নবম অধ্যায়: সত্যের সন্ধান

লি কুয়ান কথা শুনে অবাক হয়, তারপর পিছনে ফিরে তাকালেন স্থির অবস্থায় থাকা শিয়াও ই-র দিকে। মনে হল, শিয়াও ই লানলিং শিয়াও পরিবারের সন্তান, যাদের খ্যাতনামা পরিবার হিসেবে পরিচিত। তার পিতা ছিলেন সম্রাটের অধীনে সর্বোচ্চ সামরিক প্রধান, তাই তার জীবন সবসময়ই সুচারুভাবে এগিয়েছে। সে যা বলবে, কেউ তার বিরুদ্ধে কথা বলতে সাহস পায় না, বরং সবাই তাকে পছন্দ করে। তাহলে রাস্তার মধ্যে তাকে গালিগালাজ করার সাহস কীভাবে পেল?
গালাগালি করলেই তো চলে, কিন্তু তার প্রতিটি শব্দ যেন শিয়াও তাইওয়েকে অমর্যাদা করছে!
এমনকি আমি, লি কুয়ান, শিয়াও ই-এর সঙ্গী হিসেবে সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ ব্যক্তি, তার সম্মান রক্ষা করি!
এই চিন্তা মাথায় এসে লি কুয়ান চেঁচিয়ে উঠল, “অহংকারী!”
তারপর আরও যোগ করল, “অসাধারণ সাহস! যেন প্রাণ হারাতে ভালোবাসো!”
এ কথা বলেই সে আবার ঘোড়ার চাবুক উঁচু করে চু জুনঝাওর দিকে আঘাত করার চেষ্টা করল।
চু জুনঝাও আঘাতের ভয়ে নয়; এই মুহূর্তে সে তার ছোট বোনকে খুঁজে না পাওয়ার দুঃখে মগ্ন। একদিনের মধ্যে সে অনেক মার খেয়েছে, এখন শিয়াও ই-কে বিরক্ত করায় বুঝতে পারছে, এই চাবুক থেকে বাঁচা অসম্ভব।
দুঃখভোগী চু জুনঝাও সাধারণত সহিষ্ণু এবং এড়িয়ে চলত, কিন্তু আজ তার মানসিক প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়েছে। সে বুঝতে পারছিল না, কেন সে দিনরাত পরিশ্রম করেও তার বোনের মুক্তির জন্য টাকা জোগাড় করতে পারছে না, অথচ এই সাম্রাজ্যের লোকেরা ক্ষমতার গরিমায় প্রতিদিন বিনা কষ্টে প্রচুর টাকা ব্যয় করে আনন্দে মত্ত থাকে!
শিয়াও ই-এর রথ দেখতে বড় দুইটি ঘোড়া লাগানো, চার কোণায় সোনালি কপার ঘণ্টা আছে, যা শুধু সাজসজ্জা নয়, পথচারীদের সতর্ক করার জন্য যে এটি শিয়াও তাইওয়ের রথ এবং সবাইকে পথ দিতে হবে!
দরিদ্র পরিবার থেকে কেউ মানানসই পোশাক পরতে পারে না, অথচ শিয়াও ই-এর রথের ঝাঁপটানো পর্দায় মেঘের ছবি সূচিকর্ম করা আছে, যা দেখতে চমৎকার এবং স্পর্শে মসৃণ। ধনী ও ক্ষমতাবানরা এমনকি রথের পর্দাও সাবধানে খুলে, যাতে হাত না কেটে যায়!
চু জুনঝাও নীরবে চোখ বন্ধ করল, ঠোঁটের কোণে হালকা অবজ্ঞার হাসি নিয়ে অপেক্ষা করল সেই চাবুক পড়ার জন্য।
এই সময় শিয়াও ই বলল, “অপেক্ষা কর!” সে কড়া সুরে লি কুয়ানকে থামাল, তারপর রথ থেকে নেমে চু জুনঝাওর সামনে এল।
চু জুনঝাও ধীরে ধীরে চোখ খুলল, ঠিক তখনই শিয়াও ইর কৌতূহলী দৃষ্টির মুখোমুখি হল।
“তুমি আগে বলেছিলে... তোমার নাম কী?”
চু জুনঝাও চোখ নামিয়ে দিল, তার গভীর দৃষ্টিতে তরঙ্গ ওঠল।
এই দুষ্কৃতকারী, দুর্বৃত্ত, গর্বিত ব্যক্তি!
কেন তার নাম জানতে চায়... হয়তো সে তার নিবাস খুঁজছে?
কিন্তু অন্যদিকে ভাবলে, সে আগে যা বলেছিল তা শিয়াও ইকে রাগিয়েছিল। এখন যদি সে নাম না বলে ভয় পায়, তাহলে তা অযৌক্তিক হবে।
অতএব সে সাহস নিয়ে চোখ তুলে শিয়াও ইকে তীক্ষ্ণভাবে তাকিয়ে তার নাম বলল, “চু জুনঝাও!”

শিয়াও ইর মুখে একটু বিস্ময় ফুটল, কিন্তু তা দ্রুত মুছে গেল। তার চোখ চু জুনঝাওর আহত ডান হাতের দিকে পড়ল, যা ব্যান্ডেজে মোড়ানো হলেও রক্ত ঝরছিল।
চু জুনঝাওকে খালি চোখে দেখল, তার সাধারণ কাপড়ে ছেঁড়া ছিঁড়ে ছিল।
সে কিছুক্ষণ দ্বিধান্বিত হয়ে মৃদু কন্ঠে বলল, “পাশে সরে যাও!”
এরপর হতাশ মনে ঘুরে রথে উঠতে গিয়ে পা ফসকে পড়তে বসল।
লি কুয়ান দ্রুত এগিয়ে এসে শিয়াও ইর পা ধরে রথে উঠাল।
শিয়াও ই রথে উঠে সঙ্গে সঙ্গে ভিতরে ঢুকে বলল, “চলো!”
“চলো?”
লি কুয়ান কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে ওই মেয়েটা?”
রথের ভিতরের শিয়াও ই একটু রাগান্বিত হয়ে বলল, “আমি বলছি চল!”
লি কুয়ান দ্রুত রথে উঠল, লাগাম টেনে, চু জুনঝাওকে এড়িয়ে চলে গেল।
চু জুনঝাও মাটিতে বসে মর্মান্তিক বিভ্রান্তিতে, বুঝতে পারছিল না এ কি নাটক।
সে শক্তি দিয়ে উঠে দাঁড়াল, যদিও পুরো শরীর ব্যথায় ভরা, তবুও প্রথমে ঝোউ দানিয়াংয়ের স্নানঘরে গিয়ে পেঁপে ভাজা বিক্রির রথটি নিতে গেল।
স্নানঘরে গিয়ে সে দেখতে পেল কৌশলগতভাবে মুখ ধোয়া ও সাজগোজ করা জিয়াও ফাং সি’র শিল্পীরা উপস্থিত।
চু জুনঝাও খুঁজতে থাকল তার ছোট বোন চু লে ঝির কোনো হদিশ, কিন্তু দেখতে পেল না। বরং দূর থেকে উজ্জ্বলভাবে চক্ষু পড়ল ঝু ইয়িচাং-এর দিকে।
ঝু ইয়িচাং লজ্জিত হয়ে মাথা নিচু করল।
চু জুনঝাও জানত, সে যতই চাপ দিক না কেন, ঝু যদি ইতিমধ্যে সিদ্ধান্ত নিয়েছে কিছু বলবে না, বা কারো আদেশে মুখ বন্ধ করে রেখেছে, তাহলে সে কিছুই প্রকাশ করবে না।
তবুও রথ নিয়ে স্নানঘর থেকে বেরিয়ে ঝু ইয়িচাংকে ফিরে গিয়ে ডেকেছিল।
ঝু ইয়িচাং চু জুনঝাওকে দেখে যেন এক বিপদসঙ্কুল প্রাণী দেখল।
তবে সে তখন সাজগোজ করছিল, নড়তে পারছিল না।
“ইচাং বোন...”
চু জুনঝাও তার পাশে ঘুটঘুটিয়ে বসে নরম সুরে অনুনয় করল, “লে ঝি ছয় বছর বয়সে জিয়াও ফাং সি-তে এসেছিল। তখন থেকেই তোমার সঙ্গে হুqin বাজানো শিখত। তোমাদের ছোটবেলার বন্ধুত্বের কারণে আমি তোমাকে বলছি—দয়া করে বলো, চু লে ঝি, আমার দুর্দশাগ্রস্ত বোন আজ কোথায়...”
কথা বলতে গিয়ে চু জুনঝাও কন্ঠ কাঁপতে লাগল, “সে এখন... বেঁচে আছে নাকি মারা গেছে?”
এই চারটি শব্দ শুনে ঝু ইয়িচাং আর বসতে পারল না, হঠাৎ উঠে পালানোর চেষ্টা করল।
চু জুনঝাও সুযোগ হাতছাড়া করল না, ঝু ইয়িচাংয়ের পায়ের কাছে আঁকড়ে ধরে বলল, “দয়া করে, যদি সে মারা যায়, আমাকে বোন হিসেবে তার দেহ গ্রহণ করতে দাও!”
ঝু ইয়িচাং, যিনি মাত্র দশ-বারো বছর বয়সী, তখন ভয়ে অস্থির হয়ে বলল, “তুমি যদি দেহ নিতে চাও, তবে মৃতদেহ যেখানে থাকে সেখানে যাও! তুমি আমাকে বারবার কি কাজে বিড়ম্বনা করছ?”
“মৃতদেহ যেখানে থাকে...”
চু জুনঝাও হৃদয়বিদারক হয়ে গেল।
“তোমার এই কথার মানে কী?” চু জুনঝাও উঠে ঝু ইয়িচাংয়ের হাত ধরে বলল, “তুমি কি বলছ লে ঝি মারা গেছে? সে কিভাবে মারা গেল? কে তাকে মেরেছে?”
ঝু ইয়িচাং চু জুনঝাওকে জোরে ঠেলে দিয়েই বলল, “পাগল!”
চু জুনঝাওর চোখে অশ্রু জমে এল, তারপর এক এক করে ঝরে পড়ল মুখে।
হাত কাটা রক্ত ঝরলেও, পিঠে মার খেয়ে কষ্ট পেয়েও চু জুনঝাও কখনো কাঁদেনি, কারণ সে জানত তার জন্য দুঃখ করার সময় নেই।
কিন্তু এখন যে যতই শক্ত থাকুক না কেন, সে আর সহ্য করতে পারছিল না। দশ বছর ধরে সে দাসী বা দাস হোক, যতই কষ্ট হোক, তার মনে শুধু একটাই বিশ্বাস ছিল—পরিবার মিলে আবার সুখে জীবন কাটানো। কিন্তু আজ তার বাবা হাজার মাইল দূরে নির্বাসিত, কোনো খবর নেই, বোনের জীবন-মৃত্যু অজানা, তার বেঁচে থাকার একমাত্র আশা বিলীন হয়ে গেছে।
সবাই এই দৃশ্য দেখে দূরে সরে গেল, যেন দুর্ভাগা থেকে দূরে থাকতে পারে।