দ্বিতীয় অধ্যায়: খোজা

"রত্ন হলো রাষ্ট্রের পরম সম্পদ, তাই এর নাম দেওয়া হলো 'হেশি বি'। রত্ন উৎসর্গ করার মহৎ অবদানের জন্য, বিয়ান হে-কে মরণোত্তর 'জিং-এর সামন্ত' উপাধিতে ভূষিত করা হলো এবং জিং পর্বতের পাদদেশে সমাধিস্থ করা হলো... স্মৃতিফলক স্থাপন করো!"

"তাঁর পুত্র বিয়ান শি-র আনুগত্য ও বীরত্ব প্রশংসনীয়, এবং তাঁর পিতৃভক্তি সারা বিশ্বকে আপ্লুত করেছে। তাই তাঁকে বিশেষভাবে 'ইউ ইন' পদে নিযুক্ত করা হলো, যিনি ছু রাজ্যের রত্ন উত্তোলন, রত্ন তৈরি, পূজা-অনুষঙ্গ সহ রাষ্ট্রের বহু গুরুত্বপূর্ণ বিষয় পরিচালনা করবেন... রাজকীয় আদেশ জারি হলো!"

ছু রাজের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সেই তরুণ ও সুদর্শন রাজভৃত্য রাজকীয় ফরমান পাঠ শেষ করার সাথে সাথে ছু রাজপ্রাসাদের দরবারে রাজা ভোজের আয়োজন করলেন, অমাত্যরা কবিতা আবৃত্তি করতে লাগলেন—চারিদিকে যেন গান-বাজনা আর উৎসবের এক মহাসমারোহ!

পাত্র বিনিময়ের মধ্য দিয়ে মদ্যপানের আসরে বারবার ধ্বনিত হতে লাগল, "মহারাজকে অভিনন্দন! এই যুগান্তকারী অমূল্য রত্ন হেশি বি লাভ করার জন্য। এখন থেকে আমাদের মহান ছু রাজ্য অবশ্যই সমগ্র বিশ্বকে ঐক্যবদ্ধ করবে এবং অনন্তকাল ধরে সমৃদ্ধিশালী থাকবে!" চাটুকারিতা আর তোষামোদের সেই আওয়াজ মুহূর্তের মধ্যে পুরো দরবার কক্ষকে মুখরিত করে তুলল।

আর ঠিক এই সময়ে, দরবারের এক কোণে বসে থাকা রত্ন মন্ত্রী বিয়ান শি হঠাৎ তাঁর কিছুদিন আগে প্রয়াত পিতার কথা মনে করলেন... তাই তিনি একাকী মদ্যপান করে গভীর বেদনায় নিমজ্জিত হলেন।

ভোজসভার মাঝে... তিনি মদের নেশায় নিজের দুঃখ ভোলানোর চেষ্টা করছিলেন, নিজেই নিজের পাত্রে মদ ঢেলে পান করছিলেন... এই মুহূর্তে তিনি ছিলেন বাঁধনহারা ও উদ্ধত, আপন মনে উপভোগ করছিলেন সুস্বাদু খাবার, সুরা আর ছু রাজ্যের নর্তকীদের লাবণ্যময়ী নৃত্য।

বাদ্যযন্ত্রের সুর ভেসে আসছিল, বাতাসে উড়ছিল নর্তকীদের পোশাকের আঁচল... অজান্তেই তিনি ছু রাজ্যের সুর আর বিষাদের কাব্যে বিভোর হয়ে পড়লেন।

দরবারের অন্য প্রান্তে কী ঘটছে, তা নিয়ে তাঁর কোনো মাথাব্যথা ছিল না, যেন সবকিছু থেকেই তিনি দূরে আছেন... যেমন বলা হয়ে থাকে, "মাতালের উদ্দেশ্য মদ নয়, বরং পাহাড় আর নদীর সৌন্দর্য।" তাই আধা-মাতাল অবস্থায় মদের ঘোরে তিনি কল্পনার জগতে মুক্ত বিহঙ্গের মতো ভেসে বেড়াতে চাইলেন।

ঠিক তখনই, ভিড়ের মধ্য থেকে হঠাৎ এক তরুণ বেরিয়ে এল এবং নিঃশব্দে বিয়ান শি-র টেবিলের সামনে এসে দাঁড়াল। সে বিনয়ী অথচ আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে এক পাত্র সুরা তুলে নিয়ে নিজের পেয়ালায় ঢালল... তারপর ধীর গলায় বলল, "হে রত্ন মন্ত্রী, আমি রাজপ্রাসাদের ভৃত্য মিন সুই, আপনাকে প্রণাম জানাই।"

বিয়ান শি নেশায় বুঁদ হয়ে থাকলেও তাঁর কিছুটা চেতনা তখনও বাকি ছিল। তিনি গলার আওয়াজ শুনে মাথা তুললেন এবং একদৃষ্টিতে তাকালেন।

তিনি দেখলেন, লোকটির পরনে ধূসর-নীল রঙের পোশাক, মাথায় সাদা চোঙাকৃতির টুপি যার ফিতে থুতনির নিচে বাঁধা... তাঁর পোশাকের বুকে ও পিঠে একটি বকপাখির ছবি সেলাই করা, পায়ে কালো রঙের রাজকীয় ভৃত্যের বুট জুতো। সে সামান্য ঝুঁকে বিয়ান শি-র সামনে এক রহস্যময় হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, আর হাতে ধরে আছে সদ্য ঢালা সুরার পেয়ালাটি।

একই সাথে, সেই লোকটিও নীরবে বিয়ান শি-র দিকে তাকিয়ে রইল... যেন সে হাজার বছরের পুরনো কোনো ছবি দেখছে... যে ছবিতে ফুটে উঠেছে বিয়ান শি-র এক অবাধ্য ও বন্ধনহীন রূপ।

নপুংসক রাজভৃত্যদের পোশাকের রঙ হতো পাঁচ প্রকার: ধূসর, নীল, লাল, বাদামী এবং উটের গায়ের রঙ। বসন্তে তারা নীল-ধূসর, গরমে বাদামী ও উটের গায়ের রঙের পোশাক পরত; শরৎ ও শীতে পরত নীল-ধূসর রঙের পোশাক। জন্মদিনে তারা লাল-বেগুনী পোশাক পরত, তবে নীল-বেগুনী রঙ পরিহার করা হতো।

যেসব রাজভৃত্য নির্দিষ্ট পদমর্যাদা পেত, তারা বিভিন্ন রঙের টুপি পরত: দ্বিতীয় শ্রেণীর জন্য লাল টুপি, তৃতীয় শ্রেণীর জন্য নীল, quarto শ্রেণীর জন্য গাঢ় নীল, পঞ্চম শ্রেণীর জন্য সাদা, ষষ্ঠ শ্রেণীর জন্য ধূসর, সপ্তম শ্রেণীর জন্য সোনালী এবং অষ্টম শ্রেণীর জন্য সোনালী সুতোয় দীর্ঘায়ু শব্দ নকশা করা টুপি।

তাছাড়া, পোশাকের বুকে ও পিঠে সেলাই করা বিভিন্ন পাখির ছবি দিয়ে তাদের পদমর্যাদা বোঝানো হতো। যেমন—দ্বিতীয় শ্রেণীর জন্য সারস, তৃতীয় শ্রেণীর জন্য ফিনিক্স, চতুর্থ শ্রেণীর জন্য ময়ূর, পঞ্চম শ্রেণীর জন্য বক, ষষ্ঠ শ্রেণীর জন্য কোকিল এবং সপ্তম ও অষ্টম শ্রেণীর জন্য কোয়েল পাখি।

বিশেষ দায়িত্বে নিয়োজিত ভৃত্যরা বেগুনী রঙের রেশমি পোশাক পরত, যার বুকে ও পিঠে কুন্ডলী পাকানো ড্রাগন বা বাদুড়ের নকশা থাকত। অন্যান্য সাধারণ ভৃত্যরা নীল বা বেগুনী রঙের সাধারণ কাপড়ের পোশাক পরত, যার বুকে কোনো নকশা থাকত না।

এ থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে, নবাগত ব্যক্তিটি রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরের ভৃত্য হলেও পদমর্যাদায় তিনি ছিলেন পঞ্চম শ্রেণীর কর্মকর্তা, যা বিয়ান শি-র পদের প্রায় কাছাকাছি ছিল... তবে রাজপ্রাসাদের ভেতরের ভৃত্য হওয়ার কারণে তাঁর চেহারায় স্বাভাবিকভাবেই এক বিনয়ী ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল।

"মিন সুই? বিয়ান সুই? মহাশয়, আপনি আসলে কে..."

নিজের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই রহস্যময় হাসিমাখা, চেনা অথচ অচেনা মুখটির দিকে তাকিয়ে বিয়ান শি হঠাৎ চমকে উঠলেন এবং সত্যটি বুঝতে পারলেন... চরম বিস্ময়ে তিনি তাড়াহুড়ো করে মদের পেয়ালাটি ফেলে দিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "তবে কি আপনি আমার বড় ভাই, বিয়ান সুই?"

"হে ঈশ্বর! দেখতে দেখতে আঠারোটি বছর কেটে গেল, তুমি এখানে কীভাবে এলে... তুমি কি জানো... বাবা আর আমি তোমাকে কত হন্যে হয়ে খুঁজেছি!"

"যখন থেকে... বাবা আর আমি ওয়াংইউয়ে গুহা থেকে রত্ন নিয়ে ফিরলাম, তার কিছুদিন পরেই তোমাকে জোরপূর্বক সেনাবাহিনীতে নিয়ে যাওয়া হলো এবং যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠানো হলো। তারপর থেকে তোমার আর কোনো খবর পাওয়া যায়নি।"

"পরবর্তী সময়ে... পরিবারের সবাই ভেবেছিল তুমি যুদ্ধে মারা গেছ।"

"তোমার শোকে বাবার চুল এক রাতেই পেকে সাদা হয়ে গিয়েছিল, মা কাঁদতে কাঁদতে অন্ধ হয়ে গিয়েছিলেন এবং ঠাকুমাও খুব তাড়াতাড়ি আমাদের ছেড়ে চলে যান..."

"এর পরপরই, বাবা যখন রত্ন উৎসর্গ করতে গেলেন, তখন তা গৃহীত তো হলোই না, উল্টো তাঁর ওপর মিথ্যা অপবাদ দেওয়া হলো। অপরাধী সাব্যস্ত করে শাস্তি হিসেবে তাঁর বাম পা কেটে ফেলা হলো... সংসারের তাগিদে লাঠিতে ভর দেওয়া বাবার সাথে আমাকে আবার পাহাড়ে রত্ন খুঁজতে যেতে হয়েছিল। কিন্তু কে জানত যে বাড়িতে ডাকাত পড়বে! মা না খেতে পেয়ে মারা গেলেন আর ছোট বোনটি নিখোঁজ হয়ে গেল।"

"এত বড় দুর্ঘটনার পর... আমি বাবাকে ধরে দেশের এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে, পাহাড়ে-জঙ্গলে হন্যে হয়ে খুঁজলাম, কিন্তু কিছুই পেলাম না। আমাদের মনে হয়েছিল সে হয়তো বন্য পশুর পেটে গেছে, অথবা ডাকাতরা তাকে ধরে নিয়ে বিক্রি করে দিয়েছে। তার বেঁচে থাকা বা মরে যাওয়া নিয়ে কোনো হদিশ পাইনি... সেই কষ্ট বুকে তীরের মতো বিঁধেছিল!"

"তারপর, জু'এরকে খুঁজে পাওয়ার আশা ছেড়ে দিয়ে বাবা আমাদের শূন্য ভিটেয় ফিরে এলেন। তিনি দ্বিতীয়বার রত্ন উৎসর্গ করার প্রস্তুতি নিলেন, কিন্তু এবার তাঁর ডান পা-টিও কেটে ফেলা হলো। আর এভাবেই তাঁর এই দশা হলো..."

"আর শেষ পরিণতি কী হয়েছিল, তা তো তুমি জানোই। সে কথা আমার আর নতুন করে বলার দরকার নেই..." বিয়ান শি ঝড়ের বেগে প্রশ্ন ও নিজের মনের কথাগুলো বলে চললেন, তাঁর ভেতরের উত্তেজনা আর চেপে রাখা যাচ্ছিল না!

"হে রত্ন মন্ত্রী... আপনি অতিরিক্ত মদ্যপান করেছেন, মনে হচ্ছে ভুল মানুষকে চিনছেন।" আমার নাম মিন সুই, আপনি যাকে আপনার বড় ভাই 'বিয়ান সুই' বলছেন, আমি সে নই... তা ছাড়া, আমি ছোটবেলা থেকেই এক অনাথ, আমার কোনো আত্মীয়স্বজন নেই। শুধু বেঁচে থাকার তাগিদে চোখের জল ফেলে নিজেকে নপুংসক করে রাজপ্রাসাদের ভৃত্যের কাজ নিয়েছি।

"দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে এই প্রাসাদে আছি, রাজার সেবা করাই আমার একমাত্র কাজ। অন্য সবদিক থেকে আমি এক অপদার্থ ও পঙ্গু মানুষ মাত্র, আপনার মতো রত্ন মন্ত্রীর আত্মীয় হওয়ার দুঃসাহস আমার নেই।"

"বরং এক কাজ করা যাক, এই সুরার আমেজে আমি আপনাকে একটি গল্প শোনাই। আপনার কি শুনতে ইচ্ছে করছে?" লোকটি ধীরস্থিরভাবে জিজ্ঞেস করল।

"তাই নাকি? বলুন..." বিয়ান শি অবাক হয়ে তাকালেন। যদিও লোকটির পরিচয় জানার পর তাঁর মনে সন্দেহ রয়ে গিয়েছিল এবং কিছুটা হতাশও হয়েছিলেন... তবুও গল্পটি শোনার জন্য তাঁর মনে প্রবল আগ্রহ জেগে উঠল।

লোকটি যেন আগেই জানত বিয়ান শি এমন প্রতিক্রিয়া দেখাবেন। তাই সে আবার একটু কেশে নিল। যখন পরিবেশের অস্বস্তি কেটে গেল, তখন সে আর কোনো আনুষ্ঠানিকতা না দেখিয়ে নিজের পোশাকের প্রান্ত গুটিয়ে মাটিতে বসে পড়ল। আর তারপর... তার মুখ থেকে গল্পটি ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসতে লাগল—

"ছু রাজ্যে তিন রাজার রাজত্ব ছিল..." প্রথমজন রাজা লি, যাঁর ঢাক পেটানোর গল্প ছিল অদ্ভুত ও হাস্যকর; দ্বিতীয়জন রাজা উ, যাঁর সময়ে অবিরাম যুদ্ধ লেগে থাকত; আর তৃতীয়জন রাজা ওয়েন, যাঁর চতুর কৌশলে রাজ্যে শান্তি ও সমৃদ্ধি বিরাজ করত।

"বিয়ান হে-র রত্ন উৎসর্গ..." প্রথমবার রত্ন দিতে গেলে রাজা লি তাঁর বাম পা কেটে নেন; দ্বিতীয়বার দিতে গেলে রাজা উ কেটে নেন তাঁর ডান পা; আর তৃতীয়বার রাজা ওয়েন তাঁর সততায় মুগ্ধ হয়ে ও তাঁর আনুগত্যে ব্যথিত হয়ে পাথরটি কেটে পরীক্ষা করেন এবং অবশেষে মূল্যবান রত্নটি লাভ করেন...

"হায়! একটিমাত্র ভাবনায় জীবন ও মরণ আলাদা হয়ে গেল, শূন্য ঘরের এই পরিণতি কতই না করুণ! আক্ষেপের বিষয়, সন্ধ্যার আলোয় পেছনে তাকালে পুরনো কবরে নতুন চোখের জল দেখা যায় না। এখানে কতজন হাসে আর কতজন কাঁদে?"

রক্তিম সূর্যাস্ত আর যুদ্ধের ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন এক প্রান্তর... প্রচণ্ড বাতাস মাটির গভীরে পোঁতা জীর্ণ-শীর্ণ রাজকীয় পতাকাকে উড়িয়ে নিয়ে গর্জন করছিল। দুই হাতে সেই পতাকার দণ্ডটি শক্ত করে ধরে রেখেছিল এক কিশোর... সে ছিল ছু রাজ্যের সীমান্ত রক্ষী বাহিনীর এক সৈনিক, যে যুদ্ধে বেঁচে থাকা একমাত্র মানুষ।

এই মুহূর্তে সে মাথা উঁচু করে পশ্চিম দিকে তাকিয়ে ছিল, তার হাঁটু দুটি মাটিতে ঠেকেছিল। সারা মুখে রক্তের দাগ, ছেঁড়া জামাকাপড়, বাঁধনহারা চুল বাতাসে উড়ছিল। তার দৃষ্টি যেখানেই যাচ্ছিল, শুধু ধ্বংসস্তূপ চোখে পড়ছিল, কিন্তু তবুও সেই কিশোরের চোখে ছিল এক অদম্য ও আপসহীন জেদ!

"হায়... অতীতের কথা ভাবলে তা ছায়ার মতো পিছু নেয়..." মিন সুই নামের সেই রাজভৃত্যের দীর্ঘশ্বাসের সাথে সাথে পুরো গল্পের পরিবেশ যেন এক চরম বিষাদময় রূপ নিল! ঝড়ো হাওয়া, উড়ন্ত বালি, গড়িয়ে চলা পাথর; শুকনো হাড়, ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, ভাঙা তলোয়ার; যুদ্ধঘোড়ার আর্তনাদ, অস্তগামী সূর্য; গোধূলির আলো, রক্ত আর সেই কিশোর।

সেই মুহূর্তে... সময় যেন থমকে গিয়েছিল! কিশোরের চোখের জল প্রকৃতির বুকে মিশে গিয়ে লাল রঙ ধারণ করেছিল, যা এক রক্তক্ষয়ী অথচ করুণ ও হৃদয়স্পর্শী দৃশ্যের জন্ম দিয়েছিল।

হঠাৎ ধুলো উড়িয়ে দূর থেকে একটি যুদ্ধরথ কিশোরের দিকে ধেয়ে এল, যার লক্ষ্য ছিল কিশোরের হাতের সেই রাজকীয় পতাকাটি কেড়ে নেওয়া... চোখের পলকে রথটি তার সামনে এসে দাঁড়াল।

সেই যুদ্ধরথের প্রচণ্ড ধাক্কায় মুহূর্তে কিশোরটি ছিটকে গিয়ে অনেক দূরে পড়ল। কিন্তু তা সত্ত্বেও... ছু রাজ্যের সেই পতাকাটি সে তখনও শক্ত করে ধরে রেখেছিল, হাত থেকে ছেড়ে দেওয়ার কোনো লক্ষণই তার ছিল না।

"আরে বাহ্! হা হা... আমরা ভাইরা এত বছর ধরে যুদ্ধ করছি, কিন্তু এমন একগুঁয়ে সৈনিক এই প্রথম দেখলাম!" কথা শেষ হতেই রথ থেকে শত্রু শিবিরের দুই সৈন্য লাফিয়ে নামল। তারা ঢাল ও তলোয়ার হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে কিশোরটির দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

কাছে আসতেই... তারা দুজনে ইশারায় নিজেদের মধ্যে কিছু একটা আলোচনা করল, হয়তো ভাবছিল এই শিকারকে নিয়ে কীভাবে মজা করা যায়। পতাকাটি মাটিতে পড়ে যাওয়ার সময় কিশোরটি জ্বলন্ত দৃষ্টিতে শত্রু সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে রইল। যদিও তারা ছিল রক্তপিপাসু রাক্ষসের মতো ভয়ানক, তবুও রক্তাক্ত কিশোরটি যেন জীবন-মৃত্যুর ঊর্ধ্বে চলে গিয়েছিল, মৃত্যুর ভয় তার মন থেকে মুছে গিয়েছিল।

তাদের শিকারকে শেষবারের মতো বাঁচার চেষ্টা করতে দেখে... শত্রু সৈন্যরা হঠাৎ থমকে দাঁড়াল, একে অপরের দিকে তাকিয়ে আবার অট্টহাসি হেসে উঠল। সেই ভয়ানক হাসির শব্দে তারা অস্তগামী সূর্যের দিকে মুখ করে আরও এগিয়ে গেল। যখন তারা একদম কাছে পৌঁছাল, তখন তাদের একজন কিশোরটির দিকে ব্রোঞ্জের তলোয়ারটি উঁচিয়ে ধরল।

তলোয়ারের এক কোপ! একটি ঝলমলে তীব্র আলো বাতাসের বুকে রক্তের এক রেখা এঁকে দিল... তার পরপরই কিশোরের শরীরটি যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগল, তার চোখের মণি বড় হয়ে গেল এবং তার নিম্নাঙ্গ থেকে ফিনকি দিয়ে রক্ত বের হতে লাগল।

সেই অসহ্য যন্ত্রণা কয়েক সেকেন্ডের জন্য তাকে অসাড় করে দিল, তারপর তা মুহূর্তের মধ্যে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল... মাটিতে শুয়ে কিশোরটি যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগল। তীব্র কষ্ট সহ্য করতে না পেরে অবশেষে সে এক বুকফাটা ও যন্ত্রণাদায়ক চিৎকার করে উঠল, "আহ্... আহ্..."

প্রাচীন পথ... অস্তগামী সূর্য। পশ্চিমের ঠান্ডা বাতাসে চলা এক জীর্ণ রথ... যার ওপর পড়ে ছিল অচেতন কিশোরের দেহ আর তার সেই ছিন্নভিন্ন রাজকীয় পতাকা। অট্টহাসি হাসতে হাসতে সেই দুই সৈন্য রথ চালিয়ে উত্তর দিকে ছুটে চলল... ধুলোর ঝড় উড়িয়ে অবশেষে তারা সীমান্তের এক মাটির দুর্গে এসে পৌঁছাল।

যখন তারা পৌঁছাল, তখন দুপুরবেলা! সীমান্তের সেই শহরে তখন তপ্ত রোদ। মাটির বেদীর চারপাশে উৎসুক মানুষের ভিড়, সবার হাতে ছোট ছোট ত্রিকোণ পতাকা, যা তারা মনের সুখে দোলাচ্ছিল। চারপাশ কোলাহলে মুখরিত, আসলে সেখানে দাস কেনাবেচার হাট বসেছিল।

দেখা গেল, উস্কোখুস্কো চুল আর ছেঁড়া পোশাকে এক কিশোর মাটির বেদীর মাঝখানে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। তার পেছনে দুজন লোক দাঁড়িয়ে ছিল, একজনের হাতে চাবুক যা সে অনবরত বাতাসে ঘোরাচ্ছিল... চাবুকের সপাং সপাং শব্দ হচ্ছিল। সে চিৎকার করে ডাকছিল, "আসুন, দেখে যান! ছু রাজ্য থেকে ধরে আনা এই ছোকরাকে দেখুন। শরীরে জোর আছে, কম খায় কিন্তু খাটতে পারে। যে যা দাম দেবেন, তাতেই বিক্রি করে দেব!"

আর অন্যজন? সে চাবুকধারীর সাথে তাল মিলিয়ে কিশোরের চুল মুঠো করে ধরে পেছনের দিকে সজোরে টানল। মুহূর্তের মধ্যে কিশোরের মুখটি ওপরের দিকে উঠে গেল। এরপর সে অন্য হাত দিয়ে জোর করে কিশোরের মুখ হাঁ করাল, যাতে তার সাদা দাঁতগুলো দেখা যায়।

এই চরম অপমানে কিশোরের চোখে ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল। সে একগুঁয়ের মতো মাথা ঝাঁকাতে লাগল, দাঁত দিয়ে রক্তভেজা দড়িটি কাটার চেষ্টা করতে লাগল। তার গলা দিয়ে নেকড়ে ছানার মতো এক চাপা গর্জন বের হচ্ছিল, যা শুনে যে কারও দম বন্ধ হয়ে আসত।

"হারামি, সোজা হয়ে বস!" গালি দেওয়ার সাথে সাথেই সপাং করে চাবুকের আঘাত নেমে এল কিশোরের মুখে। মুহূর্তের মধ্যে তার কচি গালে চাবুকের লাল দাগ থেকে রক্ত ঝরতে লাগল। "সবাই দেখুন! ছু রাজ্যের এই বুনো নেকড়ে ছানাটিকে দেখুন। গায়ে অনেক জোর, এখনও দাঁত খিঁচোচ্ছে। কিনে নিয়ে গিয়ে একটু শাসন করলেই ভালো কাজের লোক তৈরি হবে... আসুন, কে নেবেন বলুন, টাকা দিলেই বিক্রি!" লোকটি চিৎকার করে ডেকেই চলল।

"হায়!" "বয়স তো কম, কিন্তু দুঃখের বিষয় সে তো পঙ্গু হয়ে গেছে, এখন আর এর কোনো দাম নেই।" বেদীর নিচে সমবেত মানুষের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো, অনেকে মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল।

"হে বাবুরা, ছোকরাটি পঙ্গু হলেও বেশ চালাক আছে। কিনে নিয়ে গিয়ে ঘরের টুকটাক কাজ করান, চা-জল এগিয়ে দেওয়ার জন্য একটা কুকুরের মতো পুষে রাখুন, না থাকার চেয়ে থাকা ভালো, তাই না?" "হা হা... যদি সত্যিই কেউ দাম না দেন, তবে আমরা এখনই একে খতম করে দেব, ওপারে পাঠিয়ে দেব..."

কিছুক্ষণ পর... যখন দেখা গেল কেউ দাম দিচ্ছে না, তখন সেই দুজন একে অপরকে দোষারোপ করতে লাগল। "হায়রে ভাই! আমাদের তখন শুধু ক্ষণিকের আনন্দের কথা ভাবা উচিত হয়নি, শেষমেশ লোকসানের ব্যবসা করে বসলাম। এখন এই অপদার্থ আমাদের ঘাড়েই চেপে রইল।" "যদি জানতাম একে বাঁচিয়ে রাখা ঝামেলার হবে, তবে তখনই শেষ করে দিতাম..." এই বলে লোকটি ব্রোঞ্জের তলোয়ার উঁচিয়ে কিশোরটিকে সেখানেই হত্যা করতে উদ্যত হলো।

"থামো! আমি এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা দেব এই ছেলের জন্য..." কথাটি শেষ হতে না হতেই ভিড়ের মধ্য থেকে এক মধ্যবয়সী লোক বুক ফুলিয়ে সামনে এগিয়ে এল। তার পরনে ছিল লাল পাড় দেওয়া কালো সুতির পোশাক, মাথায় উঁচু মুকুট, মুখে ব্রোঞ্জের মুখোশ এবং গালে লম্বা কালো দাড়ি। সে বেদীর ওপর একটি রত্নের থলি ছুঁড়ে দিল, যার মূল্য অন্তত হাজার স্বর্ণমুদ্রার সমান হবে।

"হায়!" গল্প বলার মাঝখানেই... হঠাৎ একটি দীর্ঘশ্বাসে সবকিছু থেমে গেল। ছু রাজ্যের রত্ন মন্ত্রী বিয়ান শি যখন সম্বিৎ ফিরে পেলেন, তখন দেখলেন তাঁর সামনে বসা সেই ভৃত্যটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাতের সুরার পেয়ালাটি এক চুমুকে শেষ করে দিল।

কিছুক্ষণ পর, লোকটি নিজেকে সামলে নিয়ে একটু ভাঙা গলায় চোখের জল মুছে আবার বলতে শুরু করল, "হে রত্ন মন্ত্রী, আমার গল্প যদি আপনার ভালো লেগে থাকে... তবে আমাদের হাতে আরও অনেক সময় আছে। আজকে রাজদরবারে ভোজের আয়োজন হয়েছে, চারিদিকে আনন্দ-উৎসব চললেও এখানে মানুষের কান ও মুখের অভাব নেই।"

"তবুও, আজকের এই মদ্যপান আমি আপনাকে উৎসর্গ করতে চাই... অন্য কোনো কারণে নয়, কেবল আপনার মতো লোভহীন মানুষের প্রতি শ্রদ্ধা জানাতে এবং একটু আগে দরবারে রাজার সামনে আপনার যে তেজ ও সাহস দেখেছি, তার সম্মানে!" এই বলে লোকটি বিয়ান শি-র দিকে চাটুকারিতার দৃষ্টিতে তাকাল।

"ঠিক আছে, আমি তোমার সাথে মদ্যপান করব, কিন্তু জানতে পারি কি, তুমি আসলে কে..." বিয়ান শি কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"হা হা... আমি কে, তা নিয়ে আপনার ভাবার বা অনুমান করার কোনো প্রয়োজন নেই। আমি শুধুই আমি... সমাজের চোখে এক তুচ্ছ নপুংসক, যে কোনোমতে বেঁচে আছে!" কথাটি বলে সেই ধূসর পোশাক আর সাদা টুপির মানুষটি হাসল, তবে তার ঠোঁটের কোণটি যেন যন্ত্রণায় কেঁপে উঠল। তারপর সে আবার নীরব হয়ে গেল।

ওদিকে রাজদরবারে তখন বাদ্যযন্ত্রের আওয়াজ আর নাচ-গান তুঙ্গে। আর এদিকে ভোজসভার এক কোণে দুজনে পাথরের মূর্তির মতো চুপচাপ বসে রইল। কিছুক্ষণ পর... সেই ধূসর পোশাক পরা লোকটিই নীরবতা ভাঙল।

সে যেন মনে মনে বড় কোনো সিদ্ধান্ত নিল, কিন্তু মুখে খুব শান্তভাবে বলল, "হে রত্ন মন্ত্রী, দয়া করে মনে রাখবেন, আমার নাম মিন সুই... আর আপনি যে বিয়ান সুই-এর কথা বলছেন, সে হয়তো বহু বছর আগেই মারা গেছে।"

"আমাকে জিজ্ঞেস করবেন না আমি কীভাবে জানি... কারণ যে এই কষ্ট সহ্য করেছে, কেবল সেই তা বুঝবে। নিশ্চিন্ত থাকুন... যা কিছু হারিয়ে গেছে, আমি সেই মানুষের হয়ে সবকিছু ফিরিয়ে আনব, তাও আবার দ্বিগুণ করে!"

"তা ছাড়া, আপনাকে একটি গোপন কথা বলি। আপনি যাকে দেখতে চান, সে মারা যায়নি। সে এই রাজপ্রাসাদেই বহাল তবিয়তে বেঁচে আছে।"

"লোকে বলে রাজপ্রাসাদ হলো এক অথৈ সমুদ্রের মতো, যেখানে নিঃসঙ্গতা মানুষকে গ্রাস করে। কিন্তু সে একা নয়, কারণ এই প্রাসাদের গভীরে একটি সাদা বিড়াল আছে। কেউ জানে না সেটি কোথা থেকে এসেছে, কিন্তু সেটি সবসময় তাকে পাহারা দেয় এবং তার সাথে থাকে..."

"হ্যাঁ, আপনাকে বলতে বাধা নেই, আপনি দিনরাত যার কথা ভাবেন, তার বর্তমান নাম 'মিন জু'। সে এখন স্বয়ং মহারাজের রানী!"

"হা হা... সত্যি বলতে, আমরা আপনাকে ঘৃণা করি না। যদি ঘৃণা করতেই হয়... তবে আমরা শুধু সেই বিয়ান হে নামের লোকটিকে ঘৃণা করি। সে একটা পাথরের টুকরোর জন্য শুধু রত্ন উৎসর্গ করার কথাই ভেবে গেল, যার ফলস্বরূপ পুরো পরিবারটি ধ্বংস হয়ে গেল।"

"তার মৃত্যু প্রাপ্যই ছিল, আর যে কষ্ট সে পেয়েছে তা তার নিজের কর্মেরই ফল। তিনবার রত্ন দিতে যাওয়া আর দুবার পা হারানো—তার সাথে যা ঘটেছে, তার জন্য বিন্দুমাত্র সহানুভূতির প্রয়োজন নেই।"

"হায়... শেষ পর্যন্ত কেবল মা, ঠাকুমা, ছোট বোন আর আপনার জন্যই করুণা হয়, যে কিনা ছোটবেলা থেকে বোকার মতো তার পাশে পড়ে ছিলেন।" মিন সুইয়ের এই কথাগুলো বিয়ান শি-র কানে বজ্রপাতের মতো বাজল।

তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মানুষটিই তাঁর বড় ভাই, যে একসময় বিয়ান সুই নামে পরিচিত ছিল। সে আসলে কীসের মধ্য দিয়ে গেছে? তবে কি একটু আগের গল্পের সেই তরুণ সৈনিকটি সে নিজেই ছিল... আশ্চর্যের কিছু নেই, এমন নির্মম পরিণতিই তাকে এতটা বদলে দিয়েছে এবং এক সম্পূর্ণ অচেনা মানুষে পরিণত করেছে।

তবে বিয়ান শি-র মনে যে সান্ত্বনাটুকু জাগল তা হলো—তাঁর ছোট বোন জু'এর এখনও বেঁচে আছে, এবং সে এই রাজপ্রাসাদেই রয়েছে। বিস্ময়ের ঘোর কাটার পর তাঁর মনের গভীরে এক আলোড়ন সৃষ্টি হলো।

কে জানত যে ভাগ্যের চাকা এভাবে ঘুরবে! মনের সেই আলোড়ন ক্রমশ তীব্র হতে হতে এক গভীর ঘূর্ণাবর্তে রূপ নিল, যার মধ্যে তাঁর সমস্ত চিন্তা তলিয়ে যেতে লাগল।

হায়! আবার একটি দীর্ঘশ্বাসের শব্দ শোনা গেল। এ সবকিছুই যেন ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে, অদূর ভবিষ্যতে এই দুই ব্যক্তি মিলে সমগ্র ছু রাজ্যে এক প্রলয়ঙ্কারী ঝড় তুলতে চলেছে!