ষষ্ঠ অধ্যায়: ধাওয়া খাওয়া নারী

চিংইয়াং শহর, শতবর্ষের এক প্রাচীন নগরী। প্রাচীন যুদ্ধ দ্বীপের অন্যতম সমৃদ্ধ এই শহরে মানুষের ভিড় আর শক্তিশালী ব্যক্তিদের আনাগোনা লেগেই থাকে। শহরের চারটি প্রধান শক্তি এর সিংহভাগ অর্থনীতি ও ক্ষমতার নিয়ন্ত্রণ করে, যারা একে অপরের ওপর ভারসাম্য বজায় রাখার পাশাপাশি গোপনে প্রতিদ্বন্দ্বিতাও চালিয়ে যায়।

দিলু শহরের তুলনায় চিংইয়াং শহর অনেক বেশি জাঁকজমকপূর্ণ, কিন্তু বাইরের এই চাকচিক্যের আড়ালে লুকিয়ে আছে অস্থির পরিস্থিতি। বিভিন্ন শক্তি নিজেদের ক্ষমতা বিস্তারে মরিয়া, আর তাদের এই প্রকাশ্য ও গোপনীয় লড়াই কখনোই থামেনি। আপাত শান্ত এই শহরের গভীরে লুকিয়ে আছে বিপদ।

চিংইয়াং শহরটি দিলু শহরের উত্তরে অবস্থিত।

দিলু শহরকে বিদায় জানিয়ে লু শিয়াও তার যাত্রার পথে পা বাড়াল। তার পায়ের নিচের পথটি বিরল গাছপালা ঘেরা এক বিস্তীর্ণ সমতলের বুক চিরে এগিয়ে চলেছে।

যথারীতি, সে তার মহাকাশ আংটি থেকে সেই গাঢ় হলুদ রঙের আলখাল্লাটি বের করে গায়ে জড়িয়ে নিল এবং সমতল ভূমির ওপর দিয়ে এগিয়ে চলল।

হঠাৎ! এক কর্কশ গর্জন নিস্তব্ধতা ভেঙে চুরমার করে দিল। সে বিন্দুমাত্র আতঙ্কিত না হয়ে নিজের মো ইয়ে তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল। শব্দের উৎস লক্ষ্য করে তাকাতেই দেখল, অদূরে দাঁড়িয়ে আছে একটি苍原豹 (সাংসরা চিতাবাঘ)।

চিতাবাঘটির শরীর অত্যন্ত সুঠাম, তার ধূসর ছোপগুলো বেশ স্পষ্ট, আর তার তীক্ষ্ণ নখগুলো মাটির বুক চিরে গভীর গর্ত তৈরি করছে। লু শিয়াও তার শরীর থেকে নির্গত শক্তি অনুভব করে বুঝতে পারল, এটি প্রথম স্তরের একটি দানবীয় পশু, যার শক্তি একজন চতুর্থ স্তরের যোদ্ধার সমান।

“প্রথম স্তরের দানবীয় পশু?”

লু শিয়াওয়ের মনে যুদ্ধের নেশা জেগে উঠল। সে তো এমন সুযোগেরই অপেক্ষায় ছিল যেখানে নিজের বাস্তব যুদ্ধের দক্ষতা যাচাই করা যায়, আর এই চিতাবাঘটি যেন ঠিক সময়েই এসে হাজির হয়েছে।

চিতাবাঘটিও লু শিয়াওয়ের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। তার চোখে হিংস্রতার ঝিলিক, হঠাৎ করেই সে তীব্র বেগে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সাথে বয়ে আনল এক দমকা হাওয়া।

লু শিয়াও দ্রুত পাশ কাটিয়ে আক্রমণটি এড়িয়ে গেল এবং একই সাথে শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চারিত করল মো ইয়ে তলোয়ারের গায়ে।

“পবিত্র মৃত্তিকা横荡斩 (অনুভূমিক আঘাত)!”

তলোয়ারটি হলুদ আভার শক্তিতে মোড়ানো ছিল, যা একটি বিশাল ব্লেডের মতো আড়াআড়িভাবে আছড়ে পড়ল। শক্তির তীব্র আঘাতে তৈরি হওয়া শকওয়েভ সোজা চিতাবাঘটির দিকে ধেয়ে গেল।

বিপদ বুঝে চিতাবাঘটি দ্রুত শরীর সরিয়ে নিজেকে রক্ষা করার চেষ্টা করল। কিন্তু শক্তির ঢেউটি তার গা ঘেঁষে চলে যাওয়ায় তার শরীরে একটি রক্তক্ষয়ী ক্ষত সৃষ্টি হলো।

ব্যথায় কাতর চিতাবাঘটি আরও হিংস্র হয়ে উঠল, তার গতি বেড়ে গেল কয়েক গুণ এবং আক্রমণের ধারও বৃদ্ধি পেল। লু শিয়াও বিন্দুমাত্র শিথিলতা না দেখিয়ে পূর্ণ মনোযোগের সাথে লড়াই চালিয়ে গেল, মো ইয়ে তলোয়ারের প্রতিরক্ষায় কোনো ফাঁক রইল না।

কয়েক রাউন্ড লড়াইয়ের পর লু শিয়াও চিতাবাঘটির আক্রমণের ধরন বুঝে ফেলল। সে আক্রমণের ফাঁক বুঝে হঠাৎ সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে মো ইয়ে তলোয়ারটি উঁচু করে ধরল।

“পবিত্র মৃত্তিকা穹顶击 (গম্বুজ আঘাত)!”

এই যুদ্ধের কৌশলের তীব্রতা আগের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। চিতাবাঘটি আর নিজেকে বাঁচাতে পারল না, সরাসরি আক্রমণের শিকার হলো। পরপর দুটি উচ্চতর যুদ্ধের কৌশলের আঘাতে সে মাটিতে আছড়ে পড়ল। ওঠার জন্য ধস্তাধস্তি করলেও গুরুতর জখমের কারণে সে আর পেরে উঠল না।

লু শিয়াও এগিয়ে গিয়ে মো ইয়ে তলোয়ারটি দিয়ে লড়াইয়ের ইতি টানল।

চিতাবাঘটিকে শেষ করার পর লু শিয়াও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। কপাল থেকে ঘাম মুছে সে নিজের রক্তমাখা তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে রোমাঞ্চিত বোধ করল। এই লড়াই প্রমাণ করল যে, সে নিজের চেয়ে শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সাথে লড়াই করার ক্ষমতা রাখে।

লু শিয়াও সামনের দিকে তাকাল, এই লড়াই তার আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে দিয়েছে। সামান্য বিশ্রাম নিয়ে, নিজের পোশাক ঠিকঠাক করে এবং তলোয়ার থেকে পশুর রক্ত মুছে সে আবার চিংইয়াং শহরের উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করল।

………………

রাতের অন্ধকার নেমে এল। লু শিয়াও দুটি গাছের মাঝে আগুন জ্বালিয়ে ক্যাম্প করল, যাতে এক রাত বিশ্রাম নিয়ে আগামীকাল আবার যাত্রা শুরু করা যায়।

ক্যাম্পের ভেতর সে তার সাথে আনা কিছু ওষুধ এবং তার দাদা লু মিয়ানের দেওয়া আলকেমি বিষয়ক একটি বই গুছিয়ে রাখছিল।

আলকেমি বইটির পাতা উল্টে তার মাথায় ব্যথা শুরু হলো। “হায়, দাদু আমাকে জোর করে আলকেমি শেখাতে চান, কিন্তু আমার এতে কোনো প্রতিভা বা আগ্রহ কিছুই নেই। আমি যে কী করব বুঝতে পারছি না...”

হঠাৎ অদূরে তীব্র লড়াইয়ের শব্দ ভেসে এল। সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, ঝামেলায় জড়াতে না চেয়ে নিজের কাজে মন দেওয়ার চেষ্টা করল।

কিন্তু লড়াইয়ের শব্দ ক্রমশ কাছে চলে এল। তার বয়সীই এক সুন্দরী, দীর্ঘাঙ্গী তরুণী নীল পোশাকে তার চোখের সামনে এসে পড়ল।

মেয়েটির শ্বাসপ্রশ্বাস তখন অস্বাভাবিক, স্পষ্টতই সে শেষ পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। দুজন কালো পোশাকধারীর তীব্র আক্রমণের সামনে সে আর বেশিক্ষণ টিকে থাকতে পারছিল না।

লু শিয়াওকে দেখে মেয়েটির চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল। সে দ্রুত তার পেছনে আশ্রয় নিয়ে কান্নার স্বরে বলল, “মহাশয়, দয়া করে আমাকে বাঁচান!”

লু শিয়াও কিছু বুঝে ওঠার আগেই কালো পোশাকধারীরা গর্জে উঠল, “এই ছেলে, ঝামেলার মধ্যে নাক গলাবি না, নয়তো তোকেও শেষ করে দেব!”

লু শিয়াও পরিস্থিতির দিকে তাকিয়ে হাত থেকে জিনিসপত্র রেখে দিল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি আসলে কোনো ঝামেলার মধ্যে জড়াতে চাইনি।”

কিন্তু কালো পোশাকধারীদের একজন, যে নিজেকে প্রথম স্তরের যোদ্ধা ভেবে অহংকার করছিল, সে আগেভাগেই আক্রমণ করে বসল।

লু শিয়াও মুহূর্তের মধ্যে তার তৃতীয় স্তরের যোদ্ধার শক্তি প্রদর্শন করল। তার চারপাশের বাতাস উত্তপ্ত হয়ে উঠল, সে তার মো ইয়ে তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি পরামর্শ দিচ্ছি, বেশি বাড়াবাড়ি করো না।”

লু শিয়াওয়ের হাতের দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্র এবং তার বহির্মুখী শক্তিশালী শক্তি দেখে কালো পোশাকধারীরা চমকে উঠল। তারা বুঝে গেল যে, এই ছেলে সাধারণ কেউ নয়।

কিন্তু নিজেদের কাজের দায়বদ্ধতা থেকে এবং পরিচয় গোপন রাখার তাগিদে তারা দাঁতে দাঁত চেপে আবার আক্রমণ করল।

পরিস্থিতি দেখে লু শিয়াও মাথা নাড়ল।

“হুহ, তাহলে আমাকে দোষ দিও না!”

লু শিয়াওয়ের শীতল কণ্ঠের সাথে সাথে তার শক্তি বিস্ফোরিত হলো, তার ছায়া যেন ভুতুড়ে বেগে সামনে এগিয়ে গেল। চোখের পলকে মো ইয়ে তলোয়ারে হলুদ আভার শক্তি খেলে গেল, পরপর দুটি উজ্জ্বল ঝলকানি আর সাথে সাথেই কালো পোশাকধারীদের আর্তনাদ—তারা রক্তের সাগরে লুটিয়ে পড়ল।

নীল পোশাকের তরুণী এই রক্তক্ষয়ী ও শিহরণ জাগানো দৃশ্য দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল। তার দৃষ্টি স্থির হয়ে রইল আলখাল্লা পরা সেই তরুণটির ওপর, যে বয়সে তার সমানই হবে।

সে ভাবতেই পারেনি যে, তার মতোই দেখতে এই কিশোরের এত শক্তিশালী ক্ষমতা আছে, যে চোখের পলকে দুজন যোদ্ধা পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তিকে হত্যা করতে পারে।

লু শিয়াওয়ের হাত তখনো তলোয়ারের ওপর, তলোয়ারের গা থেকে রক্ত ঝরছে, তার হাত সামান্য কাঁপছে।

এই প্রথম সে কাউকে হত্যা করল। যদিও কাজটা সে অত্যন্ত দক্ষতার সাথে করেছে, কিন্তু এখন তার মনের ভেতর এক জটিল অনুভূতির ঝড় বইছে।

সে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল এবং আহত মেয়েটির দিকে তাকাল, তার চোখে কিছুটা বিরক্তি।

“তুমি কেন আমাকে এই বিপদে টেনে আনলে?” লু শিয়াওয়ের কণ্ঠে ছিল ক্লান্তি ও অসন্তোষ।

মেয়েটি কষ্ট করে এগিয়ে এল, তার মুখে ছিল অনুশোচনা। “দুঃখিত, আমি সত্যিই নিরুপায় ছিলাম।”

“তবে কথা দিচ্ছি, আপনার এই জীবন বাঁচানোর ঋণ আমি অবশ্যই শোধ করব।” সে একটু থেমে যোগ করল, তার চোখে ছিল আন্তরিকতা।

লু শিয়াও ভ্রু কুঁচকে মো ইয়ে তলোয়ারটি রেখে দিল। কিছুক্ষণ নীরবতার পর সে তার ক্ষমা মেনে নিল।

এরপর সে জিজ্ঞেস করল, “এই কালো পোশাকধারীরা কারা? তারা কেন তোমাকে ধাওয়া করছিল?”

তরুণীটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার কাহিনী বলা শুরু করল: “আমার নাম লি শুয়েক। আমি চিংইয়াং শহরের একটি ছোট পরিবারের সদস্য। সেদিন শহরের বাইরে অনুশীলনের সময় আমি ভুলবশত ওয়ান পরিবারের তৃতীয় তরুণ মাস্টারের এক অনুচরের সামনে পড়ে যাই।”

“সে আমাকে একা পেয়ে খারাপ উদ্দেশ্য নিয়ে আক্রমণ করে। আমি প্রাণপণ লড়াই করি এবং ধস্তাধস্তির এক পর্যায়ে ভুলবশত তাকে হত্যা করে ফেলি। এরপর থেকেই ওয়ান পরিবারের তৃতীয় তরুণ মাস্টার লোক পাঠিয়ে আমাকে ধাওয়া করছে।”

“আমি ভয় পাচ্ছিলাম যে আমার পরিবারের ক্ষতি হবে, তাই শহর ছেড়ে পালিয়ে আসি। কিন্তু ভাবিনি যে তারা আমাকে খুঁজে বের করবে, শেষ পর্যন্ত আপনার দেখা পেলাম।” কথাগুলো বলার সময় তার চোখে ছিল বিষাদ ও অসহায়ত্ব।

লু শিয়াও সব শুনে লি শুয়েকের প্রতি সহানুভূতি অনুভব করল, কিন্তু একই সাথে বুঝতে পারল যে সে নিজেও এক বড় বিপদে জড়িয়ে পড়েছে।

“চিংইয়াং শহরের ওয়ান পরিবার?”

লু মিয়ান তাকে আগে বলেছিল যে, ওয়ান পরিবার চিংইয়াং শহরের চারটি প্রধান শক্তির মধ্যে অন্যতম এবং সেখানে তাদের প্রভাব অনেক বেশি।

এখন লি শুয়েককে সাহায্য করে এবং ওয়ান পরিবারের লোক হত্যা করে, সে নিজেও তাদের রাডারে চলে এল।

“এখন কী হবে? তারা তো কিছুতেই ছেড়ে দেবে না।” লু শিয়াও ভ্রু কুঁচকে বলল।

লি শুয়েক ঠোঁট কামড়ে ধরে বলল, “আমি জানি না, তবে আমি চাই না আপনার কোনো ক্ষতি হোক। আপনি চলে যান, আমি কোনোভাবে সামলে নেব।”

লু শিয়াও শীতল স্বরে বলল, “এখন এসব বলে কী লাভ? আমি যখন জড়িয়েই পড়েছি, চলো একসাথে কোনো উপায় বের করি।”

লু শিয়াও মনে মনে জানত, সে এখন চলে গেলেও ওয়ান পরিবারের লোক ঠিকই তাকে খুঁজে বের করবে।

তাছাড়া, কয়েক বছর আগে সে শুনেছিল যে তার বাবা লু লিনের সাথে চিংইয়াং শহরের ওয়ান পরিবারের পুরনো শত্রুতা আছে। সে বুঝতে পারল, তার পরিচয় প্রকাশ পেলে ওয়ান পরিবারের সাথে লড়াই অনিবার্য।

লি শুয়েক চুপ করে রইল, অপরাধবোধে সে মাথা নিচু করে নিল এবং লু শিয়াওয়ের দৃষ্টি এড়িয়ে গেল।

লি শুয়েককে দেখে লু শিয়াওয়ের মনে কিছুটা মায়া হলো। মেয়েটি দেখতে অত্যন্ত সুন্দর, অথচ এখন সে বিষণ্ণ ও বিধ্বস্ত।

লু শিয়াও মৃদু স্বরে সান্ত্বনা দিল, “চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে বিপদে ফেলব না। আমিও চিংইয়াং শহরেই যাচ্ছি, ওখানে আমি নতুন। তুমি আমাকে সেখানে থিতু হতে সাহায্য করো এবং শহরের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে জানাও, এটাই আমার প্রতি তোমার ঋণ শোধ হবে।”

লি শুয়েক অবাক হলো।

“সত্যি?”

“হ্যাঁ, আর ওয়ান পরিবারের তৃতীয় মাস্টারের বিষয়টিও আমরা একসাথে সামলাব। তবে শহরে প্রবেশের পর আমাদের অবশ্যই সতর্ক থাকতে হবে।”

“খুব ভালো! অনেক ধন্যবাদ!”

লি শুয়েকের বিষণ্ণ মুখটি মুহূর্তে হাসিতে ভরে উঠল। কৃতজ্ঞতায় তার চোখ চকচক করছিল, সে দ্রুত লু শিয়াওকে ধন্যবাদ জানাল এবং তাকে চিংইয়াং শহরে নিয়ে যাওয়ার জন্য অধীর হয়ে উঠল।

কিন্তু লি শুয়েক এক পা বাড়াতেই তার পুরনো আঘাতগুলো আবার জেগে উঠল। সে ডান পেটে হাত দিয়ে বসে পড়ল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং শরীর কাঁপতে কাঁপতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

লু শিয়াও দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে ফেলল।

“তুমি এত অবুঝ কেন!” লু শিয়াও মুখে বিরক্তি প্রকাশ করলেও তার মনে ছিল গভীর উদ্বেগ।

লি শুয়েককে ধরে ক্যাম্পে ফিরিয়ে আনার সময় সে অনুভব করল যে মেয়েটির শরীর কাঁপছে, স্পষ্টতই তীব্র ব্যথা তাকে কষ্ট দিচ্ছে।

ক্যাম্পে ফিরে লু শিয়াও তাকে বসিয়ে মলম দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। কিন্তু লি শুয়েকের ক্ষতটি ছিল ডান পেটের দিকে, লু শিয়াও মলম হাতে নিয়ে থমকে গেল...

লি শুয়েকের মুখ লাল হয়ে উঠল, তার চোখে ছিল সংকোচ। সে মাথা নিচু করে অস্বস্তির সাথে কাপড়ের এক কোণ সরিয়ে ডান পাশের ক্ষতটি উন্মুক্ত করল।

লু শিয়াও নিজেও ভীষণ অস্বস্তিতে পড়ল। তার হাত মাঝপথে থমকে রইল, সে বুঝতে পারছিল না কী করবে। সে এদিক-সেদিক তাকাচ্ছিল, শুধু লি শুয়েকের ক্ষতের দিকে তাকানোর সাহস পাচ্ছিল না।

“আমি কি... মলমটা তোমাকে দিয়ে দেব? তুমি নিজেই কি লাগিয়ে নেবে?” লু শিয়াও ইতস্তত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

লি শুয়েকের কথা শুনে সে দ্বিধায় পড়ে গেল।

সে একবার মলমটির দিকে তাকাল, আবার লু শিয়াওয়ের অস্বস্তিকর অথচ উদ্বেগভরা চেহারার দিকে তাকাল। শেষ পর্যন্ত সাহস সঞ্চয় করে বলল, “আমি নিজেই চেষ্টা করছি।”

এই বলে সে তার কাঁপা হাতটি বাড়িয়ে মলম নিতে চাইল।

কিন্তু আঘাতের জায়গার কারণে হাত বাড়াতেই তার তীব্র ব্যথা অনুভব হলো, সে ব্যথায় কুঁকড়ে গেল এবং হাতটি টেনে নিল।

লু শিয়াও তা দেখে ভ্রু কুঁচকে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “তুমি এভাবে মলম লাগাতে পারবে না। আমাকেই করতে দাও। কথা দিচ্ছি, আমি শুধু ক্ষতের দিকেই মনোযোগ দেব।”

লি শুয়েক নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার লজ্জায় মুখ লাল হয়ে উঠল। দীর্ঘক্ষণ দ্বিধার পর সে মৃদু মাথা নাড়ল।

সে কিছুটা পাশ ফিরে বসল যাতে ক্ষতটি সহজে দেখা যায়, আর মাথা ঘুরিয়ে নিলো অন্যদিকে, যাতে লজ্জার কিছুটা লাঘব হয়।

লু শিয়াও গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল। সে আবার মলম হাতে নিল, আগের চেয়ে অনেক বেশি সতর্কতার সাথে ক্ষতের দিকে এগিয়ে গেল।

মলম লাগানোর সময় তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত নিবিষ্ট ও গম্ভীর।

লি শুয়েক চোখ বন্ধ করে রইল, উত্তেজনা ও ব্যথায় তার শরীর কাঁপছিল। প্রতিবার মলম লাগানোর সময় সে ব্যথায় কেঁপে উঠলেও কোনো শব্দ করল না।

অবশেষে মলম লাগানো শেষ হলো। লু শিয়াও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “হয়ে গেছে, তুমি বিশ্রাম নাও, কোনো সমস্যা হলে আমাকে ডাকবে।”

লি শুয়েক চোখ খুলল, তার চোখে তখনো লজ্জা ও কৃতজ্ঞতা লেগে ছিল। সে নিচু স্বরে বলল, “ধন্যবাদ। তোমাকে খুব কষ্ট দিলাম।”

লু শিয়াও হাত নেড়ে বলল, “ছোটখাটো সাহায্য মাত্র। তোমার ব্যথা কমলে আমরা চিংইয়াং শহরের দিকে রওনা হব।”

লি শুয়েক দ্রুত কাপড় ঠিকঠাক করে নিল।

সে লু শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “যাওয়ার আগে তোমার নামটা কি জানতে পারি?”

লু শিয়াও তার দিকে তাকিয়ে আন্তরিকতার সাথে উত্তর দিল।

“লু শিয়াও।”