সপ্তম অধ্যায়: ছিংইয়াং শহর

পরদিন ভোরবেলা।

লুও শিয়াও এবং লি শুয়েকে তাদের ক্যাম্প গুছিয়ে নিয়ে ছিংইয়াং শহরের দিকে রওনা হলো। লি শুয়েকের আঘাত পুরোপুরি না সারায়, প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে তার ক্ষতস্থানে তীব্র যন্ত্রণা হচ্ছিল, যার ফলে তার সুঠাম দেহটি মৃদু কাঁপছিল।

তার গাল দুটি লাজুক আভা ছড়িয়ে লাল হয়ে উঠল। অনেক দ্বিধার পর সে আলতো করে হাত বাড়িয়ে সাবধানে লুও শিয়াওর বাহু চেপে ধরল এবং অজান্তেই তার শরীরের কাছাকাছি সরে এল।

লুও শিয়াও তার এই আচরণ লক্ষ্য করল, কিন্তু কোনো আপত্তি জানাল না বা কিছু বলল না। সে স্বাভাবিক ভঙ্গিতেই তাকে ধরে থাকতে দিল এবং বিশেষ করে তার গতির সাথে তাল মিলিয়ে নিজের হাঁটার গতি কমিয়ে দিল।

পুরো পথজুড়ে লি শুয়েকের দৃষ্টি বারবার লুও শিয়াওর ওপর পড়ছিল, তার মনে প্রবল কৌতূহল। এত শক্তিশালী একজন মানুষ, যার কাছে দ্বিতীয় স্তরের যুদ্ধাস্ত্র রয়েছে—তার এমন গভীর পটভূমি নিশ্চয়ই সাধারণ নয়।

লি শুয়েকে কৌতূহল সামলাতে না পেরে, তার বাহু ধরে থাকা অবস্থাতেই লজ্জায় মুখ লাল করে তোতলামি ভরা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “সেটি হলো… লুও… লুও শিয়াও কুমার, আপনি… আপনি কোথা থেকে এসেছেন? দেখে মনে হচ্ছে আপনি প্রথমবার ছিংইয়াং শহরে এসেছেন। ছিংইয়াং ছাড়া বাইরের অন্য কোনো শক্তির পক্ষে আপনার মতো এমন প্রতিভাবান কাউকে গড়ে তোলা সম্ভব বলে আমার মনে হয় না।”

“প্রতিভাবান…”

লুও শিয়াওর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। ইদানীং সে অনেকের কাছ থেকেই নিজের修炼 প্রতিভা নিয়ে অনেক প্রশংসা শুনেছে। কিন্তু তার নিজের কাছে, তার বাবার তুলনায় তার এই সামান্য প্রতিভার কোনো মূল্যই নেই।修炼 (সাধনা) পথে তার বাবার অর্জন ছিল সত্যিকার অর্থেই ধরাছোঁয়ার বাইরে।

“আমি কোনো বড় কোনো শক্তি থেকে আসিনি।” লুও শিয়াও শান্ত দৃষ্টিতে এবং অকপটে বলল, “আমি দিলাও শহরের লুও পরিবার থেকে এসেছি, আপনি হয়তো নাম শোনেননি।”

লুও শিয়াও তাকে বলল না যে তার দাদা লুও মিয়ান একজন দ্বিতীয় স্তরের ভেষজবিদ, কারণ লুও মিয়ান অনেক বছর আগেই অবসর নিয়েছেন এবং এখন খুব কম মানুষই তার নাম জানে।

“লুও পরিবার…”

লি শুয়েকে যদিও দীর্ঘ সময় ছিংইয়াং শহরেই থেকেছে, তবু দিলাও শহর নামটির সাথে তার কিছুটা পরিচয় আছে। তবে লুও পরিবার সম্পর্কে সে আগে কখনো শুনেছে কিনা তা মনে করার জন্য অনেক চেষ্টা করেও ব্যর্থ হলো।

“তাহলে আপনি… নিশ্চয়ই অনেক কষ্টসহিষ্ণু একজন মানুষ।” লি শুয়েকে তার ধরে রাখা বাহুর ওপর দিয়ে মাথা তুলে লুও শিয়াওর দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল শ্রদ্ধা এবং এক অব্যক্ত অনুভূতির সংমিশ্রণ।

লুও শিয়াও ভ্রু কুঁচকে দূরের দিকে তাকাল। সে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিচু স্বরে বলল, “হৃদয়ের কিছু জেদ মেটানোর জন্য শক্তিশালী হওয়া ছাড়া আমার আর কোনো পথ নেই, আমার আর কোনো উপায়ও ছিল না।”

লি শুয়েকে এই কথা শুনে গভীর ভাবনায় ডুবে গেল। সে নিজে একটি ছোট পরিবার থেকে এসেছে, নিজের প্রচেষ্টায় পরিবারের ভাগ্য বদলানো এবং বংশের মর্যাদা বাড়ানোর আকাঙ্ক্ষা তারও আছে। তাই লুও শিয়াওর কথায় সে নিজের মনের প্রতিধ্বনি খুঁজে পেল। এই উপলব্ধির কারণে সে অবচেতনভাবেই লুও শিয়াওর বাহুটি আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

লুও শিয়াও তার স্বাভাবিক ভাব ফিরে পেয়ে পাশে থাকা লি শুয়েকের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমাকে বরং ছিংইয়াং শহরের বর্তমান অবস্থা সম্পর্কে কিছু বলো।”

লি শুয়েকের মুখ কিছুটা লাল হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ ভেবে সে উত্তর দিল, “গত কয়েক বছরে ছিংইয়াং শহরের পরিস্থিতির খুব একটা পরিবর্তন হয়নি। শহরটি মূলত চারটি প্রধান শক্তির দখলে—শহরের প্রশাসনিক প্রধান লিন পরিবার, ওয়ান পরিবার, হুও চুই উপজাতি এবং যুদ্ধাস্ত্র ভবন।”

“আমি ভেবেছিলাম এই চারটি শক্তির প্রধান লিন পরিবার এই কয়েক বছরে একক ক্ষমতা দখল করে নেবে। কিন্তু অন্য তিনটি শক্তিও সাম্প্রতিক সময়ে দ্রুত উন্নতি করেছে, তারা কেবল অর্থনৈতিকভাবেই শক্তিশালী নয়, শহরের অনেক গুরুত্বপূর্ণ ক্ষমতার চাবিকাঠিও তাদের হাতে।”

“যার ফলে এই চারটি শক্তির মধ্যে ক্ষমতার ভারসাম্য তৈরি হয়েছে এবং শুরু হয়েছে অন্তহীন লড়াই। এর ফলে গত কয়েক বছর ধরে ছিংইয়াং শহর সংকটের মুখে এবং অসংখ্য নিরপরাধ মানুষ প্রাণ হারিয়েছে।”

“ওহ? লিন পরিবার যেহেতু শহরের শাসক পরিবার, তারা কি অন্য তিনটি শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করার কোনো উপায় খুঁজে পায়নি?” লুও শিয়াও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

লি শুয়েকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ছয় বছর আগে, তৎকালীন নগরপ্রধান লিন তিয়াননান মার্শাল মাস্টারের নবম স্তরের বাধা অতিক্রম করার জন্য গভীর সাধনায় (বন্ধ দরজার সাধনা) লিপ্ত হন। এরপর থেকেই শাসক পরিবার অভিভাবকহীন হয়ে পড়ে।”

“বর্তমানে নগরপ্রধানের দায়িত্ব পালন করছেন লিন তিয়াননানের জ্যেষ্ঠ পুত্র, লিন জিংফেং। সে ভীতু এবং কাপুরুষ, সারাদিন মদ্যপান ও বিলাসিতায় মগ্ন থাকে, বড় কোনো দায়িত্ব নেওয়ার ক্ষমতা তার নেই। আর ঠিক এই কারণেই আজকের এই পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে।” শেষের দিকে তার চোখে ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল।

লুও শিয়াও মাথা নাড়ল। তার পাশে থাকা সুন্দর অথচ ক্ষোভে পূর্ণ লি শুয়েকের দিকে তাকিয়ে সে বুঝতে পারল, গত কয়েক বছর এই শহরে তার জীবন নিশ্চয়ই খুব একটা সুখের ছিল না।

ঠিক তখনই লুও শিয়াও খেয়াল করল, দীর্ঘ পথ চলায় লি শুয়েকের শরীর আর বইতে পারছে না, তার কপালে ঘাম জমেছে। সে লি শুয়েকের সামনে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল।

লি শুয়েকে তার এই আকস্মিক কাজে কিছুটা বিভ্রান্ত হলো, কিন্তু পরক্ষণেই তার উদ্দেশ্য বুঝে ফেলল। সে মাথা নিচু করে কিছুটা অপরাধবোধ নিয়ে অস্পষ্ট কণ্ঠে বলল, “লুও… লুও শিয়াও কুমার, আপনি এসব কী করছেন।”

“অতিরিক্ত জেদ কোরো না, আমি তোমাকে পিঠে নিচ্ছি।” লুও শিয়াও কিছুটা বিরক্ত হয়েই বলল।

লি শুয়েকের দ্বিধাগ্রস্ত ভাব দেখে লুও শিয়াওর চোখে কৌতুক ফুটে উঠল। সে ঘুরে তাকিয়ে বলল, “কেন, এখনো দ্বিধা করছ? এমন কি ইচ্ছে যে নিজেকে ক্লান্ত করে ফেলবে যাতে আমাকে আবার তোমাকে ওষুধ লাগাতে হয়?”

এই কথা শুনতেই লি শুয়েকের মুখ লজ্জায় একদম লাল হয়ে গেল। “না… এমনটা নয়, আপনি ভুল বুঝেছেন।” সে দ্রুত মাথা নাড়ল এবং হাত দিয়ে ইশারা করল।

একটু থেমে সে লাজুক কণ্ঠে বলল, “তাহলে… তাহলে আপনাকে কষ্ট দিচ্ছি, লুও শিয়াও… কুমার।”

তার এই অবস্থা দেখে লুও শিয়াও মৃদু হাসল।

লি শুয়েকে আলতো করে লুও শিয়াওর গলা জড়িয়ে ধরল। লুও শিয়াও তার পা দুটি শক্ত করে ধরে উঠে দাঁড়াল। তার কণ্ঠে ছিল উদ্বেগ ও যত্ন, “ভালো করে ধরে থাকো! আমাদের সূর্য ডোবার আগেই ছিংইয়াং শহরে পৌঁছাতে হবে।”

লি শুয়েকে নিচু স্বরে উত্তর দিয়ে তার মুখ লুও শিয়াওর পিঠে লুকিয়ে নিল। তার মুখটা গরম হয়ে উঠল, হৃদস্পন্দন অনিয়ন্ত্রিতভাবে বেড়ে গেল, আর অজান্তেই সে লুও শিয়াওর জামার কোনা শক্ত করে চেপে ধরল। তার কান পর্যন্ত লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

…

সূর্য ডোবার আগেই লুও শিয়াও লি শুয়েকে পিঠে নিয়ে ছিংইয়াং শহরের ফটকে পৌঁছাল।

সামনের ছিংইয়াং শহরের দেয়ালগুলো ছিল আকাশচুম্বী, প্রায় তিন丈 উঁচু। বিশাল বিশাল青石 (নীল পাথর) দিয়ে তৈরি এই দেয়ালগুলোতে সময়ের ছাপ স্পষ্ট, যা শহরের প্রাচীন ও গম্ভীর পরিচয় বহন করছে।

শহরের চূড়ায় পতাকাগুলো বাতাসে উড়ছিল এবং অস্তগামী সূর্যের আলোয় দীর্ঘ ছায়া ফেলছিল, যা শহরের মর্যাদা ও শক্তির জানান দিচ্ছিল।

লি শুয়েকের আঘাত অনেকটা সেরে গিয়েছিল। লুও শিয়াও তাকে নিচে নামিয়ে দিলে তারা দুজনে একসাথে শহরের ভেতরে প্রবেশ করল।

শহরের ভেতরে অট্টালিকা এবং দোকানের সারি, যা দিলাও শহরের চেয়ে অনেক বেশি জমকালো। লুও শিয়াও শান্ত স্বভাবের হলেও ছিংইয়াং শহরের এই বিশালতা দেখে কিছুটা অভিভূত হলো।

তারা বিভিন্ন দোকানের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল। ভেষজ ওষুধের দোকানগুলো থেকে সুগন্ধ ভেসে আসছিল, অস্ত্রশালায় রাখা ছিল ধারালো তলোয়ার ও বল্লম, এমনকি কিছু যুদ্ধাস্ত্রও বিক্রির জন্য রাখা ছিল। বিলাসবহুল দোকানগুলোতে ছিল রেশমি কাপড় এবং অগণিত মূল্যবান রত্ন।

তবে, শহরের এক কোণে পৌঁছাতেই লুও শিয়াও অদ্ভুত এক দোকান দেখতে পেল।

লুও শিয়াওর ভ্রু কুঁচকে গেল। সে দেখল, দোকানের ভেতরে কিছু শীর্ণকায়, নিস্পৃহ চেহারার মানুষকে লোহার শিকল দিয়ে বেঁধে রাখা হয়েছে। খাঁচায় বন্দি কিছু তরুণী, যাদের চোখে শুধু হতাশা।

লুও শিয়াও মুহূর্তেই বুঝে গেল এটি একটি দাস বিক্রির দোকান। তার মনে ক্রোধ ও ঘৃণা দানা বাঁধল। সে নিচু স্বরে লি শুয়েকে বলল, “আসার সময় তো বলোনি যে এই শহরে দাস বিক্রি হয়।”

লি শুয়েকের চোখেও কষ্টের ছাপ ফুটে উঠল, সে বলল, “আমি ভেবেছিলাম তুমি হয়তো জানো।”

ঠিক তখনই এক দাস ব্যবসায়ী এই নীল পোশাকের নারী এবং গাঢ় হলুদ চাদর পরা পুরুষটিকে দেখে হাসি মুখে তাদের দিকে এগিয়ে এল, “দুই তরুণ-তরুণী, একবার দেখুন! এগুলো সব উচ্চমানের দাস, কিনে নিয়ে যা ইচ্ছা তাই করতে পারেন।”

এই দাস ব্যবসায়ীকে দেখে লুও শিয়াওর মনের ভেতর ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল, সে চিৎকার করে তাকে বকতে চাইল।

কিন্তু তখনই লি শুয়েকে হাত বাড়িয়ে তার বাহু চেপে ধরল। সে মুখ তুলে অনুরোধের দৃষ্টিতে তাকাল এবং মাথা নাড়িয়ে সেখান থেকে সরে আসার ইঙ্গিত করল।

লুও শিয়াও দেখল, তার মনে পড়ে গেল তাদের প্রথম সাক্ষাতের কথা। তখন লুও শিয়াও তাকে বলেছিল, “ছিংইয়াং শহরে ঢুকলে যতটা সম্ভব নিচু স্বরে চলাফেরা করবে।”

কথাটি মনে পড়তেই সে নিজের ভেতরের খুনের নেশা চেপে ধরল এবং ঠোঁট কামড়ে ধরল। অনেক সংগ্রামের পর সে সেই দাস ব্যবসায়ীর দিকে আর না তাকিয়ে লি শুয়েকের হাত ধরে সেই জঘন্য জায়গা থেকে দ্রুত চলে গেল।

লুও শিয়াও এবং লি শুয়েকে একে অপরের দিকে তাকাল। লি শুয়েকে লজ্জা পেয়ে হাত ছেড়ে দিল এবং তারা এগিয়ে চলল।

লুও শিয়াওর মনে এই আপাতদৃষ্টিতে জমকালো ছিংইয়াং শহরটি সম্পর্কে এক জটিল অনুভূতি তৈরি হলো। যদিও আসার আগেই সে মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল, তবুও এই দৃশ্য তাকে অস্থির করে তুলল।

তারা রাস্তা ধরে এগিয়ে চলল। লি শুয়েকে ভিড় দেখে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। সে লুও শিয়াওর দিকে তাকিয়ে ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, “লুও শিয়াও কুমার, আপনার… আপনার কাছে কি অতিরিক্ত কোনো চাদর আছে?”

লুও শিয়াও তার দিকে তাকিয়ে কোনো দ্বিধা না করে তার স্পেস রিং থেকে একটি গাঢ় হলুদ চাদর বের করল, যা হুবহু তার নিজেরটির মতোই। সে সেটি লি শুয়েকের দিকে বাড়িয়ে দিল।

লি শুয়েকে চাদরটি নিয়ে দ্রুত জড়িয়ে নিল। লুও শিয়াও তার এই কাজ দেখে উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে এখানে ওয়ান পরিবারের কেউ তোমাকে চিনে ফেলবে?”

লি শুয়েকে আলতো করে মাথা নাড়ল।

“চিন্তা কোরো না, আমরা এই ঝামেলা থেকে বেরিয়ে আসার কোনো উপায় খুঁজে বের করব।” লুও শিয়াও হাত বাড়িয়ে তার কাঁধে আলতো চাপ দিল।

লি শুয়েকে লুও শিয়াওর আন্তরিক চোখের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, “হুম, এখন এসব না ভেবে চলো আমরা লি পরিবারের বাসভবনের দিকে যাই।”

“ঠিক আছে।” লুও শিয়াও সাড়া দিয়ে তার পাশেই চলতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর তারা একটি ছোট বাসভবনের সামনে পৌঁছাল। লি শুয়েকে বাড়িটির দিকে তাকিয়ে এক জটিল অনুভূতির সাথে লুও শিয়াওকে বলল, “লুও শিয়াও কুমার, এটিই লি পরিবার, আমার বংশ। চলো ভেতরে যাই।”

লুও শিয়াও তার পিছু পিছু ভেতরে ঢুকল। বাড়ির প্রধান ফটকে কোনো প্রহরী না দেখে সে বুঝল, লি পরিবারের অবস্থা খুব একটা ভালো নয়।

তারা ভেতরে কিছু দূর যেতেই দেখল, সামনে থেকে একজন দৌড়ে তাদের দিকে আসছে।

“দিদি, তুমি ফিরে এসেছ!”