দ্বাবিংশ অধ্যায়: রক্তকীট

ফায়ার হ্যামার宗-এর প্রধান প্রাসাদে, গাও ফেং একাই উঁচু আসনের ওপর বসে শান্তভাবে সুগন্ধি চা পান করছিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, একজন অনুচর প্রাসাদে প্রবেশ করে গাও ফেংয়ের সামনে শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করে জানাল, “宗主大人, লও শিয়াও তরুণ মাস্টার আপনার সাথে দেখা করতে এসেছেন। তিনি প্রাসাদের বাইরে অপেক্ষা করছেন।”

“ওহ?”

গাও ফেংয়ের হাতের চায়ের কাপটি সামান্য একটু থামল, তারপর তার মুখে এক চিলতে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। “এই ছেলেটা বাইরে এত দীর্ঘ সময় কাটিয়ে অবশেষে ফেরার কথা মনে করেছে, ওকে দ্রুত ভেতরে নিয়ে এসো।”

“জি!” অনুচরটি অভিবাদন জানিয়ে দ্রুত বাইরে চলে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই লও শিয়াও প্রধান প্রাসাদে প্রবেশ করল। তার চিরকাল শীতল মুখটিতে গাও ফেংকে দেখার সাথে সাথেই এক টুকরো হাসি ফুটে উঠল, বাইরে থাকাকালীন যে শীতলতা সে দেখাত, তা আর রইল না।

কিংইয়াং শহরে গাও ফেং ছিলেন লও শিয়াওয়ের অত্যন্ত কাছের এবং বিশ্বাসভাজন ব্যক্তিদের মধ্যে একজন।

“দুষ্টু ছেলে, এক মাসেরও বেশি সময় নিখোঁজ ছিলি, আমি তো ভেবেছিলাম তুই বোধহয় মরেই গেছিস।” গাও ফেং তার আসনে বসেই তাকে ঠাট্টা করে বললেন।

লও শিয়াও মৃদু হেসে উত্তর দিল, “এই কটা দিন বাইরে অনুশীলনে ব্যস্ত ছিলাম, গাও আঙ্কেলকে চিন্তায় ফেলে দিয়েছি।”

গাও ফেং হাত নেড়ে বললেন, “আরে, তোর আবার কিসের চিন্তা, তোর ধৈর্য আর স্থিরতার ওপর আমার অগাধ আস্থা আছে।”

শুরুতে, লও শিয়াওয়ের দেখাশোনা করতেন গাও ফেং লও মিয়ানের প্রতি দেওয়া একটি প্রতিশ্রুতির কারণে। কিন্তু লও শিয়াওয়ের সাথে যত দিন কেটেছে, গাও ফেং তার প্রতি ততই মুগ্ধ হয়েছেন এবং তার অসামান্য প্রতিভার প্রশংসা না করে পারেননি। মাত্র পনেরো বছর বয়সে যোদ্ধা স্তরের পঞ্চম ধাপে পৌঁছানো—এমন প্রতিভা গাও ফেং আগে কখনও শোনেননি।

লও শিয়াওয়ের মাঝে গাও ফেং যেন নিজের যৌবনকে দেখতে পেতেন, তাই ধীরে ধীরে লও শিয়াওয়ের যত্ন নেওয়াটা তার কাছে কর্তব্য হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

লও শিয়াও সিঁড়ি বেয়ে গাও ফেংয়ের দিকে এগিয়ে গেল। চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখল, প্রধান প্রাসাদের নিচে কেউ নেই, মনে মনে ভাবল长老রা এখন কোথায় গেলেন।

“গাও আঙ্কেল,宗门-এর ভেতরে কি কোনো বিশেষ ঘটনা ঘটেছে?”

লও শিয়াওয়ের দৃষ্টি লক্ষ্য করে গাও ফেং তাকে ব্যাখ্যা করলেন, “তুই সবে ফিরেছিস, তাই নিশ্চয়ই ‘জিনিয়াস প্রতিযোগিতা’-র খবর জানিস না। অন্য长老রা সিটি লর্ড ম্যানশনকে প্রতিযোগিতার মাঠ সাজাতে সাহায্য করতে গেছেন।”

লও শিয়াও সাথে সাথে বুঝতে পারল। এর আগে লি শুয়েফেংয়ের কাছে সে শুনেছিল যে, এই জিনিয়াস প্রতিযোগিতা চারটি প্রধান শক্তির যৌথ উদ্যোগে আয়োজিত হয়।

লও শিয়াও বলল, “ফিরে এসেই শুনেছি, আর শহরের পরিবেশটাও বেশ জমকালো মনে হচ্ছে।”

গাও ফেং আগে অনেক কিছু বিস্তারিত বলার প্রস্তুতি নিয়েছিলেন, কিন্তু লও শিয়াওয়ের কথা শুনে সেগুলো আর বললেন না।

“যেহেতু তুই জেনেই গেছিস, তাহলে আর আলাদা করে বলার কিছু নেই।”

লও শিয়াও মনে মনে হাসল এবং গাও ফেংয়ের সামনে এগিয়ে গেল।

গাও ফেং লও শিয়াওয়ের চেহারার দিকে তাকিয়ে তার শরীরের ভেতরের বিশৃঙ্খল气息 অনুভব করলেন, আর তার ভ্রু কুঁচকে গেল।

“আগে তোর নিজের কথা বল। তুই কি বাইরে আহত হয়েছিস? তোর气息 এত অস্থির কেন?”

গাও ফেংয়ের কথা শুনে লও শিয়াও হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“গাও আঙ্কেল, আমি এই কারণেই আপনার কাছে এসেছি।”

লও শিয়াও হাতা গুটিয়ে হাতটি গাও ফেংয়ের সামনে ধরল এবং সামান্য斗气 (ডু কি) পরিচালনা করল। মুহূর্তের মধ্যে, লও শিয়াওয়ের কবজির শিরাগুলো কালো হয়ে উঠল এবং তার শরীর থেকে একটি অদ্ভুত, তার নিজস্ব প্রকৃতির সাথে মেলে না এমন এক অশুভ气息 বেরিয়ে আসতে লাগল।

“এটা কী?”

লও শিয়াওয়ের কবজি দেখে গাও ফেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সেই কালো শিরাগুলোর দিকে তাকিয়ে তার মনে এক পরিচিত ভয়ের উদ্রেক হলো।

“এই অবস্থা কবে থেকে শুরু হয়েছে?” গাও ফেং লও শিয়াওয়ের কবজি শক্ত করে ধরে গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

“এক মাসেরও বেশি সময় আগে মাঝে মাঝে সমস্যা হতো, কিন্তু আমি পঞ্চম ধাপে পৌঁছানোর পর থেকে পরিস্থিতি আরও খারাপ হয়েছে। শুধু শিরাগুলোই কালো হচ্ছে না, সাথে সুঁই ফোটানোর মতো ব্যথাও হচ্ছে,” লও শিয়াও সত্যিটা বলল।

“আমরা কি শেষবার ওয়ান পরিবার থেকে আসার পর থেকেই এমনটা শুরু হয়েছিল?” গাও ফেং লও শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে কঠোরভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

লও শিয়াও গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। হ্যাঁ, ওয়ান পরিবার থেকে ফেরার পর থেকেই এই উপসর্গগুলো দেখা দিতে শুরু করেছিল।

“গাও আঙ্কেল কি বলতে চাইছেন যে, ওয়ান শা ইং সত্যিই কোনো কারসাজি করেছিল?”

“আহ...” লও শিয়াওয়ের কথা শুনে গাও ফেংয়ের আশঙ্কা সত্য প্রমাণিত হলো। তিনি নিশ্চিত হলেন যে, লও শিয়াওয়ের শিরায় এই অশুভ কালো气息 ওয়ান শা ইংয়ের সেই অদ্ভুত অশুভ শক্তি থেকেই এসেছে।

“কেউ আছিস! মাস্টার পি কে-কে ডেকে নিয়ে আয়।”

...

প্রাসাদের নিচে, একজন সাদা পোশাক পরা, মুখজুড়ে বলিরেখা থাকা বৃদ্ধ লও শিয়াওয়ের নাড়ি পরীক্ষা করছিলেন। এই ব্যক্তি হলেন মাস্টার পি কে, যিনি ফায়ার হ্যামার宗-এর অনুগত একজন প্রথম স্তরের পিল বিশেষজ্ঞ (অ্যালকেমিস্ট)।

গাও ফেং পাশে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে তাদের দেখছিলেন।

মাস্টার পি কে লও শিয়াওয়ের কবজি আলতো করে ধরে ভ্রু কুঁচকে থাকলেন। তার চোখে গভীর বিস্ময়, ঠোঁট কিছুটা খোলা, যেন কিছু বলতে চাইছেন কিন্তু বুঝতে পারছেন না কোথা থেকে শুরু করবেন।

পি কে-র এই অবস্থা দেখে গাও ফেং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “মাস্টার পি কে, কিছু বলার থাকলে নিঃসঙ্কোচে বলুন।”

পি কে ধীরে ধীরে লও শিয়াওয়ের হাত ছেড়ে দিয়ে তার দীর্ঘ সাদা দাড়ি হাত বুলিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “আমি ঠিক বুঝতে পারছি না কীভাবে বলব। এই তরুণ যুবকের শরীরে সত্যিই অশুভ শক্তির অস্তিত্ব আছে, কিন্তু...”

“কিন্তু কী?” লও শিয়াও গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।

মাস্টার পি কে কিছুক্ষণ ভেবে লও শিয়াওয়ের দিকে তাকালেন। “তরুণ বন্ধু, আসলে তুমি বিষাক্ত পোকার (ব্লাড ওয়ার্ম) কবলে পড়েছ।”

“বিষাক্ত পোকা?” গাও ফেংয়ের মুখ থেকে আপনাআপনিই বেরিয়ে এল।

“হ্যাঁ, তুমি যে বিষে আক্রান্ত, তা অত্যন্ত শক্তিশালী এক ধরনের ‘রক্তের পোকা’। এই পোকা斗气 খেয়ে বেঁচে থাকে। একবার কেউ অনুশীলন শুরু করলে, অর্জিত斗气-র অর্ধেকের বেশি এই পোকা শুষে নেয়। ফলে অনুশীলনকারীর শ্রম বৃথা যায়, আর এই পোকা শরীরে দ্রুত বংশবৃদ্ধি করে পরিস্থিতি আরও মারাত্মক করে তোলে।”

শুনে লও শিয়াওয়ের চোখ বড় হয়ে গেল। পরিস্থিতি যে এতটা গুরুতর তা সে ভাবেনি।

গাও ফেং কিছুক্ষণ ভেবে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এটা তো হওয়ার কথা নয়। রক্তের পোকা সম্পর্কে আমিও শুনেছি, এটা সত্যিই খুব ভয়ংকর। কিন্তু যদি লও শিয়াও আক্রান্তই হয়ে থাকে, তবে সে বাইরে এত সফলভাবে অনুশীলন করে কীভাবে পঞ্চম ধাপে পৌঁছাল?”

“এটাই তো আসল রহস্য,” পি কে দাড়ি হাত বোলানো থামিয়ে শান্ত স্বরে বললেন। “এই তরুণ বন্ধুটির শরীরে রক্তের পোকা অনেক আগে থেকেই আছে। স্বাভাবিক অবস্থায়, এই সময়ে তার যন্ত্রণায় বিছানায় কাতরাবার কথা ছিল,斗气 পরিচালনা করা তো দূরের কথা।”

“কিন্তু সে এখন দিব্যি সুস্থ, শুধু斗气 চালানোর সময় সামান্য ব্যথা পায়। এই বিষয়টি আমাকে বিস্মিত করছে। আমি পরীক্ষা করে দেখলাম, ভেতরে রক্তের পোকা সক্রিয়, কিন্তু তা কোনোভাবেই তার মূল শক্তির ক্ষতি করতে পারছে না।”

“আমার ধারণা, তোমার শরীরে এমন কোনো বিশেষ শক্তি আছে যা এই পোকাদের বংশবৃদ্ধি ও সক্রিয়তাকে বাধা দিচ্ছে,” পি কে লও শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে উত্তর খুঁজছিলেন।

গাও ফেংয়ের মনেও প্রবল কৌতূহল জেগে উঠল। তিনি ভাবলেন, এই ছেলেটার ভেতরে নিশ্চয়ই অনেক গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে।

লও শিয়াও নিজেও অবাক হলো। তার শরীরে এমন কী বিশেষ জিনিস আছে তা সে জানে না, তবে যদি তা তার উপকারে আসে, তবে ভয়ের কিছু নেই।

“মাস্টার পি কে, আমি নিজেও জানি না কেন এমন হচ্ছে। আমি এখন জানতে চাই, এই বিষ কীভাবে সারানো যায়।”

পি কে কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “সাধারণত, রক্তের পোকা শরীরে একবার বাসা বাঁধলে তা দূর করা খুবই কঠিন। এটি সাড়াতে এমন একজন শক্তিশালী অনুশীলনকারীর প্রয়োজন যার মূল শক্তি আগুনের প্রকৃতির (ফায়ার অ্যাট্রিবিউট)।”

“তবে ভাগ্য ভালো যে, তোমার শরীরের বিশেষ শক্তি পোকাগুলোকে তোমার মূল শক্তির ক্ষতি করতে দিচ্ছে না। এখন শুধু শক্তিশালী আগুনের斗气 শরীরে ছড়িয়ে দিয়ে পোকাগুলোকে পুড়িয়ে ফেলতে হবে। প্রক্রিয়াটি কিছুটা যন্ত্রণাদায়ক হবে, তোমাকে সহ্য করতে হবে।”

গাও ফেং তার চিবুক হাত দিয়ে বললেন, “তাহলে এই কাজটি আমিই করব। এই কিংইয়াং শহরে আমার চেয়ে শক্তিশালী আগুনের斗气 আর কারও নেই।”

পি কে মাথা নাড়লেন, তিনি এটাই চাইছিলেন। “তাহলে宗主, আপনি লও শিয়াওকে আমার অ্যালকেমি কক্ষে নিয়ে যান। আমি কিছু বিষনাশক পিল তৈরি করছি, যাতে এই প্রক্রিয়াটি সফল হয়।”

লও শিয়াও রাজি হলো, কারণ সে গাও ফেংয়ের ক্ষমতার ওপর আস্থা রাখে।

এরপর তারা সবাই অ্যালকেমি কক্ষের দিকে রওনা হলেন।

——————

ডিলো শহর, লও পরিবারের প্রাসাদ।

লও মিয়ান শান্তভাবে তার অনুশীলনের কক্ষে বসে প্রাচীন একটি ওষুধের রেসিপি পড়ছিলেন।

দীর্ঘক্ষণ পড়ার পর চোখ ক্লান্ত হয়ে পড়ায় তিনি রেসিপিটি রেখে চোখ ঘষতে লাগলেন। তারপর ধীরে ধীরে উঠে জানালার পাশে গিয়ে বাইরের দৃশ্য দেখতে লাগলেন।

দূর আকাশের দিকে তাকিয়ে তিনি গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

“লিন, অনেক বছর হয়ে গেল তোকে দেখিনি, জানি না তুই কেমন আছিস।”

লও মিয়ানের মস্তিষ্কে লও লিনের মুখ ভেসে উঠল, চোখের কোণায় পানি জমে গেল।

“সেদিন ইউয়ে হুয়া হঠাৎ চলে গেল, নিশ্চয়ই তার কোনো বাধ্যবাধকতা ছিল। পাঁচ বছর আগে তুই প্রতিজ্ঞা করেছিলি যে তুই শিয়াওয়ের মাকে ফিরিয়ে আনবি। তোর জেদি স্বভাব, তুই নিশ্চয়ই হাল ছাড়িসনি। লক্ষ্য পূরণ না হলে তুই ফিরবি না, আমি জানি।”

ঠিক সেই মুহূর্তে, লও মিয়ান তার আংটি থেকে ‘উশুয়ান তলোয়ার’ বের করলেন এবং আলতো করে তলোয়ারের গায়ে হাত বুলিয়ে মৃদু হাসলেন।

“শিয়াও সত্যিই খুব ভালো ছেলে, তোর মতোই জেদি। শুনেছি কিংইয়াং শহরে সে বেশ কাণ্ড ঘটিয়েছে, একদম তোর যৌবনের মতোই।”

হঠাৎ তার চোখে দৃঢ়তা ফুটে উঠল।

“লিন, তুই যদি আর না ফিরিস, তবে আমি নিজেই তোকে খুঁজতে বের হব।”

জানালার বাইরে আকাশে সাদা মেঘ ভেসে বেড়াচ্ছিল, দূরের পাহাড়গুলো রোদের আলোয় স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল...

——————

পি কে-র অ্যালকেমি কক্ষে।

লও শিয়াও এবং গাও ফেং চুল্লির পাশে বসে ছিলেন। গাও ফেং লও শিয়াওয়ের পেছনে বসে তার পিঠে হাত রেখে নিজের শক্তিশালী আগুনের斗气 লও শিয়াওয়ের শরীরে পাঠাচ্ছিলেন। তিনি অত্যন্ত নিখুঁতভাবে斗气 নিয়ন্ত্রণ করছিলেন।

লও শিয়াওয়ের কপালে ঘাম জমেছে, শরীর কাঁপছে। ভেতরকার তাপমাত্রা প্রচণ্ড বেড়ে যাওয়ায় সে কষ্ট পাচ্ছিল।

পি কে চুল্লির সামনে বসে ধ্যানের মতো করে ওষুধগুলো চুল্লিতে দিচ্ছিলেন এবং আগুনের তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রণ করছিলেন।

কিছুক্ষণ পর, পি কে চুল্লি থেকে ওষুধ বের করে লও শিয়াওয়ের কাছে নিয়ে এলেন।

“তরুণ বন্ধু, এই ‘ক্লিনজিং পিল’টি খেয়ে নাও। আশা করি এইবার বিষ পুরোপুরি দূর হয়ে যাবে।”

লও শিয়াও ওষুধটি খেয়ে নিল। পি কে-র সহায়তায় এবং গাও ফেংয়ের আগুনের মাধ্যমে শরীরের ভেতরের পোকাগুলো পুড়ে ছাই হতে শুরু করল।

কিছুক্ষণ পর গাও ফেং হাত সরিয়ে নিলেন। “হাঁপ... লও শিয়াও, কেমন বোধ করছিস? এবার斗气 চালিয়ে দেখ তো।”

লও শিয়াও উঠে দাঁড়াল এবং নিজের মূল ‘পবিত্র মাটির’ (সেন্ট আর্থ) প্রকৃতির斗气 ছড়িয়ে দিল। সে অবাক হয়ে দেখল যে তার শক্তি আগের মতোই বিশুদ্ধ এবং শিরায় কোনো ব্যথা নেই।

লও শিয়াও আনন্দে গাও ফেংয়ের দিকে তাকাল। “গাও আঙ্কেল, আমি একদম সুস্থ! এখন আর কোনো ব্যথা নেই।”

গাও ফেং হাসলেন। “ভাগ্য ভালো তোর, এমন বিপদ থেকেও তুই সহজে মুক্তি পেয়ে গেলি।”

পি কে লও শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “নিজের ভাগ্যকে ধন্যবাদ দাও, তবে ভবিষ্যতে এমন জিনিসের থেকে দূরে থেকো।”

লও শিয়াও শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করল। “মাস্টার পি কে, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।”

গাও ফেং লও শিয়াওকে নিয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন।

কক্ষে শুধু পি কে একা রইলেন। তিনি চুল্লি পরিষ্কার করার সময় দেখলেন লও শিয়াওয়ের বসার জায়গায় কিছু ভালো মানের ভেষজ পড়ে আছে।

পি কে সেগুলো হাতে নিয়ে হাসলেন।

“ছেলেটা বেশ বুদ্ধিমান, আমার ওকে পছন্দ হয়েছে...”