অধ্যায় একাদশ: উদ্ধার অভিযান
পৃষ্ঠা ১/৩
লী পরিবারের প্রাসাদের ভেতর হঠাৎ একদল অনাহূত অতিথি ঢুকে পড়ল। তারা তখন লি হোংই, লি পরিবারের প্রবীণগণ এবং একদল শিষ্যের সঙ্গে প্রধান হলের দরজার সামনে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল।
মহাপ্রবীণের চোখ রাগে লাল হয়ে উঠল। তিনি এক পা এগিয়ে গিয়ে দলনেতার দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন, “লিউ ইয়াং! তোমরা লিউ পরিবারের লোকেরা তো ওয়ান পরিবারের পোষা কুকুর! আমাদের লি পরিবারের মধ্যে ঢোকার সাহস হলে কী করে?”
লিউ ইয়াং ঠোঁটের কোণে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে তুলল। সে কনিষ্ঠা আঙুল বাঁকিয়ে অহংকারভরে লি পরিবারের সকলকে একবার দেখে নিয়ে বলল, “লি পরিবার? তোমরা তো কেবল কিছু অকর্মণ্য লোকের দল। আমার ইচ্ছে হলে আসব, ইচ্ছে হলে চলে যাব—তোমরা আমাকে কী করতে পারবে?”
কথাটি মুহূর্তেই লি পরিবারের লোকদের ক্রোধে জ্বালিয়ে দিল। তাদের চারপাশে লড়াইয়ের শক্তি মৃদু ঝিলিক দিয়ে উঠল, বাতাসে ক্ষীণ গুঞ্জন শোনা গেল।
“কেউ উত্তেজিত হয়ো না!”
সবাই যখন আক্রমণ করতে উদ্যত, ঠিক তখনই লি হোংই হঠাৎ হাত তুলে জোরে বললেন।
এরপর তিনি লিউ ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে অন্তরের ক্রোধ দমন করে যতটা সম্ভব শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “লিউ পরিবারের কর্তা, লিউ পরিবার আর লি পরিবার এতদিন শান্তিতেই ছিল। আজ এত লোক নিয়ে আমাদের বাড়িতে হানা দেওয়ার কারণ কী?”
লিউ ইয়াং কুটিল ভঙ্গিতে নাক সিটকাল। তার মুখে লোভের ছাপ ফুটে উঠল। সে বলল, “লি হোংই, অজ্ঞতার ভান কোরো না। লি শুয়েখ্যেকে আমাদের হাতে তুলে দাও, আর তিন লাখ রৌপ্যমুদ্রা দাও। তাহলেই তোমাদের লি পরিবারকে ছেড়ে দেব। নইলে…”
কথাটি শুনে লি পরিবারের লোকজনের মধ্যে তুমুল হৈচৈ পড়ে গেল।
দ্বিতীয় প্রবীণ আর নিজের ক্রোধ দমন করতে পারলেন না। এক গর্জনের সঙ্গে যোদ্ধার প্রথম স্তরের শক্তি মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হলো।
তিনি দুই পায়ে প্রচণ্ড জোর দিয়ে লাফিয়ে উঠলেন। তাঁর ডান মুষ্টি লালচে লড়াইয়ের শক্তিতে আবৃত হয়ে সরাসরি লিউ ইয়াংয়ের মুখের দিকে ধেয়ে গেল।
লিউ ইয়াংয়ের চোখে তাচ্ছিল্যের ঝিলিক ফুটে উঠল। সে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে হাতে ধরা পাখাটি তুলে ধরল। তার কবজি সামান্য কেঁপে উঠতেই প্রথম স্তরের যুদ্ধাস্ত্রটি থেকে ফেনিয়ে উঠল হালকা নীল লড়াইয়ের শক্তি, যা দ্বিতীয় প্রবীণের মুষ্টির দিকে ছুটে গেল।
“ধাম!”
একটি ভারী শব্দের সঙ্গে দ্বিতীয় প্রবীণের দেহ সুতো ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো পিছনে ছিটকে গেল এবং প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল। চারদিকে ধুলোর মেঘ উঠল।
“বাবা!”
লি শুয়েখ্যে চিৎকার করে উঠল। কোনো কিছুর পরোয়া না করে সে দ্বিতীয় প্রবীণের কাছে ছুটে গেল, হাঁটু গেড়ে বসে দুই হাত দিয়ে তাঁর কাঁধ আঁকড়ে ধরে উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে বলল, “বাবা, তুমি ঠিক আছ তো?”
দৃশ্যটি দেখে লিউ ইয়াংয়ের মুখে নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল। সে উচ্চস্বরে বিদ্রূপ করে বলল, “হুঁ! যোদ্ধার প্রথম স্তরের শক্তি নিয়ে আমার সামনে বড়াই করার সাহস! তোমরা যখন ভালোভাবে বলা কথা শুনলে না, তখন আজ রাতই হবে তোমাদের লি পরিবারের শেষ রাত!”
লি হোংইয়ের মুখ অত্যন্ত বিবর্ণ হয়ে গেল। তিনি জানতেন, তাঁর স্তর লিউ ইয়াংয়ের চেয়ে এক ধাপ নিচে। তার ওপর লিউ ইয়াংয়ের কাছে ছিল প্রথম স্তরের উৎকৃষ্ট মানের যুদ্ধাস্ত্র এবং ওয়ান পরিবারের দেওয়া রহস্যময় স্তরের যুদ্ধকৌশল। সত্যিই যদি লড়াই শুরু হয়, তবে লি পরিবারের জয়ের কোনো সম্ভাবনাই নেই। এই কথা মনে হতেই তাঁর চোখে হতাশার ছায়া নেমে এল।
“আমি তোমাদের সঙ্গে যাব।”
ঠিক তখনই লি শুয়েখ্যে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। তার চোখে ছিল দৃঢ়তা। এক পা এক পা করে সে দুই পক্ষের মাঝখানে এসে দাঁড়াল। উচ্চস্বরে বলল, “রৌপ্যমুদ্রার ব্যাপারে আমি পরে কোনো ব্যবস্থা করে তোমাদের দিয়ে দেব।”
লিউ ইয়াং সামান্য থমকে গেল। পরক্ষণেই তার মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল। সে মনে মনে ভাবল, একটিও সৈন্য না হারিয়ে ওয়ান পরিবারের কাজ সম্পন্ন করতে পারা সত্যিই সর্বোত্তম ব্যাপার।
সে মাথা নেড়ে পাশে থাকা দুই অধস্তনকে বলল, “ওকে নিয়ে যাও।”
লিউ পরিবারের দুজন লোক সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে লি শুয়েখ্যের দুই বাহু দুই দিক থেকে শক্ত করে চেপে ধরল।
“না, শুয়েখ্যে, যেও না!” দ্বিতীয় প্রবীণ কষ্ট করে উঠে দাঁড়ালেন। তাঁর মুখ যন্ত্রণায় বিকৃত হয়ে উঠেছিল।
“দিদি!” লি শুয়েফেং বাধা দেওয়ার জন্য ছুটে যেতে চাইল, কিন্তু এক আত্মীয় তাকে আটকে দিল।
লি পরিবারের সবাই অসহায়ভাবে দেখল, লি শুয়েখ্যেকে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে। তাদের চোখে ছিল ক্রোধ ও অপমান, কিন্তু তারা ভালোভাবেই জানত—এই মুহূর্তে প্রতিরোধ করলে আরও বড় বিপর্যয় নেমে আসবে।
“ঝনাং!”
হঠাৎ এক প্রচণ্ড শব্দে চারদিক কেঁপে উঠল।
কালির মতো সম্পূর্ণ কালো এক ভারী তলোয়ার লি পরিবারের প্রাসাদের প্রধান ফটকের সামনে সজোরে আছড়ে পড়ল। তলোয়ারের অগ্রভাগ গভীরভাবে মাটিতে গেঁথে গিয়ে লিউ পরিবারের লোকদের পথ আটকে দিল।
“কে তুমি?” লিউ ইয়াংয়ের স্বভাবতই কোমল কণ্ঠ রাগ ও বিস্ময়ে আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
“মূলত নতুন জায়গায় এসে কোনো ঝামেলায় জড়াতে চাইনি।”
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
এই সময় গাঢ় হলুদ চাদর জড়ানো এক ব্যক্তি ধীরে ধীরে প্রধান ফটক দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
“কিন্তু আজ আমি মত বদলেছি!”
সে আর কেউ নয়, লুও শিয়াও। তার পদক্ষেপ ছিল ভারী, আর সমগ্র শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল তীব্র হত্যার আভা। সে কালরাত্রি তলোয়ারের কাছে গিয়ে হাতল ধরে তলোয়ারটি মাটি থেকে টেনে তুলল, তারপর কাঁধে তুলে নিল। তার শীতল দৃষ্টি লিউ পরিবারের লোকদের ওপর বুলিয়ে গেল।
লিউ ইয়াং ভ্রু কুঁচকে সামনে দাঁড়ানো এই তরুণকে দেখল। বয়স অল্প হলেও তার উপস্থিতি ছিল অসাধারণ। লিউ ইয়াং আরও লক্ষ করল, তার হাতে রয়েছে দ্বিতীয় স্তরের যুদ্ধাস্ত্র। মনে মনে সে ভাবতে লাগল, এই তরুণ আসলে কে? হঠাৎ এখানে এসে হাজিরই বা হলো কীভাবে?
ভাবতে ভাবতেই তার মনে পড়ল, ওয়ান পরিবারের লোকেরা বলেছিল—লি শুয়েখ্যের একজন সহায়ক রয়েছে।
লিউ ইয়াং ঠান্ডা হাসল। পেছনে ওয়ান পরিবার আছে, তাই সামনে দাঁড়ানো লোকটির পটভূমি যতই শক্তিশালী হোক না কেন, সে নির্দ্বিধায় তাকে আক্রমণ করতে পারবে।
সে ধীরে ধীরে লি শুয়েখ্যের সামনে গিয়ে এক ঝটকায় তার চুল মুঠো করে ধরল এবং মাথা টেনে ওপরে তুলে লুও শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে হিংস্র স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুই কি এই মেয়েটার সঙ্গী?”
ব্যথায় লি শুয়েখ্যের ভ্রু কুঁচকে গেল। তবুও সে কষ্ট সহ্য করে মাথা তুলল এবং উদ্বিগ্ন চোখে লুও শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি চিৎকার করে বলল, “লুও শিয়াও, আপনি এখান থেকে দ্রুত চলে যান! আমার কথা ভাববেন না!”
লি শুয়েখ্যের বিপর্যস্ত চেহারা দেখে লুও শিয়াও আর নিজের শরীর থেকে বেরিয়ে আসা হত্যার আভা নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না।
তার মাথা ঘোরার সঙ্গে সঙ্গেই শরীরটি ভূতের মতো ঝলকে উঠল। চোখের পলকে সে লিউ ইয়াংয়ের সামনে পৌঁছে গেল। তার হাতে থাকা কালরাত্রি তলোয়ার অসীম লড়াইয়ের শক্তি ও হত্যার অভিপ্রায়ে আবৃত হয়ে প্রচণ্ড বেগে লিউ ইয়াংয়ের দিকে নেমে এল।
লিউ ইয়াংয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। বেশি কিছু ভাবার সময় না পেয়ে সে স্বভাবতই দ্রুত নিজের লড়াইয়ের শক্তি সক্রিয় করল। শক্তি তার সমগ্র শরীর ঢেকে ফেলল। হাতে থাকা পাখাটি দ্রুত ঘুরিয়ে সে হলুদ স্তরের প্রতিরক্ষামূলক যুদ্ধকৌশল প্রয়োগ করল, এই আঘাত প্রতিহত করার চেষ্টা করল।
কিন্তু লুও শিয়াওয়ের এই আঘাতে তার সমস্ত শক্তি ও ক্রোধ একত্রিত হয়েছিল। মাটির মতো হলুদ লড়াইয়ের শক্তি উত্তাল হয়ে উঠল, আর তার হত্যার আভা যেন প্রবল স্রোতের নদী।
লিউ ইয়াংয়ের শক্তি যোদ্ধার পঞ্চম স্তরে পৌঁছালেও এই তীব্র আক্রমণের সামনে সে এক আঘাতেই দশ লি দূরে ছিটকে গেল।
“এই ছেলেটার শক্তি এত ভয়ংকর!”
ছিটকে পড়া লিউ ইয়াংয়ের মুখে বিস্ময় স্পষ্ট। তবে সে দ্রুত নিজের ভারসাম্য ঠিক করে মাটিতে দৃঢ়ভাবে অবতরণ করল। তার পায়ের চাপে মাটিতে দীর্ঘ খাঁজ তৈরি হলো।
মাটিতে পা রাখার পর লিউ ইয়াংয়ের মনে নিষ্ঠুরতার ঢেউ উঠল। সে আবার পাখাটি মেলে ধরল, আর হালকা নীল লড়াইয়ের শক্তি উন্মত্তভাবে তার চারপাশে জমা হতে লাগল।
“পাখার ছায়া হত্যাযজ্ঞ!”
হাতে থাকা পাখাটি এক ঝটকায় নাড়তেই রহস্যময় স্তরের প্রাথমিক যুদ্ধকৌশল সক্রিয় হলো। মুহূর্তের মধ্যে লড়াইয়ের শক্তি প্রবল বেগে বেরিয়ে এসে অসংখ্য ধারালো পাখার ছায়ায় রূপ নিল। ঝড়-বৃষ্টির মতো সেগুলো লুও শিয়াওয়ের দিকে ধেয়ে গেল।
দৃশ্যটি দেখে লুও শিয়াওয়ের চোখে হত্যার অভিপ্রায় আরও ঘনীভূত হলো। সে গর্জন করে আবার তলোয়ার তুলে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“পবিত্র মৃত্তিকার অত্যাচারী তলোয়ার কৌশল, অক্ষয় পবিত্র মৃত্তিকা দেহ!”
লুও শিয়াওয়ের শরীরে মাটির মতো হলুদ লড়াইয়ের শক্তির আলো তীব্রভাবে জ্বলে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে তার শরীর কয়েক গুণ শক্তিশালী হয়ে গেল।
লুও শিয়াও দৃঢ় পদক্ষেপে এক পা এক পা করে সামনে এগিয়ে গেল। তার প্রতিটি পদক্ষেপে মাটি কেঁপে উঠল। এভাবেই সে সমস্ত পাখার ছায়া সরাসরি ভেঙে চুরমার করে চোখের পলকে আবার লিউ ইয়াংয়ের সামনে পৌঁছে গেল।
লিউ ইয়াং প্রতিরক্ষার কোনো সুযোগ পাওয়ার আগেই লুও শিয়াওয়ের হাতে থাকা কালরাত্রি তলোয়ার প্রচণ্ড শক্তিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে সরাসরি তার পেটে আঘাত করল।
লিউ ইয়াং তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল। তার মুখ দিয়ে অনিয়ন্ত্রিতভাবে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, আর সে ছিটকে গিয়ে দেয়ালে আছড়ে পড়ল। মুহূর্তেই দেয়ালে ফাটল ধরল।
অন্য লিউ পরিবারের লোকেরা দৃশ্যটি দেখে ভীত হয়ে পড়লেও নিজেদের সংখ্যাধিক্যের ওপর ভরসা করে সাহস সঞ্চয় করল। তারা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে লুও শিয়াওকে ঘিরে ফেলতে উদ্যত হলো।
লুও শিয়াওয়ের দৃষ্টি ছিল অগ্নিশিখার মতো তীক্ষ্ণ। সে বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। তার হাতে থাকা তলোয়ারের ওপর মাটির মতো হলুদ লড়াইয়ের শক্তি উন্মত্তভাবে জমা হতে লাগল, আর আলো ক্রমেই আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“পবিত্র মৃত্তিকার আড়াআড়ি বিধ্বংসী আঘাত!”
লুও শিয়াও অবশিষ্ট সমস্ত লড়াইয়ের শক্তি একত্র করে তলোয়ার চালাল। এক প্রবল তলোয়ার-শক্তি শোঁ শোঁ শব্দে বেরিয়ে এল। তার পথে মাটি ও পাথর ছিটকে উঠল, উন্মত্ত বাতাস চারদিকে ঘুরপাক খেল।
তলোয়ার-শক্তির পরিসরের বাইরে থাকা লি শুয়েখ্যে ছাড়া বাকি সব লিউ পরিবারের লোক আঘাতপ্রাপ্ত হলো। একের পর এক আর্তনাদ করতে করতে তারা গুরুতর আহত অবস্থায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং আর লড়াই করার ক্ষমতা হারাল।
চোখের সামনে এই দৃশ্য দেখে লি পরিবারের শিষ্যরা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। তারা নিজেদের চোখকেও যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
তবে পবিত্র মৃত্তিকার আড়াআড়ি বিধ্বংসী আঘাত শেষ পর্যন্ত রহস্যময় স্তরের মধ্যম পর্যায়ের যুদ্ধকৌশল। লুও শিয়াওয়ের এই আঘাত তার সমস্ত লড়াইয়ের শক্তি নিঃশেষ করে দিয়েছিল।
সে অনুভব করল, মুহূর্তের মধ্যে তার শরীরের সমস্ত শক্তি শুষে নেওয়া হয়েছে। দুই পা দুর্বল হয়ে এলে সে এক হাঁটু মাটিতে গেড়ে বসে পড়ল। হাতে থাকা তলোয়ারটি মাটিতে ঠেকিয়ে কোনোরকমে দুলতে থাকা শরীরকে সামলে রাখল।
“হাঁফ… পরপর তিনবার শক্তির বিস্ফোরণ ঘটানো সত্যিই আমার সাধ্যের বাইরে হয়ে যাচ্ছে।”
লি শুয়েখ্যে বন্ধন থেকে মুক্ত হয়ে উদ্বিগ্নভাবে লুও শিয়াওয়ের সামনে ছুটে এল। সে দুই হাত দিয়ে তাকে শক্ত করে ধরে সাহায্য করতে করতে কান্নাভেজা কণ্ঠে বলল, “লুও শিয়াও, আপনি কেমন আছেন?”
ঠিক সেই মুহূর্তে লিউ ইয়াং ভূতের মতো আবার ছুটে এল। আগের পরাজয়ে তার সমস্ত মুখরক্ষা নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। অপমান ও ক্রোধ মিলে তার মনে উন্মত্ত হত্যার ইচ্ছা জাগিয়ে তুলেছিল।
লড়াইয়ের শক্তিতে মোড়া পাখাটি হাতে নিয়ে সে লুও শিয়াওয়ের গলার দিকে প্রচণ্ড জোরে আঘাত হানল। সংকটময় সেই মুহূর্তে লি শুয়েখ্যে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উঠে দাঁড়াল এবং নিজের শরীর দিয়ে লুও শিয়াওকে আড়াল করল।
“ধাম!”
একটি প্রচণ্ড শব্দ হলো।
লি হোংই সময়মতো আক্রমণ করলেন। তাঁর হাতে থাকা যুদ্ধতলোয়ার লিউ ইয়াংয়ের পাখার সঙ্গে প্রবলভাবে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। চারদিকে লড়াইয়ের শক্তি ছিটকে পড়ল, আর দুজনেই কয়েক পা পিছিয়ে গেল।
“লি হোংই! তোমাদের লি পরিবার ওয়ান পরিবারের শাস্তির জন্য প্রস্তুত থাকো!”
আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ায় লিউ ইয়াং বুঝতে পারল, আজ আর সুবিধা আদায় করা কঠিন। তার চোখে বিষাক্ত ঘৃণার ঝিলিক ফুটে উঠল।
সে লুও শিয়াওয়ের দিকে ফিরে দাঁত চেপে হুমকি দিল, “হে নোংরা কীট, আজ তুমি আমাকে অতর্কিতে আক্রমণ করেছ। ভবিষ্যতে আমি তোমাকে মৃত্যুর চেয়েও দুর্বিষহ জীবন উপহার দেব।”
এ কথা বলে সে কুটিল ভঙ্গিতে নাক সিটকাল এবং কোনোরকমে চলতে সক্ষম নিজের লোকদের আহতদের নিয়ে সেখান থেকে লজ্জিত ও পরাজিতের মতো চলে যাওয়ার নির্দেশ দিল।
লি পরিবারের প্রাসাদের ভেতর তখন সর্বত্র ধ্বংসস্তূপ। লি হোংই লিউ পরিবারের লোকেরা যে দিকে চলে গেল, সেদিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর চোখে ছিল গভীর ক্রোধ। একটি পরিবারের কর্তা হয়েও তিনি নিজের লোকদের নিরাপদে রক্ষা করতে পারেননি; শেষ পর্যন্ত এক তরুণের সাহায্যেই পরিস্থিতি সামাল দিতে হয়েছে।
এই কথা মনে পড়তেই লি হোংই মুঠো শক্ত করে চেপে ধরলেন। তাঁর আঙুলের ফাঁক দিয়ে সামান্য রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
লি শুয়েখ্যে লুও শিয়াওকে ধরে রেখেছিল। তার বিবর্ণ মুখ দেখে নিজের প্রতি গভীর অপরাধবোধে ভরে উঠল তার মন। সে আর কান্না থামাতে পারল না।
“লুও শিয়াও, আমাকে ক্ষমা করুন! আমার জন্যই যদি এই বিপদে না জড়াতেন, তবে আপনাকে এত ঝামেলা পোহাতে হতো না। আপনি ইতিমধ্যে দুবার আমার জীবন বাঁচিয়েছেন। কীভাবে আপনার ঋণ শোধ করব, সত্যিই জানি না!”
লি শুয়েখ্যের হাত কাঁপছিল, আর তার চোখের জল অবিরত গড়িয়ে পড়ছিল।
লুও শিয়াও তার অশ্রুসিক্ত মুখের দিকে তাকাল। বিবর্ণ মুখে কষ্ট করে একটুখানি হাসি ফুটিয়ে নরম স্বরে বলল, “আচ্ছা, আর কেঁদো না। আমি… আমি ঠিক আছি। শুধু লড়াইয়ের শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, তাই শরীরটা একটু দুর্বল লাগছে।”
এই সময় দ্বিতীয় প্রবীণ আহত শরীর টেনে লুও শিয়াওয়ের সামনে এসে গম্ভীরভাবে ঝুঁকে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে অভিবাদন জানালেন।
“লুও শিয়াও, আমার মেয়েকে বাঁচানোর জন্য আপনাকে ধন্যবাদ। আপনি না থাকলে শুয়েখ্যের কী হতো…”
কথা বলতে বলতে দ্বিতীয় প্রবীণের চোখেও জল জমে উঠল। নিজের অক্ষমতার জন্য তিনি মনে মনে প্রচণ্ড অনুতপ্ত হলেন—তিনি তাঁর মেয়েকে রক্ষা করতে পারেননি।
লুও শিয়াও তাদের দুজনের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। “কোনো অসুবিধা নেই। আমি যা করেছি, তা পুরোপুরি তোমাদের জন্যও নয়। ওদের আমি এমনিতেই সহ্য করতে পারি না।”
লি হোংইও এগিয়ে এসে কৃতজ্ঞতা জানাতে উদ্যত হলেন। কিন্তু লুও শিয়াও হাত তুলে তাঁকে থামিয়ে বলল, “হয়েছে, লি পরিবারের কর্তা। এসব ধন্যবাদ দেওয়ার কথা আর বলার দরকার নেই। আজ যা করেছি, নিজের সিদ্ধান্তেই করেছি। তোমাদের এত আনুষ্ঠানিক হওয়ার প্রয়োজন নেই।”
কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই লুও শিয়াও অনুভব করল, তার শরীরের ভেতরের লড়াইয়ের শক্তি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে। তা শিরা-উপশিরার মধ্যে এদিক-ওদিক ধাক্কা খেতে লাগল।
লুও শিয়াও হঠাৎ বাম বুকে হাত চেপে ধরল। লি শুয়েখ্যে তাকে ধরে না রাখলে সে মাটিতে পড়েই যেত।
“লুও শিয়াও! আপনি ঠিক আছেন তো?” লি শুয়েখ্যে আতঙ্কিত ও উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল। লি হোংই এবং দ্বিতীয় প্রবীণও এক মুহূর্তের জন্য কী করবেন বুঝতে পারলেন না।
“আমি ঠিক আছি। এখন আমার একটু শান্তিতে বিশ্রাম দরকার,” লুও শিয়াও নিচু স্বরে বলল।
লি হোংই তার কথার অর্থ বুঝতে পারলেন। তিনি লি শুয়েখ্যেকে লুও শিয়াওকে অতিথিকক্ষে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম করানোর নির্দেশ দিলেন।
লি শুয়েখ্যে লুও শিয়াওকে শক্ত করে ধরে অতিথিকক্ষের দিকে এগিয়ে গেল। দ্বিতীয় প্রবীণও তাদের পিছু নিতে চাইলেন, কিন্তু লি হোংই তাঁকে আটকে দিলেন এবং অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকালেন।
পৃষ্ঠা ৩/৩