ঊনত্রিশতম অধ্যায়: সূচনা

এই নীল পোশাক পরিহিত যুবকের নাম লিন শুয়ানইউ। সে বর্তমান ছিংইয়াং শহরের নগরপাল লিন জিংফেং-এর পুত্র, লিন পরিবারের সবচেয়ে মেধাবী শিষ্য এবং গত কয়েক বছরে ছিংইয়াং শহরের তর্কাতীতভাবে এক নম্বর প্রতিভাবান ব্যক্তি। মাত্র উনিশ বছর বয়সেই সে মার্শাল আর্টিস্টের অষ্টম স্তরে পৌঁছেছে।

লিন শুয়ানইউ অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী এবং স্বভাবগতভাবে শান্ত ও প্রচারবিমুখ। অথচ তার বাবা লিন জিংফেং একজন অত্যন্ত অযোগ্য ও দাম্ভিক ব্যক্তি, যিনি দিনরাত মদ্যপান ও বিলাসিতায় মগ্ন থাকেন এবং চরম অলস।

ছয় বছর আগে লিন শুয়ানইউ-এর দাদা লিন তিয়াননান যখন লিংউও রাজ্যের সীমানা অতিক্রমের চেষ্টায় নির্জনে সাধনায় বসেন, তখন লিন জিংফেং বংশের জ্যেষ্ঠ পুত্র হিসেবে লিন পরিবার ও ছিংইয়াং শহরের নগরপালের দায়িত্বভার গ্রহণ করেন। ক্ষমতা হাতে পাওয়ার পর তার বদভ্যাস এতটুকুও বদলায়নি। তিনি শহরের কাজকর্ম বা পারিবারিক বিষয়ে কোনো নজর দেননি, ফলে পুরো শহর ও পরিবার বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ে। গাও ফেং-এর মতো কিছু মানুষের অস্তিত্ব না থাকলে ছিংইয়াং শহর এতদিনে ধ্বংস হয়ে যেত।

"হ্যাঁ, সম্প্রতি '霸枪' (বা-চিয়াং)-এর পুত্র ছিংইয়াং শহরে এসেছে। প্রতিভা প্রতিযোগিতায় তার উপস্থিত থাকার সম্ভাবনা প্রবল। 'বা-চিয়াং'-এর নাম নিশ্চয়ই তোমার অজানা নয়?" লিন জিংইউ লিন শুয়ানইউকে সতর্ক করে বললেন।

লিন শুয়ানইউ মাথা নাড়ল। ছোটবেলায় সে লুও লিন-এর নাম শুনেছিল, কিন্তু লিন জিংইউ-এর কথা শুনে তার মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না।

"প্রতিযোগিতায় তার সাথে দেখা হলে আমি নিশ্চয়ই সতর্ক থাকব," সে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে উত্তর দিল।

লিন জিংইউ মাছের পুকুরের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃদুস্বরে বললেন, "যদি সেই সময়ে বা-চিয়াং আমাদের লিন পরিবারকে সাহায্য করতে রাজি হতেন, তবে আজকের লিন পরিবার পুরো ছিংইয়াং শহর নিয়ন্ত্রণ করত, আর আজ চারটি শক্তির মধ্যে এই দ্বন্দ্বের সৃষ্টি হতো না।"

এরপর তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে লিন শুয়ানইউ-এর শান্ত ও সৌম্য মুখের দিকে তাকিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসলেন। তিনি এগিয়ে এসে আলতো করে ওর কাঁধে হাত রাখলেন। "তুমি আমাদের লিন পরিবারের সবচেয়ে শ্রেষ্ঠ শিষ্য, তোমার ওপর আমার অগাধ আস্থা রয়েছে। তবে যদি সত্যিই বা-চিয়াং-এর পুত্রের সাথে তোমার দেখা হয়, তবে তার সাথে সুসম্পর্ক গড়ে তোলার চেষ্টা করবে। বা-চিয়াং বর্তমানে জীবিত কি না তা জানা নেই, তবে লুও পরিবারের সাথে সুসম্পর্ক আমাদের কোনো ক্ষতি করবে না।"

লিন শুয়ানইউ মাথা নেড়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "শুয়ানইউ বিষয়টি বুঝতে পেরেছে। আমার কাজে আপনার দুশ্চিন্তা করার প্রয়োজন নেই, বড়长老।"

তার কথায় লিন জিংইউ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। তিনি লিন শুয়ানইউ-এর বেড়ে ওঠা দেখেছেন এবং তার বয়সের তুলনায় এই পরিপক্কতাকে অত্যন্ত সম্মান করেন। তিনি বিশ্বাস করেন, লিন শুয়ানইউ যতদিন আছে, লিন পরিবার ততদিন সমৃদ্ধ ও শক্তিশালী হয়ে উঠবে। কিন্তু তার বাবার কথা মনে পড়তেই তিনি হতাশ হলেন।

লিন জিংইউ লজ্জিত মুখে লিন শুয়ানইউকে সান্ত্বনা দিলেন, "শুয়ানইউ, আমি দুঃখিত। পরিবার তোমাকে একটি সুন্দর শৈশব দিতে পারেনি, উল্টো তোমার কাঁধে এত বড় দায়িত্ব চাপিয়ে দিয়েছে। আমি তোমার কাছে ঋণী..."

"বড়长老, ক্ষমা চাওয়ার প্রয়োজন নেই। আমি কখনোই পরিবারের প্রতি ক্ষোভ পোষণ করিনি। আজকের এই অবস্থানে আসাটা আমার নিজেরই সিদ্ধান্ত এবং আমি তাতে মোটেও অনুতপ্ত নই," লিন শুয়ানইউ শান্তভাবে বলল।

লিন জিংইউ সদয় হাসি হেসে ধীর পায়ে প্যাভিলিয়নের পেছনে চলে গেলেন। "তুমি বিশ্রাম নিতে যাও, আমি এখানে আরও কিছুক্ষণ থাকব।"

লিন শুয়ানইউ সম্মান জানিয়ে বলল, "তাহলে আমি অনুশীলনে ফিরে যাচ্ছি।"

"বাবার, নিজেকে খুব বেশি ক্লান্ত করো না," লিন জিংইউ পুনরায় সতর্ক করলেন।

লিন শুয়ানইউ মাথা নেড়ে চলে যাওয়ার সময় বলল, "আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।"

লিন শুয়ানইউ চলে যাওয়ার পর লিন জিংইউ একা দাঁড়িয়ে রইলেন। তার চোখে ঘৃণা, মুঠো শক্ত হয়ে আছে। "লিন জিংফেং, প্রাক্তন প্রধান তোমার ওপর অনেক আশা রেখেছিলেন, কিন্তু আজ তুমি কী করছ? তোমার কর্মকাণ্ড পুরো লিন পরিবারকে কলঙ্কিত করছে!"

তিনি আকাশের চাঁদের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "শুয়ানইউ, আমি তোমার নগরপাল হওয়ার দিনটির অপেক্ষায় আছি। তোমাকে সাহায্য করার জন্য আমি যেকোনো মূল্য দিতে প্রস্তুত, এমনকি তোমার সিঁড়ি হতে হলেও আমার আপত্তি নেই।"

তিন সপ্তাহ পর।

"পটপট! ঢং! ঢং!"

ছিংইয়াং শহরে আতশবাজি ও ঢাকের শব্দে উৎসবের আমেজ চরমে। অলিগলি লোকে লোকারণ্য, এক পা ফেলাও কঠিন। শিশুরা দৌড়াদৌড়ি করছে, হাতে তাদের চিনির তৈরি পুতুল আর ছোট চরকি, তাদের কলকাকলিতে চারপাশ মুখরিত।

রাস্তার ধারের দোকানে পণ্যের সমাহার। ধারালো অস্ত্রের দোকানের সামনে অনেক সাধক দাঁড়িয়ে অস্ত্র পরীক্ষা করছেন। সাধারণ ওষুধের দোকানে বিক্রেতারা উচ্চস্বরে ওষুধের গুণাগুণ বর্ণনা করছেন। অদূরে দাস ব্যবসায়ীরা তাদের পণ্যের 'গুণগান' গাইছে। ক্রীতদাসদের অনেকেরই মলিন মুখ, যা উৎসবের ভিড়ে এক নিষ্ঠুর বৈপরীত্য তৈরি করেছে।

আজ প্রতিভা প্রতিযোগিতার মহা উদ্বোধন। সাধারণ মানুষ থেকে শুরু করে সাধক—সবাই প্রতিযোগিতার উত্তেজনায় মুখর।

রাস্তায় পথচারীদের গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল।

"এইবারের প্রতিযোগিতায় জেতার সম্ভাবনা কার বেশি?"

"অবশ্যই নগরপাল ভবনের শুয়ানইউ মাস্টার। তিনি তো ছিংইয়াং শহরের এক নম্বর প্রতিভাবান।"

"তা বলা যায় না। ফায়ার হ্যামার সম্প্রদায়ের শেন ইফেং এবং ওয়ান পরিবারের ওয়ান ইলিং-ও কম যান না। চারটি শক্তির লড়াই এবার জমে উঠবে।"

"শুনলাম নগরপাল ভবনের লিন ওয়ানইন অত্যন্ত সুন্দরী ও মেধাবী। আর আমার প্রিয় ইয়ে লান মাস্টারও আছেন। আমি তো তার জন্যই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি।"

"কিন্তু শুনলাম ইয়ে লান মাস্টারকে ওয়ার-আর্মার টাওয়ারের প্রধান বাইরে যেতে নিষেধ করেছেন।"

"আরে না, এমনটা যেন না হয়! আমি শুধু তাকে দেখার জন্যই এখানে এসেছি।"

"আমি অন্য কিছু জানি না, শুধু বা-চিয়াং-এর পুত্রকে একবার দেখতে চাই।"

"ভাই, বা-চিয়াং কে?" আগন্তুক এক ব্যক্তি জিজ্ঞেস করল।

"তুমি বা-চিয়াং লুও লিন-এর নাম শোনোনি? তিনি ছিংইয়াং শহরের অপ্রতিদ্বন্দ্বী যোদ্ধা ছিলেন..."

তক্ষুনি ওয়ান পরিবারের এক সদস্য তাদের দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকালে পথচারীরা চুপ হয়ে গেল। সেই ব্যক্তিটি দাম্ভিক চালে সেখান থেকে চলে গেল।

প্রতিযোগিতার স্থানটি বিশাল ও সুসজ্জিত। চারপাশে চারটি ছোট মঞ্চ এবং মাঝখানে একটি বড় মঞ্চ তৈরি করা হয়েছে। দর্শকদের জন্য গ্যালারিটি প্রায় দশ হাজার মানুষের ধারণক্ষমতা সম্পন্ন।

দক্ষিণ দিকে তিনতলা বিশিষ্ট একটি রাজকীয় ভবন, যেখানে কেবল প্রভাবশালী ও ধনী পরিবারের সদস্যরা বসে খেলা উপভোগ করতে পারবেন।

প্রতিযোগিতাটি গ্রুপভিত্তিক। যারা সব বাধা পেরিয়ে টিকে থাকবে, সেই চ্যাম্পিয়ন হবে। কয়েক ঘণ্টা বাকি থাকলেও গ্যালারি এখন কানায় কানায় পূর্ণ।

ভবনের ভেতরে লিন জিংইউ প্রতিযোগীদের তালিকা দেখছিলেন। বাইরে উৎসবের শব্দ তাকে স্পর্শ করছে না। "এবারের প্রতিযোগী সংখ্যা অতীতের তুলনায় সবচেয়ে বেশি। ছিংইয়াং শহরের এই কদিন বেশ সরগরম থাকবে।"

লিন পরিবারের দ্বিতীয়长老 ভ্রু কুঁচকে বললেন, "কিন্তু সমস্যা হলো নিরাপত্তার দায়িত্ব সামলানো। নগরপাল সাহেব তার ব্যক্তিগত সুরক্ষার জন্য রক্ষীদের ভবনের ভেতরে আটকে রেখেছেন, ফলে বাইরে শৃঙ্খলা রক্ষার জন্য পর্যাপ্ত লোক নেই।"

"ধুর!" ফায়ার হ্যামার সম্প্রদায়ের লাল চুলবিশিষ্ট长老 রাগে স্তম্ভে ঘুষি মারলেন। "লিন জিংফেং দিন দিন বেপরোয়া হয়ে উঠছেন! শৃঙ্খলা রক্ষা করা তো চার শক্তির সম্মিলিত দায়িত্ব, তবে কেন তারা লোকজন দিচ্ছে না?"

লিন জিংইউ শান্তভাবে বললেন, "আমরা ব্যবস্থা করব। আপনারা আপনাদের কাজ করুন।"

লাল চুলবিশিষ্ট长老 রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বেরিয়ে গেলেন।

প্রতিযোগিতার বিশ্রামকক্ষে প্রবেশের আগে এক নারী কর্মকর্তা উচ্চস্বরে ডাকলেন, "উ শুয়ান কে? সামনে এসো!"

হলুদ পোশাক ও মাস্ক পরিহিত এক ব্যক্তি বেরিয়ে এলো। সে ছদ্মবেশী লুও শিয়াও।

নারী কর্মকর্তা গম্ভীরভাবে বললেন, "মাস্ক খোলো, পরিচয় যাচাই করতে হবে।"

লুও শিয়াও শান্তভাবে বলল, "আমি একটু কুৎসিত, মাস্ক খোলা সম্ভব নয়। সরাসরি হাড়ের বয়স পরীক্ষা করুন।"

"অযথা কথা না বলে মাস্ক খোলো! নাহলে তোমাকে অযোগ্য ঘোষণা করা হবে!" কর্মকর্তা ধমক দিলেন।

লুও শিয়াও অবিচল দাঁড়িয়ে রইল। কর্মকর্তা যখনই তাকে বের করে দিতে চাইলেন, তার পাশের একজন সহকর্মী লিন শিয়াও-এর নথিপত্র দেখে চমকে উঠলেন এবং কর্মকর্তার কানে কানে কিছু বললেন।

কর্মকর্তার চেহারা মুহূর্তেই বদলে গেল। তিনি বিনয়ী হয়ে বললেন, "আমি বুঝতে পারিনি আপনি ওয়ার-আর্মার টাওয়ারের প্রতিনিধি। ক্ষমা করবেন।"

পেছনের প্রতিযোগীরা ফিসফাস শুরু করল, "ওয়ার-আর্মার টাওয়ারের লোক? উ শুয়ান নামে তো কাউকে চিনতাম না।"

লুও শিয়াও কিছু না বলে বলল, "হাড়ের বয়স পরীক্ষা করুন।"

পরীক্ষার পর জানা গেল তার বয়স মাত্র ১৫ বছর। কর্মকর্তা অবাক হয়ে তাকে ভেতরে প্রবেশের অনুমতি দিলেন।

লুও শিয়াও বিশ্রামকক্ষে গিয়ে একটি কোণায় বসে পড়ল। সে ভিআইপি লাউঞ্জে গেল না, কারণ সেখানে গেলে সবার নজরে পড়ে যাবে। সে মনে মনে ভাবল, তাকে স্যান্ড-সোর্ড আয়ত্ত করতে হলে মাটির উপাদানগুলোকে আরও নিখুঁতভাবে আলাদা করতে হবে।

ঠিক সেই সময়ে দরজার দিক থেকে এক দীর্ঘদেহী যুবক ভেতরে প্রবেশ করল। তার শরীর সুগঠিত, ডান হাতে একটি শিয়ালের উল্কি, পরনে পশুর চামড়ার পোশাক। সে অত্যন্ত আকর্ষণীয় কিন্তু তার মধ্যে এক ধরনের বন্য ভাব রয়েছে।

সে সবার পাশ দিয়ে হেঁটে গিয়ে লুও শিয়াও-এর সামনে থামল।