প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৬: রক্তক্ষরণরোধী ওষুধ

সকলেই শব্দের উৎসের দিকে তাকাল। দেখা গেল, ভিড়ের মধ্য থেকে বেগুনি সান্ধ্যপোশাক পরা এক মধ্যবয়স্ক নারী বেরিয়ে এলেন। তাঁর ভ্রু কুঞ্চিত, দৃষ্টি শীতল। তিনি বললেন, “লেফটেন্যান্ট ঝাও, আপনি কি সত্যিই আমাদের সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করতে চান?”

আমি এগিয়ে গিয়ে শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালাম। ঝাও গাও আমাদের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করে থাকলেও, তার আসল উদ্দেশ্য যদি সত্যিই এই হয়ে থাকে যে এর মাধ্যমে ইং ঝেংয়ের বিশ্বাস অর্জন করবে, তবুও আমি তাকে ক্ষমা করব না। আমার গোত্রের মানুষের প্রাণের বিনিময়ে প্রতিশোধ নেওয়ার পুঁজি জোগাড় করার অধিকার তাকে কে দিয়েছে?

আর বর্তমান অর্থনৈতিক সংকটের পরিবেশে সে মনে করত, বিপরীত দিকে দাঁড়ানো লোকটির তুলনায় তার নিজের অর্থের ওজন নিশ্চয়ই বেশি।

উ শি অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও ভেতরে ঢুকতে পারল না, কারণ তার সামনে পথ আটকে দাঁড়িয়ে ছিল হুবহু একই রকম দেখতে দুই ভাই প্রহরী।

কিন্তু জিয়া লিউ যা ভাবেনি, তা হলো—শক্তির স্ফটিক শক্তি পূরণ করতে পারে ঠিকই, কিন্তু সময়ের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে চলা যুদ্ধের মধ্যে সেটি ব্যবহার করবে কীভাবে?

যে কয়েকজন বৃদ্ধের এখনও সামান্য আত্মসম্মান অবশিষ্ট ছিল, শেষ পর্যন্ত তারাও আর টিকতে পারলেন না। কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়ালেন। শেন ইংনিয়াংও অনিচ্ছাসত্ত্বেও তাঁদের দিকে আরও কয়েকবার তাকালেন।

“ও হ্যাঁ, প্রধান কর্মকর্তা আমাকে তোমাকে জানাতে বলেছেন—পরের বার আকাশযানবিহীন ড্রোন ওড়ানোর সময় যেন লংবো দূরবীক্ষণযন্ত্র সঙ্গে নিতে ভুলো না, আর আগেই উড্ডয়নপথের অনুমতি নিয়ে নিও।”

নিষ্কাশন তরল প্রবেশ করানোর সঙ্গে সঙ্গেই অস্ত্রোপচার টেবিলে শুয়ে থাকা ভূতের পিঠ উন্মুক্ত হয়ে গেল। শল্যছুরি মেরুদণ্ড বরাবর চামড়া চিরে দিল, তারপর ভোঁতা পদ্ধতিতে পেশিগুলো আলাদা করা হলো।

সে যখন প্রথম তাকে কিনে এনেছিল, অন্য ক্রেতাদের মতো চাবুক দিয়ে তাকে শাসন করেনি; বরং আগে তার বাঁধন খুলে দিয়েছিল, তারপর শীতল মলম দিয়ে চাবুকের আঘাতে জখম হওয়া স্থানগুলোতে প্রলেপ লাগিয়েছিল।

সে যদি একটি মহাকাশযান নির্মাণ না করে, তবে কয়েক দশ টন ওজনের এত বড় জিনিস—শ্বেত সম্রাট হোক কিংবা উৎক্ষেপণ রকেট—কোনোটিই তাকে ওপরে পাঠাতে পারবে না।

যুদ্ধক্ষেত্রের সর্বাধিনায়ককে বিদায় জানিয়ে সুন বুচং একদল ভাইকে সঙ্গে নিয়ে আনচিলার ইতিমধ্যে খুলে দেওয়া ফটকের দিকে ছুটে গেল।

“আমি কি আমার চিকিৎসাবিদ্যা নিয়ে ঠাট্টা করব?” ফাং ওয়েই সরাসরি প্রশ্নটির উত্তর দিল না, ঘুরিয়েও বলল না; শুধু গভীর তাৎপর্যপূর্ণ এই কথাটুকুই বলল।

ইয়ানলি দিদির তখন কারও কাছে ব্যাখ্যা দেওয়ার সময় ছিল না। তিনি তাড়াতাড়ি পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে টুপটাপ করে দৌড়ে বেরিয়ে গেলেন। তাঁর সেই হাস্যকর ভঙ্গি দেখে ওয়েইয়াং হাইথিয়ানও না হেসে পারল না।

কিন্তু এখন তার আসল দেহে প্রাণের সামান্য চিহ্নও নেই। শরীরটি এখনও ভারসাম্য বজায় রাখতে পারলেও, লাল চুলে ঢাকা মাথাটি একদিকে কাত হয়ে ছিল; চোখের দৃষ্টি ছিল শূন্য, সর্বাঙ্গে ছেয়ে ছিল মৃতসদৃশ নিস্তব্ধতা।

এমন প্রাচীন রীতির নকশাযুক্ত ফুলেল পোশাক বাজারে একেবারেই পাওয়া যায় না। শুধু উপাদান দেখেই বোঝা যায়, এটি নিঃসন্দেহে উৎকৃষ্ট রেশম দিয়ে তৈরি। স্পর্শে মসৃণ ও কোমল, হাতে নিলে নরম, আর শরীরের সঙ্গে চমৎকারভাবে লেগে থাকে।

মো ওয়েনথিয়ান হো হো করে হেসে উঠল। তৃতীয় স্তরের উড়ন্ত সারস অন্তত সাধনার নবম স্তরের ঊর্ধ্বে থাকা সাধকদের সমতুল্য। শুধু তাই নয়, উড়ে চলাই উড়ন্ত সারসের স্বভাবজাত ক্ষমতা। তার গতি নিম্নমানের জাদুবস্তু দিয়ে নির্মিত উড়ন্ত তরবারির চেয়েও কোনো অংশে কম নয়।

“এভাবে বলা যায়—গুরুর সঙ্গে এবং গুরুর সম্প্রদায়ের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা!”

ফাং ওয়েই মাথা নাড়ল, তারপর আর কিছু বলল না। কী সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে, তা এখন ওয়াং এন-এর ব্যাপার।

অ্যারেস্টা একটি বিশাল কাচের পাত্রের মধ্যে ভাসছিল—মাথা নিচে, পা ওপরে। ঝাং ফানের দিকে তাকিয়ে সে অর্ধেক হাসি, অর্ধেক বিদ্রূপ মেশানো ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।

কীভাবে যেন আকাশ থেকে গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি নামতে শুরু করল। বাতাস ভরে উঠল সতেজ সুবাসে, তার সঙ্গে মিশে রইল বসন্তের শুরুর হালকা শীতলতা।

একটির পর একটি ঝলমলে সোনালি আলো দীর্ঘ আকাশ চিরে ছুটে গেল। মনে হলো, আকাশ বিদীর্ণ করে ধেয়ে চলা উল্কা—তীক্ষ্ণ আলোর রেখা টেনে তারা সম্পূর্ণভাবে পর্বতদ্বারের প্রতিরক্ষা-ব্যূহের মধ্যে পতিত হলো।

“কিন্তু জিয়াজিয়া, তুমি কি জানো না, মানুষ গুবরে পোকাকে ‘দ্বিতীয় স্ত্রীর গাড়ি’ বলে? তুমি এত সুন্দর, তার ওপর আবার এমন গাড়ি চালাও…” ছিন লান কথাটি শেষ করার আগেই—

লিউ সিনের হাত যে লিউ শুয়াংয়ের পায়জামার ভেতরে ঢুকে পড়েছিল! একটু আগেও অশ্রুসিক্ত বৃষ্টিভেজা ফুলের মতো মুখে এখন ফুটে উঠল মৃদু দুষ্টু হাসি। লিউ শুয়াংয়ের পোশাকের ভেতরে তার হাত আরও কয়েকবার নড়েচড়ে উঠতেই লিউ শুয়াং শুধু মুখ হাঁ করে দাঁড়িয়ে রইল।