সাতচল্লিশতম অধ্যায়: একটি মারামারি, বিশ লক্ষ

সঙ কুয়াংচিং নিজের泥水-এ (কাদাপানিতে) ভেজা ওভারকোটটি খুলে একপাশে ছুড়ে ফেললেন এবং শার্টের হাতা গুটিয়ে নিলেন।

"মারামারিতে আমার কোনো সমস্যা হবে না, আমি আড়ালে থাকা লোকটাকে আটকে রাখছি; এইটাকে তুমি নিজে সামলে নাও।
ওহ, পারিশ্রমিক কিন্তু বিশ লক্ষ।"

ঝান দিউদিউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই, সঙ কুয়াংচিং অন্ধকারের দিকে এগিয়ে গেলেন।

কী? বিশ লক্ষ, বুকটা তো কেঁপে উঠল!

অন্ধকার থেকে খসখস শব্দে মারামারির আওয়াজ ভেসে এল।

মানবত্বকের প্রেতাত্মাটি তাকিয়ে রইল...

ছিন ওয়ানরূও কখনো ভাবেননি যে তিনি তিন বছরের জন্য উধাও হয়ে যাবেন, যেহেতু এত দীর্ঘ সময় ধরেই তিনি অদৃশ্য, তবে এটাই ভালো যে তিনি যেন আর কখনো ফিরে না আসেন।

ভাগ্যক্রমে কিন শোউ দুজনকে আটকে দিয়েছিলেন, যার ফলে তারা আবেগের বশে কোনো হঠকারী কাজ করে বসেননি।

প্রাচীন শহরটির বিষয়ে, দি তিয়ানলিন নিজে নিজ চোখে দেখেছেন বলে দাবি করা ছাড়া, বাকি সবাই এটি সম্পর্কে কেবল প্রবাদ-প্রবচন কিংবা জনশ্রুতি থেকেই জেনেছে।

এখন, বাবা সবকিছুর দায় নিজের গোয়েন্দা কাজের ব্যর্থতার ওপর চাপাচ্ছেন, যা তাদের অসতর্ক ও শত্রুকে হালকাভাবে নিতে বাধ্য করেছিল এবং যার ফলে বর্তমান এই ক্ষতি হয়েছে।

লকি এ কথা শোনার পর আর বেশি কিছু বললেন না, তাই তিনিও অনুকরণ করে যন্ত্রাংশগুলো গিলে ফেললেন।

স Zeng Yuan (স Zeng Yuan)-এর ভ্রু কুঁচকে গেল, ডিরেক্টরের সহকারী একটি অত্যন্ত উচ্চ পদ, বিশেষ করে মানবসম্পদ এবং অর্থ বিভাগ দুটির ক্ষেত্রে।

শেনয়ু ঝরনার অবস্থানটি খুব একটা দুর্গম নয়, মূল সড়কের পাশের সংযোগস্থলেই সাইনবোর্ড টাঙানো রয়েছে, নির্দেশনা অনুসরণ করে লংজি গ্রামের মোড়ে বাঁক নেওয়ার সামান্য দূরেই এটি অবস্থিত।

বাকি সবাই, যেমন ইয়ান লিং, চেন হংইং, লান রান, চিয়ান লি—এদের অধিকাংশই ইয়ু ইংসিওংয়ের সমসাময়িক। এমনকি হিংস্র ললিতা স্বভাবের কিশোরী আঞ্জিয়েরও অপরিচিতদের সামনে যথাসম্ভব ভদ্র ও মিষ্টি আচরণ করার চেষ্টা করত।

এই সাধনা করতে গিয়ে, চিন ছোয়ান আবিষ্কার করলেন যে তাঁর শরীরটি যেন একটি বিশাল যজ্ঞকুন্ডের মতো, কিন্তু সেই পূর্বের যজ্ঞকুন্ডটিতে ফাটল এমনকি গর্তও ছিল।

শে ইউর শীতল দৃষ্টি ধীরে ধীরে ওপরে উঠল, তারপর সেই হাসিভরা শুই শুইয়ের মুখের ওপর গিয়ে থামল। সে তার আঙুলটি আলতো করে বাড়িয়ে মুখে প্রবেশ করাল এবং সজোরে কামড় বসাল, ফলে গাঢ় লাল রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল।

"তুমি কেন বলছ আমি কেবল আজেবাজে চিন্তা করছি? আমি সত্যিই দেখেছি, আমি নিজ চোখে দেখেছি, তুমি বলো এই দুনিয়ায় এমনটা কী করে সম্ভব যে মানুষগুলো কিছুক্ষণ আগেও সম্পূর্ণ সুস্থ ছিল, অথচ হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার পর তাদের সাপের চামড়ার মতো খোলস গজাচ্ছে?" সু ছিং আর ঘুমাতে পারলেন না, সর্বশরীরে চরম অবসন্নতা নিয়ে ইয়ে শ্যুনলির সাথে তর্কে লিপ্ত হলেন।

কিছুক্ষণ পর, ওয়েটার পনেরো বোতল হুইস্কি এনে সব টেবিলে রাখল এবং সাথে পনেরোটি গ্লাসও নিয়ে এল।

লান মুছুও আমাকে পালানোর কোনো সুযোগ দিল না, তার দীর্ঘ আঙুল দিয়ে আমার চুতীটি উঁচুতে তুলে ধরল, যাতে আমি তার চোখের দিকে তাকাতে বাধ্য হই।

স্টাডি কমিটির প্রতিনিধি যখন মাথা তুললেন, তখন সিঁড়ির মোড়ে মেং নান-এর অবয়ব অদৃশ্য হয়ে গেছে।

ওয়াং হুয়াই-এর অতীত পরিস্থিতি চাও ইউ-এর সাথে কিছুটা মিল ছিল, তাই তিনি স্বাভাবিকভাবেই তার অনুভূতিগুলো বুঝতে পেরেছিলেন। তাই যখন ওয়াং হুয়াই চাও ইউ-এর অবস্থা দেখলেন, তখন তার মনের মধ্যে তাকে প্রেতপুরীতে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার এবং বেইফাং পাহাড়ের নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্ত করার ইচ্ছের উদয় হলো।

যদিও লান মুছুও এই স্কুলের অন্যতম একজন শেয়ারহোল্ডার, তবুও এই সময়ে অন্য কারো সামনে তাদের দুজনকে একসাথে ইনফার্মারিতে দেখা যাওয়াটা অনিবার্যভাবেই মানুষের কানাঘুষা ও কুৎসার জন্ম দেবে।

সু ছিং কখনো জানতেন না যে তাঁর বাবার দুর্নীতির কারণে এত মানুষ নিজেদের জীবন বিপন্ন করে তাঁকে খতম করতে চাইত।

"বেশ, এবার আমি তোমাদের এই জিনিসটির ব্যবহার সম্পর্কে বলব!" সাত নম্বর Elder-এর হাতে আরও একটি সাদা রঙের বস্তু এসে হাজির হলো।

"দূর হয়ে যাও, এরপর আর কখনো যেন তোমাদের আমার চোখের সামনে না দেখি, নইলে যখনই দেখব তখনই মারব।" ঝাং হাও ঠান্ডা গলায় বললেন।

দিনের বেলাতেও যে নিষিদ্ধ ভূমিটি শ্মশানের মতো থমথমে ছিল, রাতের বেলা তা আরও বেশি ভীতিপ্রদ ও ভয়ানক হয়ে উঠত। কোথা থেকে যেন ভেসে আসা সাদা কুয়াশার স্তর ধীরে ধীরে বনের গাছের ফাঁকে ফাঁকে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করেছিল। আকাশের কোণে ঝাপসাভাবে কয়েকটি তারা মিটিমিটি করে জ্বলছিল এবং ক্ষীণ আলো ছড়াচ্ছিল, আর চাঁদ ততক্ষণে ঘন কালো মেঘের আড়ালে লুকিয়ে পড়েছিল।

"লং ভাই, সেকশনে গিয়ে একটু ঘুরে আসবেন নাকি?" দৃশ্যপটটিকে কিছুটা কম থমথমে মনে করানোর জন্য, কিশোরসুলভ চেহারার কিলিন পূর্বপুরুষ কালো পোশাকধারী সাধকটির উদ্দেশ্যে আমন্ত্রণ জানালেন, যেন এই কালো পোশাকধারী সাধকটি তার অধীনস্থদের হত্যাকারী কোনো শত্রু নয়, বরং তার ঘর আলো করে তোলা একজন সম্মানিত অতিথি।

"স্বামী, সত্যি কথা বলতে কি, এই আগুনের সমুদ্রে আমার কেমন যেন একটা অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছে, মনে হচ্ছে দূর থেকে কেউ আমাকে ডাকছে।" বড় বড় চোখে তাকিয়ে তাঙ ছওয়ানের উদ্দেশ্যে কথাটি বললেন দিএর।