পনেরো নম্বর অধ্যায়: কৃতজ্ঞতার অনুভূতি

শিয়াও ই হঠাৎ চেঁচিয়ে বলল, “ওই! অপ্রয়োজনীয় কথা কম কর, দ্রুত আমার পোশাকটা ফেরত দাও!”
চু জুয়ানঝাও বিরক্ত হয়ে বলল, “তোমার পোশাকটা এখনো ইউহুয়া লাউঞ্জে আছে, তোমার তো অসংখ্য চাকরানি আছে, তাদের পাঠিয়ে নিয়ে আসতে পারো!”
তার মন এখনো জিংঝাও府-এ আটকে আছে, পোশাকের কথা নিয়ে শিয়াও ইর সাথে আলোচনা করার মুড নেই তার।
পাশের শিয়াও ই মেনে নেয়নি, রাগ করে বলল, “তুমি এই মেয়েটি, আমি যেই অফিসারের দামি পোশাক হারিয়েছি, তুমি কি ভাবছো তুমি নির্দোষ থাকতে পারবে? তুমি আমার সাথে নিজে ইউহুয়া লাউঞ্জে যাবে!”
চু জুয়ানঝাও তাকে উপেক্ষা করে, জিংঝাও府-এর গেটের দিকে হাঁটতে থাকল।
শিয়াও ই দেখেই তাকে থামাতে গেল, “ওই! তুমি কী করছ? মার খেতে চাও নাকি?”
চু জুয়ানঝাও অবাক হয়ে ফিরে তাকিয়ে বলল, “তুমি কী করে জানলে আমি মার খাওয়ার মুখে পড়ব?”
“আমি…”
শিয়াও ই চোখ সরিয়ে কোনো কারণ খুঁজে বের করার চেষ্টা করল।
চু জুয়ানঝাও হঠাৎ বুঝতে পারল, “তুমি!”
“আমি?” শিয়াও ই অবাক হয়ে থেমে গেল।
চু জুয়ানঝাও বলল, “তুমি আমার জন্য সম্পর্ক গুছিয়ে দিয়েছিলে, তাই তো আমাকে সেই চল্লিশ কোড়া মারা থেকে রক্ষা করতে পেরেছ?”
শিয়াও ই শুনে স্বস্তি পেল, লজ্জার হাসি দিয়ে বলল, “জানি আমি কত বড় ঝামেলা সামলেছি তোমাকে বাঁচাতে, না হলে এখন তোমার পেছনে চামড়া ফেটে যেত, বুঝলি?”
চু জুয়ানঝাও কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করে, কষ্ট করে বলল, “আসলামের জন্য ধন্যবাদ…”
শিয়াও ই তখন তার আগের অভিব্যক্তি ফিরে পেল, “ধন্যবাদ জানানোই যথেষ্ট।”
“কিন্তু…” চু জুয়ানঝাও সন্দেহ করে বলল, “আসলেই কেন আমাকে বাঁচিয়েছ?”
“তোমাকে বাঁচানো… কারণ…” শিয়াও ই ঘাবড়ে চারদিকে তাকাল, কী বলবে বুঝতে পারছিল না।
“আমাদের কোনো গাঢ় সম্পর্ক নেই…” চু জুয়ানঝাও বলল, “হয়তো কাল আমি তোমার জন্য খাবার খাওয়ার স্বাদ যাচাই করেছিলাম তার জন্য?”
“ঠিক তাই!”
শিয়াও ই যেন জীবনের ডোর পেয়েছে, বলল, “আমি ইউহুয়া লাউঞ্জে একটি ভোজের আয়োজন করতে যাচ্ছিলাম, কোন খাবার বেছে নিবো বুঝে উঠতে পারছিলাম না, তুমি সাহায্য করেছিলে, আমি তোমাকে সাহায্য করছি, এটা সাধ্যের মধ্যে, তোমাকে ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই।”
বলেই চলে যাওয়ার চেষ্টা করল, কয়েক পা হাঁটল, পিছন ফিরে বলল, “চলো, এখনও যাওনি?”
চু জুয়ানঝাও জিংঝাও府-এর সাইনবোর্ড দেখে ভাবল, যদি সে আবারও ঢুকতে পারে, তখনও কী করবে?
জিংঝাও府 স্পষ্ট জানিয়েছে চু লেজির মৃত্যুকে আত্মহত্যা হিসেবে চিহ্নিত করবে, এর পেছনে অবশ্যই কেউ বড় লোক কাজ করছে, তারা একসাথে ষড়যন্ত্রে লিপ্ত, সে যতই চেষ্টা করুক, সে এক সাধারণ অপরাধী, জিংঝাও府-এর বিরুদ্ধে যাওয়ার ক্ষমতা নেই।
কিন্তু শিয়াও ই ভিন্ন, সে লানলিং শিয়াও পরিবারের সন্তান, নিষিদ্ধ কার্যালয়ের অফিসার এবং শিয়াও তাইউয়ের একমাত্র পুত্র, যদি সে শিয়াও ইর সাহায্য পায়, তাহলে অবশ্যই মামলাটি পুনরায় খুলতে পারবে!

অনেক চিন্তা করে, চু জুয়ানঝাও শিয়াও ইর সাথে চুপচাপ কয়েকটি রাস্তা পার হয়ে ইউহুয়া লাউঞ্জে পৌঁছাল।
তারা আবারও সেই সুনিপুণ কক্ষটিতে গেল, চু জুয়ানঝাও বসে থেকে এক কথাও বলল না।
শিয়াও ই চু জুয়ানঝাওকে দেখল, তার শূন্য দৃষ্টিতে বুঝতে পারল সে কী ভাবছে।
সে চুপচাপ দরজার বাইরে চুন লিয়াংকে ইশারা করল।
চুন লিয়াং বুঝে নিয়ে রান্নাঘরে খাবার পাঠাল।
খাবার আসার পর শিয়াও ই চামচ তুলে খেতে শুরু করল, কয়েক টুকরো খেয়ে দেখল চু জুয়ানঝাও এখনও নির্লিপ্ত বসে আছে।
শিয়াও ই বলল, “খাবার চেখে দেখো! তোমার পছন্দ না হলে…”
চু জুয়ানঝাও মাথা তুলল, বলল, “তাহলে কি রান্নার লোকদের কাজ থেকে বাদ দিতে হবে, তাই না?”
শিয়াও ই হাসতে লাগল, “তুমি তো আমার মেজাজ খুব ভালো জানো।”
চু জুয়ানঝাও চামচ তুলে বলল, “তুমি যেদিন থেকে আমাকে চেন, সবসময় আমাকে হুমকি দাও।”
সে মাংসের টুকরো মুখে নিয়ে কিছুক্ষণ চিবিয়েছিল, হঠাৎ তার ছোট বোনের অজ্ঞাত মৃত্যুর কথা মনে পড়ে, এখন তার ছাইও ফিরে পেতে পারছে না, চোখে জল এলো।
সে জোরে চোখ মুছল, তারপর আবার খাবার খেতে শুরু করল, কিন্তু হঠাৎ গলা আটকে গেল।
“আস্তে কর!”
শিয়াও ই দেখে ছুটে এসে চু জুয়ানঝাওর পিঠে হাত বুলিয়ে দিল, তারপর টেবিল থেকে মদ তুলে তার কাছে দিল।
গরম মদ গলায় গিয়ে ঝাঁঝালো স্বাদ ছড়িয়ে দিল।
চু জুয়ানঝাও হঠাৎ থুতু ফেলল, সময় না পেয়ে তা শিয়াও ইর মুখে পড়ল।
“অফিসার…”
চু জুয়ানঝাও দ্রুত হাত বাড়িয়ে শিয়াও ইর মুখ মুছতে লাগল।
শিয়াও ই নিরাশ হয়ে বলল, “তুমি এই দুষ্টু মেয়েটি!”
চু জুয়ানঝাও এক হাতে মুছতে মুছতে বলল, “এই মদ তো অতটা ঝাঁঝালো, আমি অসাবধান ছিলাম, ক্ষমা করবেন।”
শিয়াও ই ঠেলে দিল, “ছেড়ে দাও, বসে খাও, ঠাণ্ডা হলে ভালো লাগবে না।”
বলেই চুন লিয়াংকে বলল, “রান্নাঘরে বলো একটু স্যুপ-ভাত বানাতে।”
স্যুপ-ভাত?
চু জুয়ানঝাও অবাক হল, শিয়াও ই এত যত্নবান, বুঝতে পেরেছে সে বড় মাছ-মাংস খেতে পারছে না, তাই সহজ পচনশীল খাবার আনার নির্দেশ দিল।

চু জুয়ানঝাও আজ্ঞাবহ হয়ে পাশে বসল।
“কী করছ?” শিয়াও ই বিরক্ত হয়ে মুখ মুছল, “আবার মনে মনে আমাকে গালি দিচ্ছ?”
“কীভাবে?” চু জুয়ানঝাও মাথা তুলে শিয়াও ইর দিকে তাকাল।
সম্ভবত সে যেহেতু কষ্ট পায়নি, তার ত্বক সাদা, মুখে সুগঠিত কোণ, তার চোখের মায়া কিন্তু শান্ত।
চু জুয়ানঝাও মাথা নিচু করে বলল, “আমি তোমাকে মনে মনে প্রশংসা করছি।”
“প্রশংসা?” শিয়াও ই অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
সে তো জিং শহরের কুখ্যাত মদ্যপ ছেলে, চু জুয়ানঝাও কি প্রশংসা করবে? ভাবতে লাগল, তাদের সাম্প্রতিক সাক্ষাৎগুলি বেশ অস্বস্তিকর ছিল, সে কী প্রশংসার যোগ্য? আবার মনে মনে?
অবাক হয়ে ভাবছিল, চু জুয়ানঝাও বলল, “তুমি আসলে সেইসব লোকের মতো অবাধ্য নও, বরং তুমি বারবার আমাকে বাঁচিয়েছ, সাহায্য করেছ, আমি সবসময়…”
চু জুয়ানঝাও হঠাৎ থেমে গেল, শিয়াও ই ভ্রু কুঁচকে উঠল।
সবসময় কী? কেন বলছ না?
তার চোখের দিকে তাকিয়ে শিয়াও ই ভ্রু চড়াল।
হয়তো…
সে আমার প্রতি আকৃষ্ট?
ঠিকই, আমি তাকে কতবার সাহায্য করেছি, তাকে ইউহুয়া লাউঞ্জে সবচেয়ে দামি খাবার খাওয়ালাম, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, আমি দেখতে দৃষ্টিনন্দন ও স্বাধীন, সে নিশ্চয় আমার প্রতি প্রেম অনুভব করছে!
কিন্তু… তার বোন আমার কারনে মারা গেছে, আমাদের সামাজিক অবস্থান ভিন্ন, যদি সে আমাকে ভালোবেসেও, আমি পারব না… পারব না…
চু জুয়ানঝাওকে আবার দেখল, সে চোখে জল নিয়ে স্নিগ্ধ হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
তার লাল ঠোঁট খানিক খুলল, চোখে চোখে আঙুলের জল, বলল, “আমি সবসময় তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ!”
শিয়াও ইর হৃদয় দ্রুত ধড়ফড় করতে লাগল।
আমাকে কৃতজ্ঞ… সত্যিই, সে হয়তো আমাকে ভালোবেসে আমাকে তার জীবন উৎসর্গ করতে চায়? আমার এই দুষ্টু মোহ…
চু জুয়ানঝাও বলল, “আমি প্রতিদান দিতে চাই…”
“থামো!” হঠাৎ শিয়াও ই চেঁচিয়ে বলল।
চু জুয়ানঝাও অবাক হয়ে থেমে গেল, সে শুধু কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চেয়েছিল, শিয়াও ইর কাছে আরও কাছে যেতে চেয়েছিল, তার বোনের মামলাটি পুনরায় দেখা জন্য, কেন সে হঠাৎ থামালো?