তেইশতম অধ্যায়

শাও ই হঠাৎ করা এই প্রশ্নে স্তম্ভিত হয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে রইল। সে জানত না কী উত্তর দেওয়া উচিত।

সে কি তাকে বলবে যে, তার বোনের মৃত্যুর জন্য যে খুনি দায়ী, সেই ব্যক্তি সম্ভবত সে নিজেই? শুধু তাই নয়, তার বাবার মৃত্যুর সাথেও তার পরোক্ষ যোগসূত্র রয়েছে। জীবন্ত মানুষকে পশুর বদলে লক্ষ্যবস্তু হিসেবে ব্যবহারের পরামর্শটি দিয়েছিলেন শাও ইয়ান, আর কাকতালীয়ভাবে চু জুনঝাও ও তার বাবা চু মিন-আন সেই শিকারের তালিকায় ছিলেন। এটি এত বড় কাকতালীয় বিষয় কীভাবে হতে পারে?

একজন নির্বাসিত অপরাধী এবং একজন নিচু মর্যাদার দাসী—কেন উচ্চপদস্থ তাইউই তাদের পেছনে লেগে থাকবেন? উত্তরটি স্পষ্ট; নিজের এই একমাত্র সন্তানের জন্য নয় কি তিনি এত বড় জঘন্য কাজ করেছেন? মানুষকে লক্ষ্যবস্তু করা... তার এই ভুলের জন্য তাকে আর কত পাপ করতে হবে?

একটি মুহূর্তের জন্য শাও ই চু জুনঝাওকে সব সত্যি বলে দিতে চাইল। বাইরের মানুষের চোখে সে যতই উদ্ধত, অভদ্র বা বখে যাওয়া মানুষ হোক না কেন, তার ভেতরের সত্তাটি তার মায়ের মতোই নির্মল ও দয়ালু ছিল। চু লেঝির মৃত্যু তাকে সবসময় কুরে কুরে খাচ্ছিল। যদিও সে অনুশোচনায় দগ্ধ হচ্ছিল, তবুও মনে মনে সন্দেহ জাগত—সে কি সত্যিই মাতাল অবস্থায় কোনো নির্দোষ মানুষের প্রাণ কেড়ে নিয়েছিল?

চু জুনঝাও দেখল শাও ই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, সে আর তাকে কিছু জিজ্ঞাসা করতে চাইল না। প্রিয়জনকে হারানোর যন্ত্রণা তার হৃদয়কে বারবার পিষ্ট করছিল। শাও ইর যদি অন্য কোনো কারণও থাকে, তাতে কীই বা এসে যায়? ক্ষমতাশালীদের বিরুদ্ধে লড়াই করার শক্তি তার নেই, এমনকি তার আসল শত্রু কে, তাও সে জানে না। কে জানত যে, এই যে শাও ই, যে তাকে বারবার বিপদ থেকে উদ্ধার করেছে, এমনকি নিজের জীবনের তোয়াক্কা করেনি, সেই ব্যক্তিই এই সমস্ত ট্র্যাজেডির মূল হোতা?

আগে জীবন যতই কঠিন হোক, অন্তত তার বোন বেঁচে ছিল, মাঝে মাঝে তাদের দেখা হতো। বাবা অনেক দূরে থাকলেও অন্তত বেঁচে ছিলেন। কিন্তু এখন... চু জুনঝাওয়ের আর কিছুই অবশিষ্ট নেই। এই মুহূর্তে সে তার একমাত্র সম্বল ঘৃণা, যন্ত্রণা এবং নিজের জীবন—সবই বিসর্জন দিতে চেয়েছিল। সে দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে নিস্তেজ হয়ে বসে রইল, কিছুই খেল না, পান করল না। ভবিষ্যতের কোনো দিশা না পেয়ে, বেঁচে থাকার সমস্ত অবলম্বন হারিয়ে সে আর বাঁচতে চাইল না।

শাও ই চু জুনঝাওয়ের ফ্যাকাশে মুখটির দিকে তাকিয়ে অজান্তেই হাত বাড়িয়ে তার কপালে পড়ে থাকা চুলগুলো সরিয়ে দিল। তার ধূসর চোখের দিকে তাকিয়ে তার বুকটা ব্যথায় দুমড়ে-মুচড়ে উঠল। চু জুনঝাও তার দিকে তাকাল। দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা হলো না, কিন্তু সেই নীরবতা হাজার কথার চেয়েও ভারী মনে হলো। শেষে শাও ই বলে উঠল, "আমি যতক্ষণ বেঁচে আছি, তোমাকে মরতে দেব না!"

চু জুনঝাও নিস্তেজ ঠোঁটে একটু হাসার ব্যর্থ চেষ্টা করল, কিন্তু কোনো উত্তর দিল না।

সবচেয়ে বড় শোক হলো হৃদয়ের মৃত্যু, তার বেঁচে থাকার আর কোনো কারণ ছিল না। শাও ই কখন চলে গেল সে তা খেয়াল করেনি, কারণ চু জুনঝাওয়ের মনে আর কোনো আকাঙ্ক্ষা অবশিষ্ট ছিল না। সে শুধু মনে করতে পারল, সে একবার আকাশের দিকে তাকিয়েছিল, কোনো চাঁদ বা তারা ছিল না, চারিদিক অন্ধকার। সে যে ভবিষ্যতের স্বপ্ন দেখত, তা এখন মরুভূমির মতো শূন্য। সে বিষণ্ণ মনে চোখ বন্ধ করল, সব যন্ত্রণার শেষ দেখার অপেক্ষায়।

আবার যখন চোখ খুলল, দেখল সে শাও ইর বাড়ির একটি ছোট কক্ষে বিছানায় শুয়ে আছে। অনেকক্ষণ না খেয়ে থাকায় চোখ খোলার সাথে সাথেই তার মাথা ঘুরে উঠল।

"আমি কি মারা গেছি?"

পাশে থাকা জি লিয়ান বাটি হাতে নিয়ে মৃদু হেসে বলল, "মিস, আপনি অবশেষে জেগেছেন।"

চু জুনঝাও জি লিয়ানকে দেখে দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে ধরল। তার সাহায্যে উঠে বসে চারপাশটা ভালো করে দেখে বুঝতে পারল, সে শাও ইর বাড়িতেই আছে।

"আমি এখানে কীভাবে এলাম?"

জি লিয়ান উত্তর দিল, "আমার মনিব আপনাকে নিয়ে এসেছেন।"

"তোমার মনিব?" চু জুনঝাও অস্পষ্টভাবে মনে করতে পারল, যেদিন সে শ্মশানে চু লেঝির মৃতদেহ খুঁজতে গিয়ে জ্ঞান হারিয়েছিল, সেদিন জি লিয়ানের মনিবই তাকে বাঁচিয়েছিলেন।

"তোমার মনিব কে? তিনি আমাকে কারাগার থেকে কীভাবে ছাড়ালেন?"

জি লিয়ান বলল, "আমার মনিব হলেন তাইউই পরিবারের শাও ই।"

"শাও ই?" চু জুনঝাও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তিনি কোথায়?"

জি লিয়ান বলল, "তিনি মূল কক্ষে ঘুমোচ্ছেন, আমি কি তাকে ডেকে আনব?"

চু জুনঝাও দ্রুত বলল, "না, থাক। জি লিয়ান, আমি শুধু জানতে চাই, সেদিন যিনি আমাকে বাঁচিয়েছিলেন এবং আমার বোনের শেষকৃত্য করার কথা বলেছিলেন, তিনিও কি শাও ই?"

জি লিয়ান মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, তিনিই।"

চু জুনঝাও বুঝতে পারল যে, শাও ই সেই সময় থেকেই তাকে বাঁচিয়ে আসছে।

"তোমার বোনের বিষয়ে..." জি লিয়ান টেবিলের ওপর থেকে একটি সাদা ভস্মাধার তুলে চু জুনঝাওয়ের দিকে এগিয়ে দিয়ে বলল, "এটি তোমার বোনের চিতাভস্ম। শাও ই অনেক চেষ্টা করে এটি ফিরিয়ে এনেছেন।"

চু জুনঝাওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ভস্মাধারটি হাতে নেওয়ার সাথে সাথেই তার চোখে জল এল।

"মিস, শোক সামলান," জি লিয়ান বলল, "মানুষ মরে গেলে আর ফেরে না। আমি বিশ্বাস করি, তোমার বোন যদি স্বর্গে থাকে, তবে সে চাইবে তুমি বেঁচে থাকো।"

জি লিয়ান আবার বাটিটি তুলে নিল, এক চামচ জাউ ফুঁ দিয়ে ঠান্ডা করে চু জুনঝাওয়ের মুখে ধরল, "মিস, কিছু খেয়ে নিন, তোমার বোনের জন্য হলেও।"

চু জুনঝাও তার বুকে ভস্মাধারটি জড়িয়ে ধরল, যন্ত্রণায় চোখ বন্ধ করে ফেলল, গাল বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। ঠিকই তো, তাকে মরলে চলবে না। তার শক্তি পিঁপড়ের মতো সামান্য হতে পারে, কিন্তু বেঁচে থাকলে কে জানে, একদিন সে হয়তো বিশাল গাছও কাঁপিয়ে দিতে পারবে! সে যতদিন বেঁচে থাকবে, বোনের প্রতিশোধ, বাবার প্রতিশোধ—একদিন না একদিন নেওয়া সম্ভব!

এই ভেবে চু জুনঝাও চোখ খুলল এবং ধীরে ধীরে মুখ খুলল। জি লিয়ান খুশি হয়ে তাকে জাউ খাইয়ে দিল। চু জুনঝাওয়ের খাওয়ার কোনো ইচ্ছা না থাকলেও সে জোর করে গিলে ফেলল। সে মরতে পারে না, মরার আগে তাকে সত্যের দাম আদায় করতেই হবে!

ঠিক তখনই দরজায় তালি দেওয়ার শব্দ হলো। চু জুনঝাও তাকিয়ে দেখল, শাও ই দাঁড়িয়ে আছে।

"খেতে পেরেছ দেখে ভালো লাগল!" শাও ই হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে বলল, "আমি তো ভেবেছিলাম তুমি না খেয়েই মরে যাবে!"

"মনিব।" জি লিয়ান শাও ইকে দেখে দ্রুত সরে গেল।

চু জুনঝাও কিছুক্ষণ থেমে শাও ইকে বলল, "তুমি... তুমি কি আমার জন্য চিন্তিত ছিলে?"

"আমি..." শাও ই অপ্রস্তুত হয়ে দ্রুত ব্যাখ্যা করল, "আমি ভাবছিলাম... যদি তুমি মারা যাও, তবে আমার টাকা কে শোধ করবে!"

"তবে তাই..." চু জুনঝাও কিছুটা হতাশ হয়ে মাথা নিচু করল।

"এই জি লিয়ান..." শাও ই পাশে রাখা জাউয়ের বাটিটি দেখে বিরক্ত হয়ে মাথা নাড়ল। সে চু জুনঝাওয়ের বিছানার কাছে গিয়ে বাটিটি তুলে নিয়ে নিজেই তাকে খাওয়াতে শুরু করল।

চু জুনঝাও ভাবতেই পারেনি যে, যে শাও ই সব সময় অন্যের সাহায্য নিয়ে চলে, সে আজ নিজের হাতে তাকে খাইয়ে দিচ্ছে। সে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

"মুখ খোল! বোকা হয়ে গেছ নাকি?" শাও ই শীতল স্বরে বলল।

চু জুনঝাও মাথা নাড়ল, হাত বাড়িয়ে বলল, "আমি নিজেই খেতে পারব।"

শাও ই বাটিটি সরিয়ে নিয়ে বলল, "এখন তোমার শরীর খুব দুর্বল, না কোরো না। খাও, শরীর ঠিক করো। সুস্থ হলে তবেই তো কাজ করে আমার টাকা শোধ করবে, তাই না? পালালেই যে ঋণ শোধ করতে হবে না, এমনটা ভেবো না যেন! তুমি যেখানেই যাও, আমি টাকা আদায় করবই!"