ও তার দুই সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে ছিল।

বয়োজ্যেষ্ঠরা যুদ্ধের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত, আর নবীনরা স্থানান্তরের কাজে ব্যস্ত। কেউই খেয়াল করল না যে, এই পুরো ঘটনার মূল ষড়যন্ত্রকারী ইউ কুয়াং ইতিমধ্যে নিঃশব্দে ইউ গোত্রের ভেতর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেছে; তার আর কোনো সন্ধান নেই।

সে জানত, মানুষের মধ্যে দুর্বলরা সাধারণত শক্তিশালীদের আশ্রয় খোঁজে, পরে তাদের অধীনস্থ হয়ে যায়। ইউয়ান সম্প্রদায়, তরবারি সম্প্রদায়, এমনকি প্রেত সম্প্রদায়েরও বহু আশ্রিত গোষ্ঠী রয়েছে। এসব পরিবারের শক্তি হয়তো কিছুটা দুর্বল, কিন্তু পেছনে শক্তিশালী কোনো সম্প্রদায়ের সমর্থন থাকলে, ক্ষমতাবান পরিবারগুলিও তাদের ওপর সহজে আঘাত হানার সাহস করে না।

দোকানদার ইউয়ান বলল, “ওটা আমাদের সতর্ক করছে—ওই শুয়ানমিং দেবজল স্পর্শ না করতে!”

তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তরঙ্গভেদী নৌকার পেছন দিক থেকেও এক প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল। পরক্ষণেই ঢেউ দুদিকে সরে গিয়ে জলের ওপর ভেসে উঠল দুই ঝাংয়েরও বেশি লম্বা এক কালো কুমির। সেটিও স্পষ্টতই ভ্রূণ-জাগরণ পর্যায়ের শেষ স্তরের এক দানব—মিংজল কুমির।

হে থিয়ে অনেক আগেই যুদ্ধ শেষ করে ফেলেছিল। আসলে দাঁড়িয়ে থাকা হাইফেংয়ের ছাত্ররা অবচেতনভাবেই হে থিয়েকে এড়িয়ে চলছিল। দুই মিটার এক ইঞ্চি উচ্চতা আর বিস্ফোরণশক্তিতে ভরপুর দেহ তাকে দেখলেই ভয়ংকর শক্তিশালী বলে মনে হতো। তার ওপর, কিছুক্ষণ আগেই সে এক ঘুষিতে তাদের দলের হু ছুনচিয়েকে কুপোকাত করেছিল।