ত্রিশতম অধ্যায়: শিয়ালমানব
পৃষ্ঠা ১/৩
প্রাচীন যুদ্ধদ্বীপের দক্ষিণাঞ্চলে অবস্থিত যুদ্ধশিয়ালের অরণ্যকে সমগ্র প্রাচীন যুদ্ধদ্বীপের সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থান বলা যায়।
এই অঞ্চলে সবচেয়ে বেশি দেখা যায় যে দানবপশুটিকে, সেটিই যুদ্ধশিয়াল। অন্যান্য দানবপশুর তুলনায় যুদ্ধশিয়ালের নিজস্ব শক্তি বিশেষ আহামরি নয়। কিন্তু তাদের বংশবৃদ্ধির ক্ষমতা অত্যন্ত বিস্ময়কর, আর স্বভাবও অদ্ভুত—তারা কখনো একা চলাফেরা করে না, সর্বদা দলবদ্ধ হয়ে ঘোরাফেরা করে।
একটি যুদ্ধশিয়াল দেখা দিলে তার পেছনে নিশ্চিতভাবেই লুকিয়ে থাকে কয়েক ডজন, এমনকি শতাধিক যুদ্ধশিয়াল। ছায়ার মতো তারা তার পিছু নেয় এবং যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণ চালানোর জন্য প্রস্তুত থাকে।
এমন পরিস্থিতিতে সাধারণ কোনো মানুষ এই অরণ্যে পা রাখলে, তা প্রায় নিশ্চিত মৃত্যুর পথে পা বাড়ানোরই সমান।
সময়ের সঙ্গে সঙ্গে দক্ষিণের অরণ্যে যুদ্ধশিয়ালের সংখ্যা বিপুলভাবে বেড়ে যায়। শেষ পর্যন্ত তারা সম্পূর্ণ অঞ্চলটি দখল করে নেয়, আর সেখান থেকেই এই স্থানের নাম হয় যুদ্ধশিয়ালের অরণ্য।
বহু বছর ধরে ছিংইয়াং নগরে সাহস ও শক্তির অধিকারী বহু সাধক দৃঢ়সংকল্পে যুদ্ধশিয়ালের অরণ্যে প্রবেশ করেছে—কেউ গুপ্তধনের সন্ধানে, কেউ বা নিজেদের প্রশিক্ষণের জন্য।
তাদের মধ্যে লুও লিন ছিলেন একেবারেই আদর্শস্থানীয় একজন। বহু বছর আগে তিনি একাই নির্ভয়ে যুদ্ধশিয়ালের অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করেছিলেন। বিপদে পরিপূর্ণ সেই অরণ্যে অসাধারণ শক্তি ও সাহসের পরিচয় দিয়ে তিনি অগণিত যুদ্ধশিয়ালকে বধ করেছিলেন।
শেষ পর্যন্ত লুও লিন বিপুল সম্পদ লাভ করে, অসংখ্য অবরোধ ভেদ করে সফলভাবে যুদ্ধশিয়ালের অরণ্য থেকে বেরিয়ে আসেন। সেই ঘটনার পর তাঁর খ্যাতি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে এবং তিনি বিরাট সুনাম অর্জন করেন।
পরবর্তীকালে ওয়ান শা-ইংয়ের মতো শক্তিশালী যোদ্ধারাও একা যুদ্ধশিয়ালের অরণ্যে প্রবেশ করেছিলেন। অসংখ্য দুর্যোগ ও বিপদ অতিক্রম করে তিনি সফলভাবে গুপ্তধন খুঁজে পান এবং অক্ষত অবস্থায় ফিরে আসেন।
তাঁদের কীর্তি অন্যদেরও প্রবলভাবে অনুপ্রাণিত করে। প্রাচীন যুদ্ধদ্বীপের মানুষের হৃদয়ে আবারও আশার আগুন জ্বলে ওঠে। তারা বিশ্বাস করতে শুরু করে যে দানবপশুরা কোনোভাবেই সমগ্র প্রাচীন যুদ্ধদ্বীপের ওপর শাসন প্রতিষ্ঠা করতে পারবে না।
যদিও যুদ্ধশিয়ালের অরণ্য বিপদে পরিপূর্ণ, তবু কিছু আদিবাসী সেখানে বসবাস করে। তাদের বলা হয় শিয়ালমানব।
প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে শিয়ালমানবেরা এই অরণ্যে শিকড় গেড়ে বাস করে আসছে। অরণ্যজুড়ে যুদ্ধশিয়ালের আনাগোনা এবং সর্বত্র ওত পেতে থাকা বিপদের কারণে শিয়ালমানবের সংখ্যা অত্যন্ত কম।
তবে এমন কঠোর পরিবেশে যারা দৃঢ়ভাবে টিকে থাকতে পেরেছে, সেই শিয়ালমানবেরা প্রত্যেকেই অসাধারণ সাহসী ও শক্তিশালী। শৈশব থেকেই তাদের দেহের গঠন আশ্চর্য রকম দৃঢ়। একই স্তরের সাধনার অধিকারী হলে তারা অনায়াসে যুদ্ধশিয়ালকে পরাজিত করতে পারে। তাদের শক্তিকে কোনোভাবেই হেলাফেলা করা যায় না।
এই মুহূর্তে বিশ্রামকক্ষে ধীরে ধীরে প্রবেশ করে চারদিকে আসন খুঁজে বেড়ানো সেই বুনো চেহারার যুবকটিই যুদ্ধশিয়ালের অরণ্য থেকে আগত শিয়ালমানব। বহু দূর দক্ষিণাঞ্চল পেরিয়ে সে প্রতিভা যুদ্ধে অংশ নিতে ছিংইয়াং নগরে এসেছে।
শিয়ালমানবটির দৃষ্টি বিশ্রামকক্ষের সর্বত্র ঘুরে বেড়াচ্ছিল। ধ্যানমগ্ন হয়ে পা গুটিয়ে বসে থাকা লুও শিয়াওয়ের সামনে এসে তার পদক্ষেপ ধীরে ধীরে থেমে গেল। মুখোশ পরা লুও শিয়াওয়ের দিকে সে ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে রইল।
লুও শিয়াও তখন মনোযোগ দিয়ে নিজের যুদ্ধশক্তি সামলে নিচ্ছিল। হঠাৎ এই আকস্মিক শক্তির চাপ অনুভব করে সে ধীরে ধীরে চোখ মেলে সামনে দাঁড়ানো দীর্ঘদেহী পুরুষটির দিকে তাকাল।
লুও মিয়েন একবার তাকে বলেছিলেন—যার শরীরে শিয়ালের উল্কিচিহ্ন থাকে এবং যে শিয়ালের চামড়ার পোশাক পরে, সে যুদ্ধশিয়ালের অরণ্যের শিয়ালমানব।
লুও শিয়াও নিশ্চিত হয়ে গেল যে এই যুবক একজন শিয়ালমানব। তবে তার মনে কিছুটা কৌতূহল জাগল। দক্ষিণাঞ্চলের এত দূরবর্তী স্থানে বসবাসকারী শিয়ালমানব কীভাবে হাজার হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে প্রতিভা যুদ্ধে অংশ নিতে ছিংইয়াং নগরে এল?
শিয়ালমানবটি মুখোশের আড়াল দিয়ে প্রকাশিত লুও শিয়াওয়ের দৃষ্টির দিকে সোজাসুজি তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটিয়ে তুলল।
বাইরে অপেক্ষমাণ প্রতিযোগীদের মধ্যে সে অনেককেই দেখেছে, কিন্তু তাদের সবাইকে সে পিঁপড়ের মতো তুচ্ছ মনে করেছে। অথচ লুও শিয়াওয়ের মধ্যে সে এক ভিন্ন ধরনের আভাস অনুভব করল। এতে এবারের প্রতিযোগিতা সম্পর্কে তার মনে সামান্য আগ্রহ জন্মাল।
শিয়ালমানবটি দৃষ্টি সরিয়ে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল। তারপর লুও শিয়াওয়ের পাশে গিয়ে বসে পড়ল।
তার এমন আচরণে লুও শিয়াও কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। এত আসন থাকতে এই শিয়ালমানবটি কেন ঠিক তার পাশের আসনটিই বেছে নিল?
লুও শিয়াও নিজের মনকে শান্ত করে আবার দুই হাত জড়িয়ে ধরল এবং যুদ্ধশক্তি ঘনীভূত করতে শুরু করল।
অল্প সময়ের মধ্যেই বিশ্রামকক্ষের সব আসন পূর্ণ হয়ে গেল। কেউ নীরবে সাধনা করছিল, আবার কেউ হাসি-ঠাট্টা ও গল্পে মেতে ছিল।
এরপর বিশ্রামকক্ষের দরজা বন্ধ হয়ে গেল। এর অর্থ, যোগ্য সকল প্রতিযোগী ইতিমধ্যেই কক্ষে প্রবেশ করেছে।
বিশ্রামকক্ষের সবাই যখন শান্ত হয়ে গেল, তখন আঁটসাঁট দীর্ঘ পোশাক পরা দুই পরিচারিকা এক স্থূলকায়, লম্বা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির পেছনে পেছনে ভেতরের দরজা দিয়ে ধীরে ধীরে কক্ষের মাঝখানে এসে দাঁড়াল।
পরিচারিকাদের সুডৌল দেহভঙ্গি প্রতিযোগীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। মুহূর্তের মধ্যে সবার চোখে অদ্ভুত এক ঝিলিক দেখা দিল।
লুও শিয়াওও ধীরে ধীরে চোখ মেলল। তিনজনকে কক্ষের মাঝখানে থামতে দেখে সে সামনের মধ্যবয়স্ক লোকটিকে চিনতে পারল। এই সেই আই মহাগুরু, যার সঙ্গে যুদ্ধাস্ত্র ভবনে প্রায় বিরোধ বাধতে বসেছিল।
আই মহাগুরু পুরো কক্ষের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “প্রতিভা যুদ্ধে অংশ নিতে আসা সবাইকে স্বাগত জানাই। আমি এই বিশ্রামকক্ষের দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি। তোমাদের দলবিভাগ এবং প্রতিযোগিতার ব্যবস্থা সম্পর্কে জানানোই আমার দায়িত্ব।”
“প্রতিযোগিতার নিয়ম অত্যন্ত সহজ। তোমরা লড়াইয়ের সময় যেকোনো অস্ত্র বা যুদ্ধাস্ত্র ব্যবহার করতে পারবে। প্রতিযোগিতা শুরুর আগে ওষুধ সেবন করা যাবে, কিন্তু প্রতিযোগিতা চলাকালে তা কঠোরভাবে নিষিদ্ধ।”
“এ ছাড়া প্রতিভা যুদ্ধে হত্যা সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ। লড়াইয়ের সময় কেউ অসাবধানতাবশত অথবা ইচ্ছাকৃতভাবে অন্যের প্রাণহানি ঘটালে চারটি প্রধান শক্তি সঙ্গে সঙ্গে তার অংশগ্রহণের অধিকার বাতিল করবে। পাশাপাশি তাকে চিরতরে ছিংইয়াং নগরে প্রবেশ নিষিদ্ধ করা হবে।”
“আগেই কঠিন কথাটা বলে রাখছি—কেউ যদি প্রতিযোগিতার মঞ্চের নিচে কিংবা এই বিশ্রামকক্ষের ভেতর বিবাদে জড়ায়, তাহলে আমাকে দোষ দিও না। আমি তোমাদের সাধনার শক্তি নষ্ট করে তারপর বাইরে ছুড়ে ফেলে দেব।”
আই মহাগুরুর কণ্ঠস্বর সমগ্র কক্ষে প্রতিধ্বনিত হলো। প্রতিযোগীরা প্রত্যেকে নীরব হয়ে গেল, তাঁকে রাগিয়ে দেওয়ার ভয়ে কেউ আর শব্দ করল না।
কেউ আপত্তি না করায় আই মহাগুরু সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। তারপর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা পরিচারিকার দিকে তাকালেন।
পরিচারিকা তাঁর ইঙ্গিত বুঝতে পেরে এগিয়ে এল। দুই হাতে ধরা দলবিভাগের তালিকাটি তুলে ধরে সে একটানা নাম পড়তে শুরু করল।
“প্রথম দল—লুংশান বনাম ইয়ে শিয়াওছুয়ান, ছু ইয়ান বনাম ওয়েই লুও।”
“দ্বিতীয় দল—লি হু বনাম লিন ওয়ানইন, চাও কাং বনাম চৌ ইউমিন।”
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
“তৃতীয় দল—ওয়ান ইমিং বনাম দোং ইউয়ে, কাও শিয়াওছিং বনাম শু ইয়ান।”
…
“আঠাশতম দল—সং কাই বনাম ছাও জুন, উ হাও বনাম লুও শিয়াও।”
“ঊনত্রিশতম দল—হু জিং বনাম ইয়ে ছিউ, ওয়ান ইথিয়ান বনাম ওয়াং বো।”
…
“ঊনপঞ্চাশতম দল—ঝেং তাও বনাম কুদেলিয়ে, লিন থিয়েনছন বনাম ছেন কাও।”
…
পরিচারিকা তেষট্টিতম দল পর্যন্ত নাম পড়ে অবশেষে থামল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাতে ধরা তালিকাটি নামিয়ে সে মাথা নিচু করে আই মহাগুরুর পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।
লুও শিয়াও একের পর এক নাম শুনে মনে মনে সবকিছু নোট করে নিল। সে জানতে পারল, তাকে আঠাশতম দলে রাখা হয়েছে।
প্রতিযোগিতার মাঠে মোট পাঁচটি লড়াইয়ের মঞ্চ ছিল। মাঝখানের বৃহৎ মঞ্চটি কেবল সেমিফাইনালের সময় ব্যবহার করা হবে, আর বাকি চারটি মঞ্চে অনুষ্ঠিত হবে দলীয় পর্বের লড়াই।
এই হিসাব অনুযায়ী লুও শিয়াওয়ের হয়তো চতুর্দশ পর্বের আগে মঞ্চে ওঠার পালা আসবে না। এমনকি আজ তার পালা হবে কি না, তাও নিশ্চিত নয়।
তবে এই মুহূর্তে লুও শিয়াওয়ের কৌতূহলের বিষয় ছিল পরে শোনা একটি নাম—কুদেলিয়ে। পাশে থাকা এই শিয়ালমানবটিই কি তবে কুদেলিয়ে?
লুও শিয়াও ধীরে ধীরে পাশে তাকাল। কিন্তু দেখল, শিয়ালমানবটি ইতিমধ্যেই দুটি আসন দখল করে সোজা হয়ে শুয়ে নাক ডাকতে ডাকতে ঘুমিয়ে পড়েছে।
লুও শিয়াও নির্বাক হয়ে ঠোঁট চেপে ধরল। সে আবার সাধনায় বসতে যাচ্ছিল, এমন সময় আই মহাগুরু বড় বড় পা ফেলে তার পাশে এসে দাঁড়ালেন।
“তুমিই কি উ শুয়ান?” পা গুটিয়ে বসে থাকা লুও শিয়াওকে জিজ্ঞেস করলেন আই মহাগুরু।
লুও শিয়াও মাথা তুলে উত্তর দিল, “জি, আমিই।”
আই মহাগুরু চিবুক স্পর্শ করে মুখোশ পরা লুও শিয়াওকে পরখ করতে লাগলেন।
কয়েক দিন আগে মেই ইউয়ান যুদ্ধাস্ত্র ভবনের সভাকক্ষে যুদ্ধাস্ত্র ভবনের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এবং অধীনস্থ অস্ত্রনির্মাতাদের ডেকে প্রতিভা যুদ্ধ নিয়ে আলোচনা করেছিলেন। সভায় মেই ইউয়ান উল্লেখ করেছিলেন যে এক প্রতিভাবান যোদ্ধা যুদ্ধাস্ত্র ভবনের প্রতিনিধিত্ব করে প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে এবং সবাইকে তাকে সর্বাত্মক সহযোগিতা করার নির্দেশ দিয়েছিলেন।
সবাই বিষয়টি নিয়ে বিস্মিত হয়ে মেই ইউয়ানকে জিজ্ঞেস করেছিল, যুদ্ধাস্ত্র ভবনের হয়ে লড়তে আসা সেই প্রতিভাবান ব্যক্তি আসলে কে। কিন্তু মেই ইউয়ান সেই প্রতিভার কোনো পরিচয় বা পটভূমি প্রকাশ করতে রাজি হননি। শুধু জানিয়েছিলেন, তার নাম উ শুয়ান।
আই মহাগুরুকে কাকতালীয়ভাবে বিশ্রামকক্ষের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল। তাই তিনি ভেবেছিলেন, এই সুযোগে সেই প্রতিভাবান যোদ্ধাকে দেখে নেওয়া যাক, যাকে ভবনের প্রধান পর্যন্ত এত গুরুত্ব দেন।
লুও শিয়াও নিজের আভা সম্পূর্ণ গোপন করে রেখেছিল। বাইরে কোনো শক্তির প্রকাশ না থাকায় আই মহাগুরু কিছুই বুঝতে পারলেন না। শেষ পর্যন্ত তিনি বললেন, “আমি যুদ্ধাস্ত্র ভবনের একজন অস্ত্রনির্মাতা। আমার পদবি আই। তুমি আমাকে আই মহাগুরু বলে ডাকতে পারো। এখন আমার সঙ্গে অতিথিকক্ষে চলো। সেখানে যুদ্ধাস্ত্র ভবনের পক্ষ থেকে তোমার জন্য বিশেষভাবে নির্ধারিত সাধনার স্থান রয়েছে।”
লুও শিয়াও মাথা নাড়ল এবং চোখ বন্ধ করে ফেলল। “আমি এখানেই থাকব। আপনার কষ্ট করার কোনো প্রয়োজন নেই।”
মুখোশের আড়ালে লুও শিয়াওয়ের অভিব্যক্তি সামান্য বদলে গেল। আই মহাগুরুর সঙ্গে তার কোনো শত্রুতা না থাকলেও, লোকটির প্রতি তার বিন্দুমাত্র অনুরাগ ছিল না।
আই মহাগুরুর ভ্রু কুঁচকে গেল। এই ছেলেটি তাঁকে এতটুকুও সম্মান দেখাচ্ছে না!
“যেহেতু তাই, আমিও আর কিছু বলব না। আশা করি প্রতিযোগিতায় ভালো ফল করবে।”
এই কথা বলে আই মহাগুরু ঘুরে চলে গেলেন। যাওয়ার সময় লুও শিয়াওয়ের পাশে শুয়ে ঘুমিয়ে থাকা শিয়ালমানবটির দিকে তাকিয়ে তাঁর মুখে ঘৃণার ছাপ ফুটে উঠল। এরপর দুই পরিচারিকাকে সঙ্গে নিয়ে তিনি সেখান থেকে চলে গেলেন।
আই মহাগুরু ভবনের দিকে এগিয়ে যেতে যেতে কিছুক্ষণ আগের কথোপকথনের কথা ভাবছিলেন। অজান্তেই তাঁর পদক্ষেপ ধীর হয়ে এল।
হঠাৎ তাঁর মনে হলো, উ শুয়ানের কণ্ঠস্বর যেন কোথাও শুনেছেন। কিন্তু যতই ভাবলেন, কোথায় শুনেছেন তা কিছুতেই মনে পড়ল না।
তিনি মাথা নাড়লেন এবং মনে মনে ভাবলেন, “এটা কীভাবে সম্ভব? আজই তো উ শুয়ানকে প্রথমবার দেখলাম।”
———
দুপুরে ভবনের সর্বোচ্চ তলায় ঝোলানো বিশাল ঘণ্টাটি প্রচণ্ড শব্দে বেজে উঠল। ভারী সেই ধ্বনি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে ঘোষণা করল—প্রতিভা যুদ্ধ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়েছে।
প্রতিযোগিতার মাঠে তিল ধারণের জায়গা ছিল না। দর্শকদের উচ্ছ্বাস ছিল আকাশছোঁয়া। অনেকে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করছিল—
“শেন ইফেং তরুণ প্রভুর জয় হোক!”
“লিন ওয়ানইন কুমারী, এগিয়ে চলো!”
“……”
একই সময়ে দর্শকদের মধ্যে উত্তপ্ত আলোচনা চলছিল। এত প্রতিযোগীর মধ্যে কে সর্বপ্রথম মঞ্চে উঠবে, তা নিয়ে সবাই অনুমান করছিল। উল্লাস ও কথাবার্তার শব্দ একে অপরের সঙ্গে মিশে প্রতিযোগিতার মাঠের উত্তাপ আরও বাড়িয়ে তুলছিল।
কিছুক্ষণ পর লিন জিংইউ সুশৃঙ্খল ভঙ্গিতে, স্থির পদক্ষেপে ভবন থেকে লড়াইয়ের মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেলেন। তাঁর দেহ ছিল সুঠাম ও ঋজু, প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল দৃঢ় ও শক্তিশালী।
মঞ্চের মাঝখানে এসে লিন জিংইউ ধীরে ধীরে থামলেন। তাঁর দৃষ্টি ছিল গভীর ও স্থির। তিনি শান্তভাবে চারপাশে তাকালেন।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
মঞ্চের নিচের কোলাহল যেন তাঁর সেই এক দৃষ্টিতেই স্তব্ধ হয়ে গেল। মুহূর্তের জন্য চারদিকে নেমে এল নীরবতা।
এরপর লিন জিংইউয়ের মুখ গম্ভীর ও মর্যাদাপূর্ণ হয়ে উঠল। তিনি নিজের কণ্ঠে পূর্ণ শক্তি সঞ্চার করে দৃঢ়স্বরে বললেন, “প্রতিভা যুদ্ধের ময়দানে উপস্থিত সকলকে স্বাগত জানাই। আমি নগরপ্রভুর প্রাসাদের প্রধান প্রবীণ লিন জিংইউ। আজ চারটি প্রধান শক্তির পক্ষ থেকে আমি ঘোষণা করছি—এই বছরের প্রতিভা যুদ্ধ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো!”
“হু! হু! হু!”
মুহূর্তের মধ্যে দর্শকাসন উত্তাল হয়ে উঠল। সবাই আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়াল, মুখ উত্তেজনায় লাল হয়ে গেল, আর গলা ফাটিয়ে উল্লাস করতে লাগল। সেই কর্ণবিদারী উল্লাস প্রতিযোগিতার মাঠের প্রতিটি কোণে প্রতিধ্বনিত হয়ে পরিবেশকে চরম উত্তেজনার শিখরে পৌঁছে দিল।
লিন জিংইউ আবার বললেন, “প্রতিভা যুদ্ধের প্রথম পর্বের লড়াই ধূপের এক কাঠি জ্বলার পর শুরু হবে। তোমাদের সর্বাধিক উচ্ছ্বাস দিয়ে প্রতিযোগীদের জন্য উল্লাস করো!”
তাঁর কণ্ঠস্বর বজ্রের মতো স্পষ্ট হয়ে আকাশে প্রতিধ্বনিত হলো।
এই কথা বলে লিন জিংইউ স্থির পদক্ষেপে ধীরে ধীরে মঞ্চ থেকে নেমে গেলেন।
অতিথিকক্ষের অধিকাংশ প্রতিযোগীই রেশমি পোশাক অথবা নানা ধরনের জাঁকজমকপূর্ণ সাজসজ্জা পরেছিল। কয়েকজন তরুণী তো সূচিকর্ম করা জুতাও পরে এসেছিল। নকশাগুলো নিখুঁত হলেও, এমন পোশাক পরে তারা কীভাবে প্রতিযোগিতায় স্বাভাবিকভাবে লড়াই করবে, তা সত্যিই কল্পনা করা কঠিন।
লিন শুয়ানইউ জানালার বাইরে কোলাহলমুখর প্রতিযোগিতার মাঠের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার চোখে বিন্দুমাত্র আনন্দের ছাপ ছিল না। চারপাশের লোকজনের তুলনায় তার শান্ত, নির্বিকার মুখভঙ্গি একেবারেই বেমানান লাগছিল।
ঠিক তখনই নীল পোশাক পরা এক তরুণী পদ্মপাতার মতো হালকা পদক্ষেপে লিন শুয়ানইউয়ের পাশে এগিয়ে এল। নীল পোশাকটি নিখুঁত মাপে তৈরি—যুদ্ধের জন্য যথেষ্ট সুবিধাজনক, আবার সৌন্দর্য ও মার্জিত ভঙ্গিও অক্ষুণ্ণ রেখেছে।
সে দুই হাত ভদ্রভাবে শরীরের সামনে জড়িয়ে রেখেছিল। তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি ও কথাবার্তায় শিষ্টাচারের ছাপ স্পষ্ট।
সে-ই ছিল লিন ওয়ানইন, ছিংইয়াং নগরের অসংখ্য পুরুষের চোখে দেবীর মর্যাদা পাওয়া তরুণী। তার ভ্রু ছিল বাঁকা চাঁদের মতো, মুখশ্রী কোমল ও আকর্ষণীয়, গাল ছিল শিশিরভেজা ফুলের মতো কোমল। তাকে দেখলেই মানুষের মনে আপন করে নেওয়ার ইচ্ছা জাগত। তার মধ্যে কিশোরীর মিষ্টি চপলতা যেমন ছিল, তেমনি লুকিয়ে ছিল প্রাণবন্ত বুদ্ধিদীপ্ততার আভাস—যার দিকে তাকালে চোখ ফেরানো কঠিন।
“শুয়ানইউ দাদা, তুমি কী ভাবছ?” কোমল স্বরে লিন ওয়ানইন জিজ্ঞেস করল।
লিন শুয়ানইউয়ের দৃষ্টি তখনও প্রতিযোগিতার মাঠে নিবদ্ধ। সে নির্বিকার স্বরে উত্তর দিল, “কিছু না। শুধু প্রতিযোগিতার কথা ভাবছিলাম।”
লিন ওয়ানইন লিন শুয়ানইউয়ের অন্তর্গত বিষণ্নতা টের পেল। সে তার বাহু জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “আমি সবসময় তোমার পেছনে দাঁড়িয়ে তোমাকে সমর্থন করব। অতীতের ঘটনাগুলো অতীতেই থাকতে দাও।”
লিন শুয়ানইউ মাথা ঘুরিয়ে লিন ওয়ানইনের শান্ত, বাধ্য মেয়েটির মতো মুখের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। তারপর মাথা নাড়ল।
“ঠিক আছে, আমার কিছু হয়নি। বরং সামনে যে লড়াইগুলো আছে, সেগুলো নিয়ে ভাবা যাক। প্রথম পর্বেই তোমার লড়াই আছে। প্রস্তুত তো?”
লিন ওয়ানইন দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “অবশ্যই! প্রথম দুই পর্বের প্রতিপক্ষদের খুব শক্তিশালী বলে মনে হচ্ছে না। আমি নিশ্চয়ই জিতব।”
লিন শুয়ানইউ তার মিষ্টি চেহারার দিকে তাকিয়ে হাত বাড়িয়ে তার মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল।
এরপর সে ঘুরে অতিথিকক্ষের প্রতিযোগীদের দিকে তাকাল। তাদের বিলাসবহুল অথচ কিছুটা অশালীন পোশাক দেখে তার চোখে ঘৃণার ছাপ ফুটে উঠল। সে চারদিকে দৃষ্টি বুলিয়ে যেন কাউকে খুঁজতে লাগল।
“এখানে তো সেই আধিপত্যশালী বর্শার পুত্রকে দেখা যাচ্ছে না। সে কি নিচের বিশ্রামকক্ষে আছে?”
———
“প্রতিভা যুদ্ধের প্রথম পর্বের প্রথম লড়াই শুরু হতে চলেছে। প্রথম দুই দলের প্রতিযোগীরা মঞ্চে প্রবেশ করুন!”
বিচারকের কণ্ঠস্বর ভেসে আসতেই আটজন প্রতিযোগী একে একে মঞ্চে প্রবেশ করল। তারা জোড়ায় জোড়ায় মুখোমুখি দাঁড়াল। তাদের মধ্যে একজন ছিল কিছুক্ষণ আগে দেখা লিন ওয়ানইন। তার হাতে ধরা ছিল একটি ধনুক ও তীর, আর অস্ত্রটির মানও বেশ ভালো বলেই মনে হচ্ছিল।
মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে বিচারক দেখলেন, সবাই নিজ নিজ স্থানে দাঁড়িয়ে গেছে। সঙ্গে সঙ্গে তিনি উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “লড়াই—শুরু!”
কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই মঞ্চের আটজন প্রতিযোগী একযোগে আক্রমণ চালিয়ে প্রতিপক্ষের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
লিন ওয়ানইন ধনুকে তীর সংযোজন করে টানল। তার শরীর থেকে নির্গত মাঝারি মানের বরফ-ধর্মী যুদ্ধশক্তি কোমল হাতে প্রবাহিত হয়ে বেরিয়ে এল। শুরু থেকেই সে একের পর এক বরফের তীর ছুড়ে প্রতিপক্ষকে এমনভাবে চেপে ধরার চেষ্টা করল, যাতে সে পাল্টা আক্রমণের কোনো সুযোগই না পায়।
লিন ওয়ানইনের বয়স কাও শিয়াওছিংয়ের কাছাকাছি। লিন শুয়ানইউয়ের সঙ্গে প্রায়ই বাইরে প্রশিক্ষণে যাওয়ার কারণে সমবয়সীদের তুলনায় তার বাস্তব লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা অনেক বেশি। তবে তার সাধনার স্তর খুব উঁচু ছিল না—সে মাত্র এক-স্তরের যোদ্ধা।
তবু কোনো পটভূমিহীন সাধারণ সাধকের মোকাবিলায় এই ধনুক-তীরই তার জন্য যথেষ্টের চেয়েও বেশি ছিল।
অল্প সময়ের মধ্যেই লিন ওয়ানইনের প্রচণ্ড আক্রমণে প্রতিপক্ষ এমনভাবে চাপে পড়ল যে শ্বাস নেওয়াও কঠিন হয়ে উঠল। পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল, আর বেশি সময় লাগবে না—সে পরাজিত হবে।
ভবনের সর্বোচ্চ তলার বারান্দার সামনে মর্যাদাপূর্ণ ও গম্ভীর পোশাক পরা চারজন ব্যক্তি দাঁড়িয়ে প্রতিযোগিতা দেখছিলেন।
তাঁরা ছিলেন কাও ফেং, মেই ইউয়ান, ওয়ান শা-ইং এবং তাঁদের মধ্যে সর্বাগ্রে দাঁড়ানো ছিংইয়াং নগরের নগরপ্রভু লিন জিংফেং।
মেই ইউয়ান নিচের লড়াইয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবছিলেন, লুও শিয়াও কখন মঞ্চে উঠবে। তিনি পাশে থাকা অধীনস্থকে প্রতিযোগীদের তালিকা আনতে বললেন। অধীনস্থ ব্যক্তি সঙ্গে সঙ্গে সম্মানের সঙ্গে তালিকাটি তুলে তাঁর হাতে দিল।
মেই ইউয়ান দীর্ঘ তালিকাটির দিকে তাকিয়ে অজান্তেই ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন। এরপর আবার লড়াইয়ের মঞ্চের দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন। তাঁর মনে একটাই ভাবনা—এবারের প্রতিভা যুদ্ধে লুও শিয়াও তাঁকে কী ধরনের বিস্ময় উপহার দেবে?
“ভবনপ্রধান মেই, কী এমন ঘটেছে যে আপনাকে এত আনন্দিত দেখাচ্ছে?”
এই সময় পাশে থাকা কাও ফেং মেই ইউয়ানের অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করে সরল হাসি দিয়ে প্রশ্ন করলেন।