প্রথম অধ্যায়: লু শিয়াও

প্রাচীন যুদ্ধ দ্বীপ, ডিলো নগরী।

ডিলো নগরীর বাজারে পসরা সারিবদ্ধভাবে সাজানো, নানা ধরনের অস্ত্র ঝলমল করছে, দুর্লভ ওষুধ থেকে ছড়িয়ে পড়ছে বিশেষ সুবাস। জাদু প্রাণীরা কোনোটি শান্তভাবে বিশ্রাম নিচ্ছে, কোনোটি আবার নিচু স্বরে চিৎকার করছে, চারপাশে এক আনন্দময় ও জমকালো পরিবেশ বিরাজ করছে।

এক যুবক ও এক কিশোরী, শুউ জিনের নরম পোশাক পরে, ভিড়ের মধ্যে দিয়ে চলেছেন। সেই কিশোরীর চোখে জন্মগত ঔদ্ধত্য ও অবজ্ঞা, যা বাজারের সাধারণ পরিবেশের সঙ্গে একেবারে বেমানান।

“বাবা, আমরা কেন এমন নির্জন জায়গায় এসেছি? এখানে তো আমাদের বাড়ির কাছের শহরের মতো কিছুই নেই, একেবারে নিরানন্দ।” প্রায় পনেরো বছর বয়সী, সুন্দর মুখের কিশোরীটি শিশুসুলভ উষ্মা নিয়ে অভিযোগ করল, চোখে স্পষ্ট বিরক্তি।

তার কথা শুনে আশেপাশের ব্যবসায়ীরা কেউ ভ্রু কুঁচকে তাকাল, কেউ আবার মুখ ফিরিয়ে নিল।

চুলের পাশে হালকা সাদা ছোপ থাকা মধ্যবয়সী ব্যক্তি তার পাশে হাঁটছিলেন, অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মুখের রেখাগুলো যেন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“চিং, ধৈর্য ধরো। আমরা আজ ডিলো নগরীতে এসেছি এক উৎকৃষ্ট ঔষধ প্রস্তুতকারককে দেখতে। আমি বিশ্বাস করি, সেই মহান ব্যক্তি তোমার চেতন শক্তির নবম স্তরের বাধা পার করে যোদ্ধার স্তরে পৌঁছাতে সাহায্য করতে পারবেন।”

কিশোরীর নাম গাও শাও চিং, আর মধ্যবয়সী পুরুষটি তার বাবা—গাও ফেং, যিনি প্রাচীন যুদ্ধ দ্বীপে খুবই বিখ্যাত যোদ্ধা স্তরের পঞ্চম শক্তির অধিকারী।

গাও শাও চিং শুনে অবিশ্বাসে চোখ বড় করল। তার কাছে বাবা, যিনি দ্বীপের যোদ্ধা স্তরের পঞ্চম শক্তির অধিকারী, তিনি দ্বীপের শীর্ষে অবস্থান করেন, অথচ একজন ঔষধ প্রস্তুতকারককে এত গুরুত্ব দিচ্ছেন—এটা তার কল্পনার বাইরে।

এই দ্বীপে, সাধনার স্তরসমূহ নিম্ন থেকে উচ্চতায়: চেতন শক্তি, যোদ্ধা, যোদ্ধা গুরু, ও আত্মবৃত্ত স্তর। আত্মবৃত্ত স্তর যেন কিংবদন্তি, অসম্ভব কঠিন। প্রতিটি স্তর আবার নয়টি ভাগে বিভক্ত, এতে বোঝা যায় যোদ্ধা গুরু পঞ্চম শক্তি কতটা শক্তিশালী ও সম্মানীয়।

“জানি, বাবা।” গাও শাও চিং যদিও শিশুসুলভভাবে উত্তর দিল, কিন্তু তার কণ্ঠে অভিযোগ কমে, উত্তরণে পৌঁছানোর আকাঙ্ক্ষা বাড়ল।

গাও ফেং মেয়ের দিকে স্নেহভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে হেসে মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না।

ঠিক তখন, বাজারের শেষ মাথায়, এক দৃষ্টিনন্দন যুবক দৃঢ়পদে এগিয়ে এল। তার গায়ে গাঢ় হলুদ রঙের চাদর, যা তার পদক্ষেপে দোল দিচ্ছিল, যেন বিশেষ ছন্দে। প্রশস্ত কাঁধে তিনি এক বিশেষ ভারী তলোয়ার বহন করছিলেন।

তলোয়ারের ফলা চওড়া ও মজবুত, তাতে খোদাই করা রহস্যময় চিহ্ন রোদে ঝলমল করছে, এক অদ্ভুত শক্তির ছোঁয়া ছড়িয়ে দিচ্ছে।

যুবকের মুখ কঠিন, চোখ গভীর, যেন রাতের নীল আকাশের দূরের তারার মতো ঠান্ডা, তার অভিব্যক্তি বোঝা কঠিন। তার উপস্থিতি মূহূর্তেই অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, গাও ফেং ও তার কন্যাও অবাক হলেন।

গাও ফেং যুবকের দিকে তাকাতেই তার চোখ সেই ভারী তলোয়ারে আটকে গেল। বহু বছরের অভিজ্ঞতা ও ধারালো চোখে তিনি বুঝলেন, এটি সাধারণ তলোয়ার নয়, উৎকৃষ্ট তৃতীয় স্তরের যুদ্ধাস্ত্র। এই প্রাচীন লো প্লেনে, তৃতীয় স্তরের অস্ত্র যেন দুর্লভ পাখির পালকের মতো।

যুবক তাদের পাশে দিয়ে হাঁটতে শুরু করতেই—

“বন্ধু, একটু দাঁড়াও।” গাও ফেং হঠাৎ বললেন, কণ্ঠ দৃঢ় ও শক্তিশালী, বাজারের কোলাহলে স্পষ্ট শোনা গেল।

গাও শাও চিং বাবার দিকে তাকিয়ে যুবকের দিকে নজর দিল। প্রথমে অবজ্ঞার ছোঁয়া, তারপর ভারী তলোয়ারে চোখ পড়তেই চোখে আগ্রহের ঝলক।

যুবক ডাকে শুনে ধীরে হাঁটা কমিয়ে স্থির দাঁড়াল। তিনি কাঁধ ঘুরিয়ে, মাথা সামান্য কাত করলেন, চোখে প্রশ্ন নিয়ে বললেন, “আপনার কী দরকার?”

গাও ফেং একটু থেমে ভেবেই বললেন, “বন্ধু, প্রশ্নটা কৌতুহলী, আপনার তলোয়ারের উৎস জানতে চাই।”

যুবক শুনে সতর্ক হয়ে গেলেন, মাথা নিচু করে দ্রুত ভাবলেন। তারপর কঠিন মুখে কোনো উত্তর না দিয়ে সামনে হাঁটা শুরু করলেন, শুধু বললেন, “এ বিষয়ে কিছু বলার নেই।”

***

যুবকের এমন স্পষ্ট প্রত্যাখ্যান শুনে গাও ফেং কিছুটা হতাশ হলেন, কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি জানতেন, এমন দুর্লভ বস্তু সহজে প্রকাশ করা যায় না, যুবকের সতর্কতা স্বাভাবিক।

তিনি আবার বললেন, “বন্ধু, তৃতীয় স্তরের যুদ্ধাস্ত্র এই দ্বীপে খুবই দুর্লভ। আপনি যদি উৎস জানাতে চান, আমি যথাযথ পুরস্কার দেব—কথা রাখব।”

“তৃতীয় স্তরের যুদ্ধাস্ত্র!” গাও শাও চিং এই শব্দ শুনে, আগের উদাসীনতা উবে গেল, চমকে উঠে উত্তেজিত হয়ে গেল।

এই দ্বীপে, অস্ত্র তৈরির প্রযুক্তির সীমাবদ্ধতা অত্যন্ত বড়, পুরো প্লেনেই তৃতীয় স্তরের অস্ত্রগুরু পাওয়া অসম্ভব। তাই এই অস্ত্রের মূল্য অপরিসীম।

গাও শাও চিং সাধারণত উচ্চাভিলাষী হলেও, এমন বস্তু তিনি কেবল শুনেছেন, কখনো দেখেননি।

এখন, এই তলোয়ার কাছেই, প্রবল লোভে তার মন অন্ধ হয়ে গেল। যুক্তি দূরে ঠেলে, যুবক কিছু করার আগেই সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দু’হাত বাড়িয়ে তলোয়ার ধরার চেষ্টা করল—“এটা আমাকে দাও!”

গাও ফেং এ দৃশ্য দেখে মনের ভেতর অশনি সংকেত পেলেন, মেয়ের অমিত আচরণ থামাতে চাইলেন।

কিন্তু সব случে গেল খুব দ্রুত। গাও শাও চিং ঝাঁপিয়ে পড়তেই যুবকের চারপাশের পরিবেশ বদলে গেল। শান্ত পরিবেশে হঠাৎ তীব্র হত্যার উষ্মা। তার চোখে বিদ্যুৎ ঝলক, এক মুহূর্তে তলোয়ার শক্ত করে ধরলেন।

সঙ্গে সঙ্গে ঝলমলে তলোয়ারের ছোঁয়া, যুবক যেন কালো বিজলির মতো গাও শাও চিং-এর দিকে ছুটে গেল। তার গতি ও শক্তি দেখে আশেপাশের সবাই অবাক হয়ে গেল।

তার শক্তির প্রবাহ স্পষ্টভাবে গাও শাও চিং-এর চেতন শক্তি নবম স্তরের চেয়ে বেশি।

“অশালীন!” গাও ফেং চিৎকার করে, চোখ বড় করলেন, বজ্রের মতো গর্জন। সঙ্গে সঙ্গে আঙুলে চাপ দিয়ে বিশাল হাতুড়ি ছুড়ে দিলেন। তার চারপাশে আগুনের শক্তি ঢেউয়ের মতো হাতুড়িতে সঞ্চিত হয়ে গেল।

এক পলকে হাতুড়ি আগুনে ঘেরা হয়ে, তীব্র উত্তপ্ত আগুনের হাতুড়ি হয়ে উঠল, আগুনের ঢেউ আকাশে উড়ে, বাতাস গরমে বিকৃত।

ঠিক একই সঙ্গে, গাও ফেং বিদ্যুৎগতিতে মেয়ের সামনে চলে এল। দু’হাত দিয়ে আগুনের হাতুড়ি শক্ত করে ধরলেন, যোদ্ধা গুরু পঞ্চম স্তরের শক্তি নিয়ে যুবকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। এই আঘাতে তার কন্যার রক্ষা ও রাগ প্রকাশ—অত্যন্ত শক্তিশালী।

যুবক বিপদ বুঝে তলোয়ার সামনে তুলে ধরলেন, আঘাত প্রতিরোধের চেষ্টা করলেন।

“বিস্ফোরণ!” এক গর্জন, আকাশ-বিধ্বংসী শব্দ, প্রচণ্ড ধাক্কা দু’জনকে কেন্দ্র করে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। যুবক যেন ফেলে দেওয়া ঘুড়ির মতো পিছিয়ে গেল, শক্ত মাটিতে গভীর দাগ রেখে সাত-আট পা পিছিয়ে স্থির হল।

ধাক্কায় তার ঠোঁট থেকে রক্ত বেরিয়ে এল, চাদর বাতাসে উড়ে পাশের দোকানের ছাদের কাছে ঝুলে গেল, সে খুবই অপ্রতিফলিত দেখাল।

যদিও গাও ফেং-এর আঘাত প্রতিরোধ করতে পারল, যুবকের হাত কাঁপছিল, মনে বিস্ময়।

সে ভাবতেও পারেনি, সাধারণ মধ্যবয়সী ব্যক্তি আসলে যোদ্ধা গুরু স্তরের শক্তিধর। নিজে যোদ্ধা দ্বিতীয় স্তরে, তার সামনে ক্ষুদ্র পিঁপড়ার মতো, এক আঘাতেই পরাজিত।

সে মনে মনে কৃতজ্ঞ, কারণ গাও ফেং পুরো শক্তি ব্যবহার করেননি, না হলে প্রাণহানি নিশ্চিত ছিল।

বাজারের ব্যবসায়ীরা এ দৃশ্য দেখে ভয়ে সাদা হয়ে গেল, কেউ কেউ আতঙ্কে পালিয়ে গেল, কেউ কেউ ঝড়ের মতো পসরা গুটাতে লাগল।

অস্ত্রের পসরা ধাক্কায় পড়ে গেল, মূল্যবান ওষুধ ছড়িয়ে পড়ল, জাদু প্রাণীরা আতঙ্কে চিৎকারে ব্যস্ত, চারপাশে বিশৃঙ্খলা।

একটু পরে, যুবক নিজেকে সামলে নিল। গভীর শ্বাস নিয়ে, যন্ত্রণায় দাঁত চেপে, দু’হাত জোড় করে গাও ফেং-এর দিকে নম্রভাবে বলল, “আমি লো শাও, ধন্যবাদ, আপনি দয়া করেছেন।”

তার কণ্ঠ দুর্বল হলেও, তাতে ছিল অটল দৃঢ়তা।

***

বলেই, লো শাও একটু ভারী পায়ে পাশে গিয়ে উড়ে যাওয়া হলুদ চাদর তুলে নিল। চাদরের ধুলো ঝেড়ে, চোখে জটিল অনুভূতি, তারপর আবার পরিধান করে পোশাক ঠিক করল।

সে একবার গাও ফেং ও তার কন্যার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর নির্ভরযোগ্য পদক্ষেপে নির্ধারিত পথে এগিয়ে গেল।

তার ছায়া জনতার মাঝে মিলিয়ে গেল, কিছুটা অপ্রতিফলিত হলেও, তাতে ছিল এক অনন্য দৃঢ়তা।

লো শাও-এর বিদায়ী ছায়া দেখে গাও ফেং মুখ খুলতে চাইলেন, তার কার্যকাণ্ড নিয়ে অভিযোগ করতে চাইলেন, কিন্তু কথাটা গিলে ফেললেন।

কারণ, প্রথমে তার মেয়েই অন্যের বস্তু দখলের চেষ্টা করেছিল, আচরণ ছিল অমিত। তাই নিজেও দোষী।

সেই আঘাতে, যদিও তিনি পুরো শক্তি ব্যবহার করেননি, যোদ্ধা গুরু হিসাবে যোদ্ধা স্তরের যুবকের জন্য যথেষ্ট শিক্ষা ছিল।

গাও ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কন্যার দিকে তাকিয়ে বললেন, “চিং, আজ তুমি বেশি অস্থির ছিলে। তৃতীয় স্তরের যুদ্ধাস্ত্র দুর্লভ হলেও, অন্যের বস্তু জবরদস্তি নিতে নেই। সাধনার পথ স্থির পায়ে হাঁটা উচিত, লোভে মন হারানো যাবে না।”

গাও শাও চিং মাথা নিচু করে ঠোঁট চেপে ধরল, চোখে জল চিকচিক করছিল। সে চুপচাপ মাথা নাড়ল, তবুও মনে অসন্তোষ।

“হুঁ, আসলে আমার শক্তি কম ছিল। আগামীতে আমি শক্তি বাড়ালে নিশ্চয়ই ঐ তলোয়ার আমার হবে। ঐ ছেলেটি কোনো বিখ্যাত পরিবারের নয়—সে ঐ অস্ত্রের যোগ্য নয়।”

মনে ঈর্ষা, সেই তলোয়ারের প্রতি লোভ আরও বাড়ল, সে মনে মনে শপথ করল, যেকোনো মূল্যে সেই তলোয়ার অর্জন করবে।

বাজারে, সবাই সংঘর্ষ থামতে দেখে আবার সাবধানে কাছে এল। দোকানিরা ছড়িয়ে পড়া মালপত্র গুছাতে লাগল, কেউ কেউ চাপা স্বরে আগের সংঘর্ষ নিয়ে আলোচনা করল।

তাদের দৃষ্টি কখনো গাও ফেং ও তার কন্যার দিকে, তাতে সম্মান ও কৌতুহল।

গাও ফেং বুঝলেন, এখানে থাকা ঠিক নয়। তিনি কন্যার কাঁধে হাত রেখে বললেন, “চলো, আমরা ঔষধ প্রস্তুতকারকের কাছে যাই।” গাও শাও চিং মাথা নাড়ল, বাবার পেছনে হাঁটল, পা ভারী।

সাম্প্রতিক ঘটনার কারণে তার মনে জটিল অনুভূতি—বাবার তিরস্কারে বিরক্তি, আবার সাধনার ভবিষ্যৎ নিয়ে উচ্চাকাঙ্ক্ষা। সে ভাবল, শক্তি বাড়লেই সব অর্জন করা সম্ভব।

তারা বাজারে দূরে চলে গেল, ছায়া জনতার মধ্যে মিলিয়ে গেল। লো শাও-এর ছায়া বাজারের অন্যপ্রান্তে হারিয়ে গেল।

লো শাও দৃঢ়পদে ডিলো নগরীর পশ্চিমে এগিয়ে গেল, কিন্তু তার হৃদপিন্ড এখনও শান্ত নয়। যোদ্ধা গুরু সঙ্গে সংঘর্ষে সে নিজের দুর্বলতা স্পষ্ট বুঝল।

“যোদ্ধা গুরু স্তর…?” লো শাও চুপচাপ বলল, চোখে ছিল আগুনের ঝলক—শক্তির লোভ।

সে তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরল, মনে মনে শপথ করল, একদিন সে যথেষ্ট শক্তিশালী হবে, আর অপমানিত হবে না, আর দুর্বলতার কারণে বিপদের মুখে পড়বে না।

এই ভাবনা নিয়ে, লো শাও দ্রুত পা বাড়াল, দ্রুত লো পরিবারের বাড়ির দিকে রওনা দিল।