একবিংশ অধ্যায়

শাও ই চলে যাওয়ার পর চু জুনঝাও পান্তাও ভাত তৈরি করে ঠেলাগাড়িটি ঠেলে সকালের বাজারের দিকে রওনা হলো। সরু গলি পার হওয়ার সময় কয়েকজন বলিষ্ঠ লোক হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে তাকে ধরে ফেলল। চু জুনঝাও বাধা দেওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই তার হাত বেঁধে ফেলা হলো, মুখে কাপড় গুঁজে দেওয়া হলো এবং এরপর তাকে একটি ঘোড়ার গাড়িতে ছুড়ে ফেলা হলো।

অনেকক্ষণ পর ঘোড়ার গাড়িটি থামল। এক ব্যক্তি চু জুনঝাওয়ের মুখের কাপড় খুলে দিয়ে বলল, "অপরাধী দাসী চু জুনঝাও, দাসের পরিচয় থেকে মুক্ত না হয়েই অনুমতি ছাড়া সিলি-ল্যাং প্রাসদ ত্যাগ করেছিস, এর শাস্তি কী জানিস?"

চু জুনঝাও দ্রুত ব্যাখ্যা করল, "আমি আমার প্রভুর অনুমতি পেয়েছি, নিজের দাসত্ব থেকে মুক্তি কেনার অধিকার আমার আছে। আপনারা বিশ্বাস না করলে ঝাং সিলি-ল্যাং-কে গিয়ে জিজ্ঞেস করতে পারেন।"

"ঝাং সিলি-ল্যাং?" সেই ব্যক্তি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, "ওই ঝাং সিলি-ল্যাং-ই তো আমাদের তোমাকে ধরে আনতে পাঠিয়েছেন!"

এ কথা শুনে চু জুনঝাওয়ের মন ভয়ে কেঁপে উঠল। সে কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি যে ঝাং সিলি-ল্যাং তাকে ধরিয়ে দিয়েছেন। অথচ তাদের কথা হয়েছিল যে, সে প্রাসদের বাইরে গিয়ে টাকা রোজগার করে নিজের মুক্তি কিনবে। কেন এখন তারা তাকে ধরিয়ে দিচ্ছে?

সে যখন বিস্ময়ে হতবাক, তখন সেই ব্যক্তি আবার তার মুখে কাপড় গুঁজে দিয়ে বলল, "আজ তোমাকে অন্ধকারে না রেখে বলেই দিই, তুই অবাধ্য হয়ে পালিয়েছিস বলে আজ এখানে অনেক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও রাজপরিবারের সদস্যরা শিকারে এসেছেন। আর তুই, এখানে তাদের তিরন্দাজি অনুশীলনের জন্য মানুষের তৈরি লক্ষ্যবস্তু হিসেবে ব্যবহৃত হবি!"

তিরন্দাজি অনুশীলনের লক্ষ্যবস্তু?! তার মানে কি তাকে মরতে পাঠানো হচ্ছে? চু জুনঝাও প্রাণপণে মাথা নাড়ল এবং অস্পষ্ট স্বরে কিছু বলার চেষ্টা করল। কিন্তু সেই ব্যক্তি শুধু উপহাস করে তার হাতের দড়ি ধরে টেনে নিয়ে চলল। শিকারের মাঠে নিয়ে যাওয়ার পর চু জুনঝাও দেখল, সেখানে সে একা নয়, তার মতো আরও অনেক অপরাধীকে আনা হয়েছে।

কিছুক্ষণ পর তাদের সারিবদ্ধভাবে দাঁড় করানো হলো। শিকার শুরু হওয়ার অপেক্ষায় তারা। এই তথাকথিত লক্ষ্যবস্তুগুলো পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। চু জুনঝাও জানত না যে, শাও ই সেই মুহূর্তে ধনুক ও তির নিয়ে ঠিক তাদের দিকেই লক্ষ্য স্থির করছিল।

শাও ই সকালে পোশাক বদলে লি কুয়ানের সাথে রাজকীয় শিকারের মাঠে এসেছিল। বরাবরের মতোই সে সব উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও রাজপরিবারের সাথে কুশল বিনিময় করছিল। রাজধানীতে সে একজন উচ্ছৃঙ্খল যুবক হিসেবে পরিচিত, কিন্তু সে স্বপ্নেও ভাবেনি যে এবারের শিকারের খেলায় নিরস্ত্র 'অপরাধীদের' তিরবিদ্ধ করা হবে।

শুনে সে অবজ্ঞার সুরে জিজ্ঞেস করল, "এই খেলা... চমৎকার! কার মাথায় এল এমন বুদ্ধি?"

তার ঘনিষ্ঠ বন্ধু লি বু শানশু-র ছেলে লিয়াং ছিং উত্তর দিল, "তোমার বাবারই বুদ্ধি এটা!"

শাও ইয়ের মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল, সে চোখ নামিয়ে নিল। লিয়াং ছিং বলে চলল, "তাইওয়েই সাহেব সত্যিই অসাধারণ। এমন শিকারের পদ্ধতি কেবল তিনিই ভাবতে পারেন। এই 'লক্ষ্যবস্তুগুলো' হয় পলাতক দাস, না হয় বিশ্বাসঘাতক মন্ত্রী। এভাবে তাদের শাস্তি দেওয়া শুধু নয়, অন্যদের মনেও ভীতি সঞ্চার করা সম্ভব!"

শাও ই অসহায়ভাবে হাসল। কী এক জগত এটি! জীবন্ত মানুষকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়ে লোকে তার প্রশংসা করছে! যা-ই হোক, সে মনে মনে ব্যথিত হলেও কিছুই করতে পারছিল না। বড়জোর সে তার তির দিয়ে তাদের দ্রুত মৃত্যু নিশ্চিত করতে পারত, যাতে তাদের বেশি কষ্ট পেতে না হয়।

কিন্তু যখন সে ধনুক তুলল, তার মনে করুণার উদয় হলো, হাত কাঁপল। হঠাৎ একজন তির ছুড়ল, যা চু জুনঝাওয়ের দিকে ধেয়ে গেল। ভাগ্য ভালো যে সেই ব্যক্তির লক্ষ্য সঠিক ছিল না, চু জুনঝাও বেঁচে গেল। কিন্তু এরপরই তিরবৃষ্টি শুরু হলো।

চু জুনঝাওয়ের হাত বাঁধা, মুখে কাপড়, সে ভয়ে দিগ্বিদিক ছুটছিল। একটি তির তার দিকে ধেয়ে এল, কিন্তু সে দৌড়াতে গিয়ে সরার সময় পেল না। ঠিক সেই মুহূর্তে একটি ছায়া তার সামনে এসে দাঁড়াল এবং তিরটি সরাসরি তার বুকের ভেতর দিয়ে চলে গেল।

"ঝাও-এর..."

চু জুনঝাও ফিরে তাকাল। যে ব্যক্তি তার জীবন বাঁচাতে তিরটি নিজের শরীরে নিল, সে আর কেউ নয়—তার বাবা চু মিনআন! চু জুনঝাও দেখল তার বাবার ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছে। সে আর পালানোর চেষ্টা করল না, বরং কাঁদতে কাঁদতে বাবার দিকে ছুটে গেল। সবাই যখন তিরের হাত থেকে বাঁচতে পালাচ্ছে, সে তখন উল্টো দিকে তিরবৃষ্টির মধ্যে ছুটে যাচ্ছে।

অনেক উচ্চপদস্থ ব্যক্তি তাকে লক্ষ্য করে তির তাক করল। ওদিকে শাও ই, যে এতদিন তির তাক করেও ছুড়তে পারেনি, সেও তাকে দেখতে পেল। শাও ই চিৎকার করে উঠল, "ধুর! সে এখানে কেন?"

লিয়াং ছিং হেসে বলল, "হয়তো সে ভয় পাচ্ছে যে আমরা অনেক দূর থেকে নিশানা করতে পারছি না। দারুণ সুযোগ, শাও ভাই!"

লিয়াং ছিংকে চু জুনঝাওয়ের দিকে লক্ষ্য স্থির করতে দেখে শাও ই দ্বিধাহীনভাবে নিজের তির ছুড়ে লিয়াং ছিংয়ের তিরটি মাঝপথেই আটকে দিল। "শাও ভাই, তুমি?" লিয়াং ছিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

শাও ইয়ের আর ব্যাখ্যা করার সময় ছিল না। সে দেখল আরও অনেকে চু জুনঝাওয়ের দিকে তির তাক করছে। সে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, বিশেষ করে যখন দেখল চু জুনঝাও তিরের দিকেই ছুটে যাচ্ছে। উপায়ান্তর না দেখে শাও ই ধনুক ফেলে রেখে চু জুনঝাওয়ের দিকে দৌড় দিল।

কেউ কেউ শাও ইকে লক্ষ্যবস্তুর মাঝে দেখে তির ছোড়া থামাল, কিন্তু অনেকেই তাকে চিনতে না পেরে তার দিকে তির ছুড়তে লাগল।

শাও ই চু জুনঝাওয়ের কাছে পৌঁছানোর আগেই তিরবিদ্ধ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। কেউ একজন চিৎকার করে বলল, "ওটা শাও ই! সবাই থামুন!"

তিরবৃষ্টি থামল। চু জুনঝাওয়ের তখন শুধু তার বাবার কথা মনে ছিল, সে শাও ইকে দেখতে পায়নি। অশ্রুতে তার চোখ ঝাপসা হয়ে গিয়েছিল, সে বাবার পাশে হাঁটু গেড়ে বসল। কিন্তু মুখে কাপড় থাকায় সে কথা বলতে পারছিল না।

চু মিনআনের শরীর তখন ক্ষতবিক্ষত, প্রাণহীন। বাবা ও মেয়ে মুখোমুখি, কিন্তু চিরতরে আলাদা হয়ে গেল। এমনকি শেষ কথাটুকুও বলা হলো না। চু জুনঝাওয়ের চুল এলোমেলো, গাল বেয়ে অশ্রু ঝরছে।

দশ বছর আগে ভাগ্য তার সাথে পরিহাস করেছিল। সে তা মেনে নিয়েছিল, কারণ কষ্ট হলেও বাবা বেঁচে ছিলেন, বোন বেঁচে ছিল। পরিবারের মিলনের আশা ছিল। কিন্তু আজ, বোন নেই, এমনকি বাবাও তার চোখের সামনে নিঃশব্দে মারা গেলেন। জীবনের আর কোনো আশা অবশিষ্ট রইল না।

চু জুনঝাও মাটিতে হাঁটু গেড়ে নিঃশব্দে কাঁদতে লাগল। সে তার হাত দিয়ে বাবার দেহটিও স্পর্শ করতে পারল না। কেন? ঈশ্বর তার সাথে কেন এত নিষ্ঠুর হলেন? জীবন যতই কঠিন হোক, সে কোনো অভিযোগ করেনি। কিন্তু আজ সে আকাশকে জিজ্ঞেস করতে চায়, কেন তার ভাগ্যে এত যন্ত্রণা?

সে জানত না যে, অদূরে শাও ই বেশ কয়েকটি তির খেয়ে পড়ে আছে। সে দেখল চু জুনঝাও এলোমেলো চুলে একটি লাশের সামনে বসে কাঁদছে। সে তার কান্নার শব্দ শুনতে পাচ্ছিল না, কিন্তু তার হৃদয়ের হাহাকার অনুভব করতে পারছিল।

"তোমাকে বাঁচতে হবে, চু জুনঝাও। যাই ঘটুক না কেন, তোমাকে বেঁচে থাকতে হবে!"