তেত্রিশতম অধ্যায়: অন্তর্বর্তী শিষ্য, পাহাড়ে চলো!

লোফু পাহাড়ের প্রবেশিকা পরীক্ষা পর্যবেক্ষণ করে লি সুয়ানের মনে হলো, লফু পাহাড় তাদের শিষ্য নির্বাচনের ক্ষেত্রে বংশপরিচয়কে অত্যন্ত গুরুত্ব দেয় এবং যাদের কোনো পারিবারিক ভিত্তি নেই, সেই সব সাধারণ বা ভবঘুরে সাধকদের প্রতি তারা একেবারেই সদয় নয়। তাদের এই কঠোর মনোভাব সরাসরি প্রকাশ না করার কারণ সম্ভবত宗门 বা সম্প্রদায়ের সুনাম রক্ষা করা। এটি লি সুয়ানের পূর্বজন্মের অনেক পরীক্ষার মতোই; যেখানে বাহ্যত নিয়মগুলো বেশ শিথিল মনে হলেও, আবেদনের সময়সীমা কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করে সহজেই তারা নিজেদের পছন্দমতো প্রার্থীদের বেছে নিতে পারে।

বোঝাই যাচ্ছে, এই লফু পাহাড় মূলত একটি বিশাল স্বার্থান্বেষী গোষ্ঠী। তারা এভাবেই স্থানীয় প্রভাবশালী ছোট ছোট পরিবারগুলোকে নিজেদের বলয়ে টেনে নেয়, যাতে লফু পাহাড়ের আধিপত্য দীর্ঘস্থায়ী হয়। দাদা লি চ্যাংতিয়ানের ইঙ্গিত বুঝে লি সুয়ান ক্ষুদ্র বিষয় থেকে বৃহৎ সত্যটি অনুধাবন করতে পারল। একটি সাধারণ বহিঃবিভাগের পরীক্ষা থেকেই সে লফু পাহাড়ের মতো একটি আঞ্চলিক শক্তির পরিচালনার ধরন ধরে ফেলল। এর আড়ালে লুকিয়ে আছে চরম নিষ্ঠুরতা ও নির্মমতা; লি সুয়ানের মতো অসামান্য প্রতিভাধর না হলে, কোনো ব্যাকগ্রাউন্ড ছাড়া কাউকে তারা গ্রহণই করে না।

এই মুহূর্তে লি সুয়ান তার দাদা লি চ্যাংতিয়ানের বহিঃবিভাগের কর্মকর্তার পদটির গুরুত্ব বুঝতে পারল। লি চ্যাংতিয়ান যে এই পদটি পেয়েছেন, তা নিশ্চয়ই কেবল অর্থের বিনিময়ে নয়। সম্ভবত তার নিজস্ব শক্তির কারণেই লফু পাহাড় তাকে এই পদটি কেনার যোগ্যতা দিয়েছিল। লি সুয়ান ভাবল, "মনে হচ্ছে দাদা অতীতে অনেক মানুষের প্রাণ নিয়েছেন, আর লফু পাহাড় তাদের এই বিশেষ পদ্ধতিতে নিজেদের বাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত করে নিয়েছে। অর্থও পেল, দক্ষ লোকও পেল, আবার স্থানীয় একটি বড় ঝামেলাও মিটে গেল—এক ঢিলে তিন পাখি, সত্যিই অসাধারণ কৌশল!"

লি সুয়ান যখন এসব গভীর চিন্তায় মগ্ন, তখন আশেপাশের সব শিশু সেতু পেরিয়ে ওপারে চলে গেছে, কেবল সে-ই একা দাঁড়িয়ে আছে। লি চ্যাংতিয়ান তখন সোং长老-এর কাছে গিয়ে হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন। "বহিঃবিভাগের শিষ্য লি চ্যাংতিয়ান, সোং长老-কে প্রণাম জানাচ্ছি!" লি চ্যাংতিয়ান এখন আর সেই দায়িত্বে নেই, তাই তিনি নিজেকে কেবল একজন বহিঃবিভাগের শিষ্য হিসেবেই পরিচয় দিলেন।

"হুম, তোমাদের পরিবারের বিষয়টি আমি জেনেছি। এই শিশুই কি লি সুয়ান?"
"জি, ঠিক ধরেছেন। সুয়ান, দ্রুত长老-কে প্রণাম করো!"
"শিষ্য লি সুয়ান, সোং长老-কে প্রণাম জানাচ্ছি!"
"জন্মগত দেহ (道体) সত্যিই সাধারণের চেয়ে আলাদা। মাত্র তিন বছর বয়সেই এমন বিকাশ, সত্যিই বিধাতার আশীর্বাদপুষ্ট!"

সোং长老 শূন্যে এক ঝলক বিদ্যুতের মতো ভেসে এসে লি সুয়ানের সামনে দাঁড়ালেন এবং তার ছোট হাতটি ধরে ফেললেন। লি সুয়ান অনুভব করল,长老-এর থেকে এক ঝলক আধ্যাত্মিক শক্তি তার শরীরে প্রবেশ করছে। গত রাতেই সে তার 'হলুদ কুঁড়ি' (黄芽) দ্বিতীয় স্তরের শক্তিকে 'অতীত জীবনের অমর মন্ত্র'-এর মধ্যে লুকিয়ে রেখেছিল। তাই এই মুহূর্তে তার শরীর ছিল সম্পূর্ণ রিক্ত, ফলে ধরা পড়ার কোনো ভয়ই তার ছিল না।

"চমৎকার, সত্যিই চমৎকার! রক্তকণা সজীব, শরীর সুঠাম এবং ভিত্তি গভীর। এ তো এক অমূল্য রত্ন! ভবিষ্যতে লফু পাহাড়ের তত্ত্বাবধানে সে অবশ্যই বিশাল কিছু অর্জন করবে!"

সোং长老-এর আধ্যাত্মিক শক্তি লি সুয়ানের শরীরের প্রতিটি কোণ পরীক্ষা করে ফিরে এল। তিনি দাড়ি নাড়াতে নাড়াতে হাসলেন, তার মুখ থেকে সেই নির্মম শীতলতা এখন উধাও। বোঝা গেল, এই অমায়িক হাসি কেবল তাদের জন্যই তোলা থাকে যাদের ক্ষমতা বা সম্ভাবনা আছে।

"সান长老 বাইরে গিয়েছেন, এখনো ফেরেননি। যাওয়ার আগে তিনি বিশেষ কিছু বলে যাননি, তাই আপাতত শিশুটিকে পাহাড়ে নিয়ে গিয়ে প্রশিক্ষণের ব্যবস্থা করি। সান长老 ফিরলে পরবর্তী সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে।"
"সবই সোং长老-এর ইচ্ছা। তবে সুয়ান কি বহিঃবিভাগে ভর্তি হবে, নাকি..."
"হা হা হা! সহজাত দেহ তো আছেই, তার ওপর সান长老-এর মনোনীত শিষ্য হিসেবে সে কেন বহিঃবিভাগে থাকবে? সে সরাসরি অভ্যন্তরীণ বিভাগে (内门) যোগ দেবে!"

লফু পাহাড় দুটি ভাগে বিভক্ত—বাহ্যিক ও অভ্যন্তরীণ। নিয়ম অনুযায়ী, পাহাড়ে আসা শিষ্যরা প্রথমে বহিঃবিভাগে যোগ দেয়। তিন বছরের মধ্যে 'সহজাত' (先天) স্তরে এবং পরবর্তী বারো বছরের মধ্যে 'দুঃখের সাগর' (苦海) স্তরে উন্নীত হতে পারলে তবেই তারা অভ্যন্তরীণ বিভাগে প্রবেশের সুযোগ পায়। যারা ব্যর্থ হয়, তাদের পাহাড় থেকে বের করে দেওয়া হয় এবং তারা আর কোনো সরকারি সুবিধা পায় না।

বহু শিষ্য অভ্যন্তরীণ বিভাগে প্রবেশের আশায় বছরের পর বছর হাড়ভাঙা পরিশ্রম করে। অথচ লি সুয়ান পাহাড়ে এসেই সরাসরি অভ্যন্তরীণ শিষ্য হয়ে গেল! আশেপাশের মানুষের চোখেমুখে ফুটে উঠল বিস্ময় এবং জটিল ঈর্ষা। তাদের সন্তানরা যেখানে বহিঃবিভাগের একটি আসনের জন্য লড়াই করছে, সেখানে লি সুয়ান অনায়াসে শীর্ষে পৌঁছে গেল। মানুষের ভাগ্য যে কতটা ভিন্ন হতে পারে, তা আজ স্পষ্ট।

'অভ্যন্তরীণ বিভাগ' কথাটি শুনে লি চ্যাংতিয়ানের মুখে আনন্দের হাসি ফুটল। তিনি জানতেন, সান长老 হয়তো কেবল সুয়ানের মানসিক দৃঢ়তা পরীক্ষার জন্য তাকে কিছুটা কঠিন পথ দেখাতে চেয়েছিলেন। 修仙 বা অমরত্বের পথে কেবল প্রতিভা নয়, মনের দৃঢ়তাও জরুরি। হয়তো সান长老 সুয়ানের ভেতরের অহংকার দূর করতেই এই কৌশলের আশ্রয় নিয়েছেন। তিন বছর বয়সেই এমন উচ্চপদ পাওয়া যেকোনো শিশুর মনে দম্ভ তৈরি করতে পারে, যা অমরত্বের পথে বড় বাধা।

লি চ্যাংতিয়ানের মনে হলো, সান长老 হয়তো সুয়ানকে কিছুদিনের জন্য বহিঃবিভাগে রেখে কঠোর পরিশ্রম করাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাকে সরাসরি অভ্যন্তরীণ বিভাগেই পাঠালেন। তিনি জানতেন, লফু পাহাড়ের মূল陣 (陣) সাতটি আধ্যাত্মিক নাড়িকে নিয়ন্ত্রণ করে, যেখানে অভ্যন্তরীণ বিভাগে শক্তির ঘনত্ব বহিঃবিভাগের চেয়ে বহুগুণ বেশি। এখানে修炼 করা সত্যিই সৌভাগ্যের বিষয়।

তবে লি চ্যাংতিয়ান আবার ভাবলেন, সুয়ানকে অভ্যন্তরীণ বিভাগে পাঠিয়ে কি সান长老 আসলে তাকে তার আত্মীয় লি ইফেং-এর ছায়া থেকে দূরে রাখতে চাইলেন? কারণ বহিঃবিভাগের শিষ্যরা অনুমতি ছাড়া অভ্যন্তরীণ বিভাগে যেতে পারে না। এর মানে হলো, এখন থেকে সুয়ানকে সব প্রতিকূলতার মোকাবিলা করতে হবে একাই।

"ভং চেন (忘尘), ভং চেন... মনে হয় এটাই সঠিক!"
"আমি এখন এই পরীক্ষা পরিচালনা করছি, তাই যেতে পারছি না। তুমিই এই শিশুকে পাহাড়ে নিয়ে যাও।"
"বহিঃবিভাগের শিষ্য লি ইফেং, সোং长老-কে প্রণাম জানাচ্ছি। যদি অনুমতি দেন, আমিই সুয়ানকে পাহাড়ে নিয়ে যাই।"
"হুম, তুমি কে?"
"সে সুয়ানের মেজো চাচা।"
"ওহ, বেশ। লি ইফেং? নাম শুনেছি। বহিঃবিভাগে তোমার আর কত সময় বাকি?"
"সোং长老, আমার আর মাত্র দুই বছর বাকি আছে।"
"দুই বছর? তুমি এখন পঞ্চম স্তরে আছো, দুই বছরের মধ্যে 'দুঃখের সাগর' স্তর জয় করা কঠিন। ঠিক আছে, আমি তোমার সময়সীমা আরও দুই বছর বাড়িয়ে দিচ্ছি। কঠোর পরিশ্রম করো, আমাকে হতাশ করো না!"
"ধন্যবাদ, সোং长老!" লি ইফেং ভাবতেই পারেনি যে, বারো বছরের সেই কঠোর সময়সীমা长老-এর এক কথায় চৌদ্দ বছরে পরিণত হবে। সুয়ানের কল্যাণে সে এমন সুবিধা পাবে, তা ছিল কল্পনাতীত।

"এই স্টোরেজ ব্যাগটি আর পাহাড়ে নেওয়ার প্রয়োজন নেই," সোং长老 লি সুয়ানের কোমরে থাকা ব্যাগটি খুলে লি চ্যাংতিয়ানের হাতে দিলেন।
"জি, জি!"
"ঠিক আছে, এবার শিশুকে নিয়ে রওনা হও।" সোং长老 আর দেরি না করে তরবারিতে চড়ে শূন্যে মিলিয়ে গেলেন।

"মা, বাবা, আমি চললাম!"
"সুয়ান!" বিদায়ের মুহূর্তে ইয়ে সুয়ান আর চোখের জল ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি সুয়ানের হাত জড়িয়ে ধরলেন। সাধারণত এসব ক্ষেত্রে আবেগ দেখানো বারণ, কিন্তু সোং长老 তা দেখেও না দেখার ভান করলেন।
"সুয়ান, মা, ভেবো না। আমি নিজের যত্ন নেব এবং সময় পেলেই তোমাদের সাথে দেখা করতে নিচে আসব!"

ইয়ে সুয়ান অঝোর ধারায় কাঁদতে কাঁদতে হাত ছেড়ে দিলেন। লি সুয়ান তার বাবা-মাকে তিনবার প্রণাম জানাল, তারপর লি ইফেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "মেজো চাচা, চলুন!"
"চলো!" লি ইফেং সুয়ানের হাত ধরল, তার শরীর থেকে এক উজ্জ্বল আভা বেরিয়ে সুয়ানকে ঘিরে ফেলল। এরপর তারা নদীর ওপর দিয়ে হেঁটে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।