অষ্টম অধ্যায়: শত্রুরা সংকীর্ণ পথে

চু জুনঝাও张璞清কে দেখে সৌজন্য বিনিময়ের তোয়াক্কা না করেই ব্যস্ত হয়ে বললেন, "公子, আমার বোন লে ঝি নিখোঁজ হয়েছে।"

張璞清 ছোটবেলা থেকেই চু জুনঝাও-এর সাথে বেড়ে উঠেছেন। চু জুনঝাও-এর বাবার সাথে 张侍郎-এর গভীর সম্পর্ক ছিল, তাই তিনি楚乐之-কে ভালোভাবেই চিনতেন।

"সেটা কীভাবে সম্ভব?" 张璞清 বললেন, "楚家-র ছোট বোন তো 教坊司-এ আছে। সেখানে যারা বাদ্যযন্ত্র বাজায়, তাদের নাম তো নথিবদ্ধ থাকে। সে নিখোঁজ হলে 教坊司 নিশ্চয়ই চুপ করে বসে থাকত না।"

চু জুনঝাও ব্যাখ্যা করলেন, "বিস্ময়ের বিষয় এটাই যে, আমি 教坊司-এ গিয়ে তাকে খুঁজে পাইনি। তারা বলছে সেখানে এমন কোনো মেয়েই নেই!公子! আপনি তো আমাকে ছোটবেলা থেকে চেনেন। আমাদের বাবার অপরাধের কারণে তিনি হাজার মাইল দূরে নির্বাসিত হয়েছেন। আমি张府-এ দাসী হিসেবে আছি আর আমার বোন 教坊司-এ 胡琴 বাজানো শিখছিল। সে তো রক্ত-মাংসের মানুষ, হঠাৎ করে সে হাওয়ায় মিলিয়ে গেল কীভাবে?"

হ্যাঁ, যদি 教坊司 এমন কথা না বলত, তবে চু জুনঝাও এতটা অস্থির হতেন না। যদিও তারা নিচু জাতের, তবুও তো সে একজন জীবিত মানুষ ছিল, তাকে খুঁজে পাওয়া যাবে না কেন?

চু জুনঝাও আরও বললেন, "এমনকি লে ঝি যদি কোনো ভুলও করে, তবে 教坊司 তাকে শাস্তি দিলে আমার কোনো অভিযোগ থাকত না। কিন্তু লে ঝি-এর ঘনিষ্ঠ বান্ধবী 祝宜章-এর আচরণ দেখে মনে হচ্ছে সে কিছু লুকাচ্ছে। আমি সত্যিই ভয় পাচ্ছি যে লে ঝি বিপদে পড়েছে!"

এই কথা শুনে 张璞清 বুঝতে পারলেন যে পরিস্থিতি গুরুতর। কিন্তু হঠাৎ তিনি নিচের দিকে তাকাতেই দেখলেন, চু জুনঝাও-এর হাত থেকে রক্ত ঝরছে।

"জুনঝাও, তুমি..."

張璞清 উদ্বিগ্ন হয়ে তার হাতের দিকে তাকালেন এবং বাড়ির চাকরকে বললেন, "যাও, মলম নিয়ে এসো!"

কিন্তু চু জুনঝাও নিজের জখমের তোয়াক্কা না করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন এবং কাতর স্বরে অনুরোধ করলেন, "公子! আমাদের বোনদের পরিচয় খুবই নিচু। আমি দশ বছর ধরে এই প্রাসাদে দাসী হিসেবে আছি,大人-এর অনেক স্নেহ পেয়েছি। যদি আমি নিরুপায় না হতাম, তবে কখনোই আপনার কাছে সাহায্য চাইতে আসতাম না! দয়া করে আমার বাবার সাথে আপনার বাবার পুরনো বন্ধুত্বের কথা ভেবে আমাকে সাহায্য করুন।"

"জুনঝাও..." 张璞清 করুণাভরা চোখে তাকিয়ে তাকে তুলে ধরলেন।

চু জুনঝাও ভাবলেন তিনি রাজি হয়েছেন, তাই উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "দেরি করা ঠিক হবে না, আমাদের এখনই 教坊司-এ গিয়ে তাকে খুঁজতে হবে!"

張璞清 তাকে থামিয়ে আশ্বস্ত করলেন, "জুনঝাও, তুমি অস্থির হয়ো না। যদিও আমার কথা খুব একটা গুরুত্ব পায় না, তবুও আমি সদ্য উত্তীর্ণ进士। সরকারি পদোন্নতির আদেশ শীঘ্রই আসবে। এই বিষয়ে আমি হাত গুটিয়ে বসে থাকব না। কিন্তু তুমিই京-এ লে ঝি-এর একমাত্র আত্মীয়, তাই তোমার শরীরের দিকে খেয়াল রাখা উচিত। তুমি যদি অসুস্থ হয়ে পড়ো, তবে আমার বাবা ফিরে এলে বা আমরা কোনো উপায় খুঁজে পেলে তুমি কীভাবে সাহায্য করবে?"

চু জুনঝাও যান্ত্রিকভাবে মাথা নাড়লেন, "আমি ঠিক আছি।"

ঠিক তখনই চাকর 星儿 মলম নিয়ে দালানে প্রবেশ করল। 张璞清 ইশারা করলেন যেন সে চু জুনঝাও-এর ক্ষতস্থানে মলম লাগিয়ে দেয়।

***

চু জুনঝাও নিজের জখমের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। এই মুহূর্তে 张大人 প্রাসাদে নেই, আর 张公子 রাজদরবারে যোগ দেওয়ার জন্য অপেক্ষা করছেন। যদিও 张公子 তাকে 教坊司-এ নিয়ে যেতে রাজি হন, তবুও তারা সম্ভবত তার কথা শুনবে না। তাই অপেক্ষা করাই শ্রেয়।

星儿 চু জুনঝাও-এর দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। সে তাকে বসিয়ে ইশারায় মলম লাগিয়ে দেওয়ার অনুমতি চাইল।

চু জুনঝাও দশ বছর ধরে 张府-এ দাসী হিসেবে আছেন, 星儿-এর সাথে তার সম্পর্ক খুব ভালো। 星儿ও খুব দুঃখী মেয়ে, বাবা-মা নেই, আবার বাকপ্রতিবন্ধী। ভাগ্যক্রমে 张府-এ কাজ পেয়েছে এবং সেখানকার লোকজনও চাকরদের প্রতি খুব সদয়, তাই সে কোনোমতে বেঁচে আছে।

星儿 সাবধানে তুলা দিয়ে চু জুনঝাও-এর হাতের রক্ত মুছে দিল। তার হাত কাঁপতে দেখে সে বুঝল, চু জুনঝাও এতদিন ব্যথার কথা চেপে রেখেছিল।

সে কিছুটা ব্যথিত হয়ে ইশারায় বলল: দিদির ক্ষতটা তো খুব যন্ত্রণা দিচ্ছে, আগে মলম লাগাওনি কেন?

চু জুনঝাও ছোটবেলা থেকেই 星儿-এর সাথে বড় হয়েছেন, তাই তিনি ইশারা বুঝতে পারলেন। তিনি হেসে মাথা নাড়লেন, "কিছু হবে না।"

মলম লাগানো শেষ হলে 张璞清 এগিয়ে এসে বললেন, "জুনঝাও, তুমি এখন ফিরে গিয়ে খবর নাও। আমি বাবাকে সব জানাব, তাঁকে বলব礼部-তে খোঁজ নিতে। কোনো খবর পেলেই তোমাকে জানিয়ে দেব।"

চু জুনঝাও মনে মনে অস্থির হলেও এখন আর কোনো উপায় ছিল না, তাই তিনি মাথা নাড়লেন।

ফিরে যাওয়ার পথে চু জুনঝাও চিন্তিত মনে রাস্তার ভিড়ের মধ্য দিয়ে হাঁটছিলেন। চারদিকে মানুষের কোলাহল আর গাড়ির আনাগোনা, কিন্তু তার বোন楚乐之-এর কোনো চিহ্ন নেই।

লে ঝি কোথায় গেল? সে কি নিরাপদ? নাকি কোনো ভুল করে বন্দি হয়েছে?

তিনি যত ভাবছিলেন, ততই নিজের ওপর দোষ চাপিয়ে দিচ্ছিলেন। কেন তিনি অন্য কোনো কাজ নিলেন না? তাহলে হয়তো এতদিনে কিছু সঞ্চয় করে বোনকে এই নিচু জাতের জীবন থেকে মুক্তি দিতে পারতেন।

এসব ভাবতে ভাবতে তিনি এতটাই অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিলেন যে, দ্রুতগামী ঘোড়ার গাড়ির ঘণ্টার শব্দ শুনতে পাননি।

যখন হুঁশ ফিরল, তখন দ্রুতগামী ঘোড়ার গাড়িটি তার সামনে এসে থেমেছে। তিনি প্রচণ্ড ধাক্কায় মাটিতে পড়ে গেলেন। ভাগ্য ভালো যে গাড়োয়ান 李铨 প্রাণপণে লাগাম টেনে ধরেছিল, নইলে ঘোড়ার পায়ের নিচে চাপা পড়তে হতো।

"আবার তুমি?" 李铨 সামনের দিকে তাকাল। এই তো সেই মেয়ে যে তিন-চারবার তরুণ কর্তার পথে বাধা সৃষ্টি করেছে!

গাড়ির পর্দা সরাতেই萧逸 বেরিয়ে এলেন। হঠাৎ গাড়ি থামার ফলে ঘাড়ে ব্যথা পেয়ে তিনি রেগে গিয়ে গর্জে উঠলেন, "李铨, তুমি কি মরেছ নাকি? কেমন গাড়ি চালাচ্ছ!"

***

李铨 তাড়াতাড়ি চু জুনঝাও-এর দিকে আঙুল দেখিয়ে ব্যাখ্যা করল, "আমি নই, এই মেয়েটি আবার ঝামেলার সৃষ্টি করেছে!"

"মেয়েটি..."

萧逸 তার দেখানো দিকে তাকিয়ে দেখলেন, চু জুনঝাও মাটিতে পড়ে আছে। তিনি এমন লোক নন যে অন্যের দুঃখে কাতর হবেন, অন্তত অন্যের চোখে তো তাই মনে হয়।

"মরতে চাস? আমার গাড়ির সামনে আসার সাহস হয় কী করে?"

এমন তিরস্কার অপ্রত্যাশিত ছিল না।

চু জুনঝাও নিজেও ভাবেননি যে এই সময়ে আবার 萧逸-এর সাথে দেখা হবে এবং তার গাড়ির সামনে চলে আসবেন। তিনি তার অক্ষত বাম হাত দিয়ে মাটি চেপে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেন।

কিন্তু সকালে衙门-এ ঢোলের বাড়ি খেয়ে তার পিঠে যে ব্যথা হয়েছিল, তাতে ঘাম ঝরছিল। তার ওপর ঘোড়ার ধাক্কায় তিনি উঠে দাঁড়াতে পারলেন না।

蕭逸 ভাবলেন, মেয়েটি নিশ্চয়ই অভিনয় করছে।

তিনি ভ্রু কুঁচকে আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন, "裕香楼-এ তোকে টাকা দিয়েছিলাম বলে কি ভেবেছিস আমি খুব সহজ? এখন টাকা ফুরিয়ে গেছে, তাই আবার ভিক্ষা করতে এসেছিস?"

শরীরের যন্ত্রণায় এবং বোনকে খুঁজে না পাওয়ার অস্থিরতায় চু জুনঝাও রেগে গিয়ে পাল্টা জবাব দিলেন, "অন্যদের কথা জানি না, কিন্তু আপনার মতো 萧衙内—যাকে সবাই 'শয়তানের আতঙ্ক' বলে—তাকে বিরক্ত করার সাহস আমার নেই!"

"কী বললি তুই?" 萧逸 অবাক হলেন, কারণ আগে কেউ তাকে এভাবে কথা বলার সাহস করেনি।

চু জুনঝাও বলে চললেন, "আমার কাছে আসলেই টাকা নেই, তবে আপনার মতো 萧衙内-এর তো টাকার অভাব নেই। কিন্তু এই টাকা আসে কোথা থেকে? আপনার তো কোনো সরকারি যোগ্যতা নেই, কেবল 萧太尉-এর পরিচয়ে禁衙衙门-এর প্রধান হয়েছেন। কিন্তু একজন衙内-এর বেতন কত? দিনরাত আপনি যেভাবে বিলাসিতায় উড়ান, তাতে কি আপনার বেতন যথেষ্ট? এর মধ্যে কতটুকু সাধারণ মানুষের রক্ত-ঘাম ভেজা টাকা, তা কেবল আপনি আর太尉大人 জানেন!"